魏叔易此前奉密旨暗中前往合州，乃是公务在身，去时身边除了卫军，便只长吉一个近随。
魏家产业多，于合州置有一处别院，由四五个家仆料理着。 跟着回京的那名仆妇，便是合州别院里的人。 段氏一见，就觉得不大对劲——那臭小子虽是挑剔讲究，但也知轻重公私，办差归来的途中，怎也不至于千里迢迢带个仆妇单独照顾起居吧？ 需要仆妇照料的，那通常是什么人？ 段氏没耐心猜，直接见了那仆妇亲自盘问。 仆妇支支吾吾，很是为难：“……的确是有一位娘子同行，但郎君多番叮嘱过奴婢不可泄露那位娘子的身份，事关女儿家名声，奴婢也是不好失信的……” 说着，跪了下去请夫人责罚。 段氏一整个心潮澎湃！ 她也不为难人，反而称赞了仆妇忠心重诺，又使人重赏了一番。 仆妇推辞不掉，只能谢了又谢。 而待她捧着一匣子赏赐从段氏院中离开时，恰遇得长吉迎面走来。 长吉看到了她抱着的赏赐，一张脸顿时黢黑——出卖郎君换来的？！ 仆妇有口难言，对他狠使了一番眼色。 然而不巧的是，长吉是出了名的看不懂眼色。 他压着一肚子疑心去见了段氏：“不知夫人唤属下来此所为何事？”段氏拿心照不宣的神情看了眼方才那仆妇离去的方向，含笑道：“合州来的都与我说明白了。”
长吉心中直打鼓，强迫自己先闭嘴静观其变——要沉住气！ “千里同行，这般心意……”段氏笑得合不拢嘴：“我这几日便准备寻个媒官上门提亲，尽早将亲事定下来，你在子顾身边侍奉多年，许多事便也该由你去准备一二了，切莫误了佳期。”
长吉赫然瞪大眼睛——怎么就要提亲了！ 他急忙道：“夫人莫要轻信那仆妇之言，郎君与常家娘子清清白白，此番郎君不过是受人之托相助一二，并非……” “常家娘子？”
段氏“噌”地站起身来，紧紧盯着长吉，眼神热烈：“哪个常家？兴宁坊的那个？”
长吉：“……？！”
有些人活着，却似死了。 长吉，卒。 …… 数日打听之下，段氏愈发心痒。 送去常大将军府的请帖，是她特意交待的，但因听闻往年常家女郎从未来过，故也并未报什么希望。 只琢磨着哪日寻个旁的机会能见上一见。 此时，她作为主家，正与一群夫人们谈笑着，朝园中缓步走来。 直到一名仆妇快步而至，在她耳边低声说了句话—— 段氏的眼睛立时亮了几分，笑着催促身边的夫人们：“……咱们可得快些过去了，莫叫孩子们等急了才好。”
妇人们笑着应和。 听得郑国公夫人到了，园中一干小辈皆上前施礼。 常岁宁混在人群中，站在最后头。 她觉着，兴许这也是另一种近乡情怯吧…… 她垂首跟着众人福身，力求将存在感降低。 却是不知，段氏一眼就瞧见了她。 “……还和往年一样，都不要拘谨，只当在自家便是了！”
段氏笑着看向一群青春鲜亮的小姑娘们，目光却总似不经意地落在其中一人身上。
众人施礼道谢后，各自三三两两地说笑着散去。 有人专爱赏花，有人结伴往桥边走去，隔着蜿蜒曲水即可见对面的锦衣少年郎们。 亦有女郎在亭中落座抚琴，献艺助兴。 一时间，女孩子们的笑闹声与琴瑟声合在一处，融洽烂漫。 “怎不见魏家大郎君……”有几个小姑娘围在一处，咬着耳朵小声说。 “魏侍郎可是朝廷命官，自不可能日日得闲待在府中的……” “那真是可惜了，我还以为今日能见着魏侍郎呢。”“见不着魏侍郎，见着郑国公夫人也是一样的……你阿娘不是也在，正巧能上前说说话去，万一就入了郑国公夫人的眼呢？”
“姚二，你胡说什么呀……仔细我打你了！”
女孩子羞红了脸，抬手去打好友，二人嬉闹追逐间，险些撞到常岁宁。 常岁宁先一步避开了，那两个女孩子仍不好意思地赔了不是。 常岁宁笑笑：“无妨。”
年轻的女孩子心思简单，见到好看之人也并非只会妒忌而已，更多的反倒是欣赏与向往，如此开了话头，二人便热情地同常岁宁聊了起来。 “从前都不曾见过常娘子呢。”
“常娘子素日里喜欢做些什么？”
那被唤作姚二的女孩子趁机朝常岁宁靠近了些，甜甜笑着问道：“常姐姐身上熏的是什么香呀？可真好闻。”
她身后有少女险些没忍住翻白眼——姚二真就是个色胚！若生作个男子，一日少说得被拉去衙门三回！摆明了是块儿牢底坐穿的好料！ 方才她们眼瞧着，姚二分明就是想故意撞上人常家娘子的，好在常家娘子避得及时，不然还不得被姚二抱个满怀？ 对上那双甜甜的弯月眼，常岁宁随手摘下了腰间荷包：“不过是些醒脑提神的寻常香料罢了，妹妹若果真喜欢，拿去便是。”
姚二喜出望外，受宠若惊：“喜欢喜欢，多谢常姐姐！”
常岁宁真有些被她逗笑了，弯起嘴角，问道：“我平日不常出门，方才听妹妹姓姚，不知可是姚廷尉府上的？”
“那是我家中大伯。”
姚二笑得愈发甜了：“瞧我糊涂的，我只知常姐姐，常姐姐却还不知我是谁呢！说了半天，倒忘了自报名姓，常姐姐，我唤作姚夏！”
常岁宁了然点头。 原是大理寺卿姚廷尉姚翼的侄女—— 娶了裴岷长女的姚翼，无疑也是值得她留意的人。 她方才正是因听到这小姑娘姓姚，故才顺势留在此处说了这些话。 “……常姐姐，我在家中行二，上头是大伯父家的堂姊。”
姚二得了香囊，越发热情起来，说着，眼睛忽然一亮：“常姐姐瞧，那便是我堂姊了！”
那攥着香囊的手便挥了起来：“堂姊，我在这儿呢！”
常岁宁循着她的目光看去，只见一名与她年岁相近的绿衣少女走了过来。 想必这位便是姚翼的独女了—— 姚翼娶了裴岷长女为妻，二人多年只得此一女，至今无子，且连庶子女都没有。 那绿衣少女走了过来，她不似姚夏那般活泼跳脱，举止神态相对沉稳，只眉眼间似略有些淡淡脂粉遮盖不住的疲色。 “堂姊，我好几日不曾见着你了，近日忙些什么呢。”
姚夏挽过姚冉，亲昵地问。
“没什么，近日……祖母身体不适，我在房中抄些佛经。”姚冉答话间，目光有些心不在焉的闪躲。
这细微之处并不起眼，但落在有心人眼中，却是格外值得注意了。