朱秀下意识地看向四下。 片刻后，摇了摇头。 “属下没看出其它。”
除了这异样的安静，再听不到其它声音；除了错落有致依稀可见往日安定景象的屋舍，也再看不到其它东西了。 许明意：“这个时辰，不正该是准备用晚食的时候吗。”
朱秀恍然。 晚食…… 没错。 许明意看着前侧方不远处的一片民居：“可这一路，却未见有一缕炊烟起。”
也没嗅到一丝饭菜香气。 朱秀沉默着。 百姓竟是不敢生炊烟，怕招来上门抢粮的官差吗？ 已到这般地步了吗？ 许明意握紧了手中缰绳。 有百姓的地方，却没了烟火气。 官府的作用究竟何在，非但不曾维护民心安稳，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛兽。 战火还未烧到这里，官府就已经先毁了此地民生。 或者说在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。 死些人，乱一阵子，或都不算什么，筹措足够的兵马粮草来“清剿反贼”才是他们唯一想要的，为此甚至可以不计代价。 战火之下，最苦的永远都是百姓。 一行人缓缓来到了朱秀印象中的那家客栈外。 同其他铺子一样，客栈的门也是紧闭着的，朱秀下马叩门，久无人回应。 只能扬声道：“我们是路过的，想在此住店歇息一晚！”
门内隐隐响起了一阵窸窣的交谈声。 好一会儿，才有人拉开了门闩，两扇门先是开了一道细缝，细缝后露出一只倒三角眼，将朱秀一行人上下打量了一番。 开客栈的，多生得一双亮眼，几下打量便知是外地来的了，这才将门打开，把人迎了进去。 “当下不比往日，怠慢之处还请诸位见谅……” 这是一位身形矮胖戴着毡帽的中年男人，想来应是客栈的掌柜。 方才同其在门内交谈的显然是妇人声音，多半是夫妻二人在守着这间客栈。 堂中桌凳都已收起，掌柜的临时将几条凳子从桌上搬了下来，招呼着许明意等人：“诸位先坐着，我这便让内人收拾几间房出来。”
“将马喂饱。”
朱秀丢了只不轻不重的钱袋过去。 掌柜的伸手接了，看一眼铺子外的六七匹枣红大马，忙点头应了下来，将马牵去了后院。 “不知诸位是从何处来？要往哪里去？当下这时局，按说是不宜出远门走动的……”安置好了马匹之后，掌柜的提了两壶茶来，这客栈里显然已没有其他伙计了。 “我们要去乾州寻亲。”
朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。 “乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿，叹道：“那诸位这亲怕是不好寻……” “此话怎讲？”
“诸位该知道，乾州两月前遭灾了啊，溶江、峒河，那水都漫出来了！那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县，麟游，礼泉，都遭殃了，哎……” 掌柜的压低了声音道：“南边水患常见，换作往年倒也没什么，可当下官府自顾不暇，哪里还顾得上乾州百姓？洪水毁了房屋田地，颗粒无收，许多人又没了去处，寻常百姓多是逃出城去了，有亲戚的投奔亲戚，没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久，就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢，被县令老爷下令驱逐了。”
“况且如今四下也不太平，诸位这一路来，想必也瞧见了吧？且越是乾州去，前头便越乱，咱们这儿还算好些的……” 掌柜的说着，看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”，又语气好心地提醒道：“尤其诸位又骑着马，如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了，便是被官府的人瞧见了，怕也未必能讨得着好，当下官府四下征集战马呢，有些人家里的骡子都给带走了……” 朱秀正要接话时，许明意的视线朝那掌柜扫了过来，道：“我家中有些背景在，谅他们也不敢自找麻烦。”
少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。 听得这张扬之言，掌柜的微微一愣。 但心中也就真正有数了。 他就说，这时局怎还有人敢骑着马四处张扬…… 想来也是，若没点身份，怕是家中也不会允许出这趟远门。 尤其这少年郎，虽是打扮寻常，通身上下并无十分招眼的物件儿在，但那养尊处优的贵气却是藏不住的。 单是有钱怕还不能有这般底气，想来多半或是官宦子弟…… 掌柜的这厢在心中下了判断，也未再多说这个话题，只又叮嘱了些“总要小心些，那些流匪发起疯来可不分人”，“再往前就未必方便寻吃食了，诸位还须多备些干粮上路”之类。 说完这句话，便道：“时辰不早了，诸位若明日还要赶路，还是早些歇息吧。”
那妇人恰于此时下了楼，道是房间收拾好了。 许明意几人便上了楼去。 朱秀走在最后头，踏上楼梯之际，解下了身上的披风随手托在臂弯中，露出了背后背着的长刀。 待许明意一行人各自进了房中，便听那对夫妻压低的说话声自楼下隐隐响起。 “我看他们骑着马来的……官府前两日不是还说，哪家有马不交的，若报去官府，一匹马能奖励一钱银子？外地来的，应当也成吧？”
“应是官家子弟出门……我没敢多问，且还是别得罪人了，免得招来祸事……没瞧见么，身上带着刀呢！能带刀的，官儿能小了去？小心伺候着吧，赚些房钱茶水钱就是了……” 妇人似乎又说了些什么，二人的声音渐远，听脚步声应是回后院去了。 “好在姑娘方才的话将他们给镇住了，否则招来官府的人怕是就麻烦了。”
客房中，阿珠皱了皱眉，忍不住多说了一句：“官府搜刮民脂也就罢了，怎百姓还帮着一起动歪念。”
有马的要报去官府，有粮的是不是也要报去？ 方才说什么谁家的骡子也被官府收走了，莫不就是他报去官府的吧？ 许明意解下了披风，“有利益可图，就不怕没有为虎作伥者。”
人的恶念会因时局而被束缚，也会因时局而被放大。 官府都开始不讲礼法了，还能奢望百姓会继续遵守吗？ 若他们今日只是群寻常的过路人，表露得稍软弱些，要留下的怕还不止是马。 翌日清早天色初亮，许明意几人便离开了客栈。 动身前，朱秀已提早买了些早点和干粮回来——有一家早点铺子倒还开着门，他去时，恰有一群官差巡逻，眼看着那早点铺子的掌柜给那领头的官差塞了银子过去。 一行人驱马来至街尾处，隐隐听得隔着一条矮巷，有老孺的哭求声传入耳中。 “各位官爷行行好吧，这当真是家中最后的一点存粮了……我那老头子病了好些时日了，已是没银子抓药了，当真不能再没了这口粮啊！求求各位差爷，看在我家那俩儿子和仨孙子都被军营征去了的份儿，就给我们留些吧！”
“求求了，求求各位了！这是救命的粮啊！”
“……不识趣的老壳子，滚！”
听动静，那老孺似被推搡了一把。 官差马蹄声远去，老孺的哭声愈发绝望。 四下却很安静，似没有哪户人家敢露面。 一直听着的许明意也没有出面。 出面又能如何？ 将那些官差打退，替那老人夺回粮食吗？ 可待她走了之后呢？ 她的英雄固然逞得很威风了，留给老人的却只会是更可怕的下场。 而不消去想，也可知当下所见所闻，不过只是如今这世道间不公之事的冰山一角而已。 单凭她这区区一双手，用这等蛮劲和笨法子，注定是帮不了他们的。 “给那老人送去吧，切勿被人看到了。”
她自腰间摘下那只丝毫不引人注意的素面荷包，丢到了阿珠手中。 人病了，总还是要吃药吃饭的。 大事之上固然要想法子，所见微末小事也要尽一份力吧。 一行人继续赶路，去的仍是乾州的方向。 果然如那客栈掌柜所言，越往前便越乱了。 有一日，途经一处深山时，倒也遇到了一伙欲打劫的流寇，然而见得朱秀拔刀利落地断了其中一人的左手后，余下之人便也未敢再上前纠缠了。 在许明意看来，这些人打劫的手法还很有些生疏青涩，料想应是刚入行不久。 故而只驱散开便罢，朱秀等人也未有再执意伤人性命。 这一晚，连行了一整日，未能寻到投宿之处。 “前面瞧着应是座破庙，属下带人收拾收拾，姑娘且在此将就一晚吧？”
朱秀提议道。 夜深了，不知前路情形，着实不宜再冒险赶路。 许明意点了头：“好。”
没什么将就不将就的，既是选择出了这趟门，该想到的自然都想到了。 一行人便驱马往那座庙的方向而去。 庙中有火光在，这也是方才朱秀他们之所以远远便能看到这座庙轮廓的原因所在，想来其中应是有流民或其他赶路之人在此歇息。 这种情况，前去商议一下，行个方便大家共同将就一夜，应当没什么大问题。 近了庙前，果然听得有说话声传出。