乔央下意识地转头看向大云寺后山方向，人才刚下葬，尸骨还未寒呢，这胎投得……会不会太着急，太草率了？
这投胎的速度，简直比吃饭还赶趟！ 乔央脑子里一时乱糟糟的，王氏回过神，低声嗔道：“绵绵，这种话不许胡说……” 说着，王氏也下意识地看去。 简直胡闹，一条刚从狗肚子里掏出来的狗崽，怎么就像无绝大师了？那，那要这么一瞧的话，抛开功德来说，的确……的确是怪像的？ 看着那张嘴叫唤着的白胖狗崽，王氏也略微惊了一惊，人和狗，竟也能这般像的吗？ 但作为大云寺虔诚的香客，王氏还是觉得这种揣测过于不尊重无绝大师了：“……无绝大师乃是得道高僧，纵是入轮回，又岂会，岂会投生到它身上来呢？”“不，夫人……”乔祭酒抬手打断了夫人的话，神情几分郑重，思索低语：“夫人有所不知……” 什么得道高僧，那只是人设罢了。 实际上的无绝，佛门清规，一条不守；贪嗔痴懒，样样都犯。 他从前便不止一次地替无绝感到犯愁，这般做和尚，佛祖不怪罪才怪。 故而，他此刻完全可以合理地怀疑，无绝十之八九……是被罚入畜生道了！ 但俗话说，死者为大，纵然乔央有此怀疑，却也不好当着小辈们的面说出这等不敬死者的话来，他选择了另一种相对温情的说法—— “兴许，他是因急着来见我，以至于慌不择路了……”乔央微红的眼圈并非作假，他小心翼翼地从女儿手中接过那狗崽。 乔玉柏心情复杂，投胎这种事，也有慌不择路的说法吗？慌不择路到一头扎进了狗肚子里？ “阿爹，这无非是巧合罢了，您……”乔玉柏刚要往下说，却被妹妹拿手中刀柄轻轻捅了捅。 谁会不知是巧合呢，这世上哪儿来那么多离奇的玄妙之事？但若是一桩巧合的出现，能给生者带来一丝慰藉，又何妨去信一信呢？ 且这桩巧合实在过于巧合，未必不是无绝大师在天之灵的指引。 乔央将那只狗崽托在怀里，红着眼睛叹道：“是，就当它是个巧合吧。绵绵今日能在此救下它，只当它与我们乔家有缘……如此，不妨就带它回去吧。”
横竖也不过是多双筷子，不，多只奶壶的事。 想到这里，乔央又看向那躺在草丛中的大狗：“他……它娘，还活不活得成了？”
“应当可以。”
乔玉绵忙转过身去：“我现在便帮它缝合。”
乔央点头：“好，那便缝一缝，一同带回去吧……” 听得这个“缝”字，乔玉柏甚是惊讶，也跟着蹲身下去：“绵绵……难道皮肉与衣物一般，也是可拿针线来缝合吗？”
“当然，缝合之术自前朝便有了，只是未有得到广泛发扬——这其中一个缘故，便是因为许多人和阿兄一样，认为皮肉和衣物不同，乍然听来不可接受。”
乔玉绵说话间，已经熟练地穿好了银针。
这期间，小秋一直在为那只大狗止血。 看着双手皆是血淋淋的主仆二人合作默契，分明都还是小姑娘的模样，处理起这血腥可怖的一幕，却不见惊惧慌乱，远比他要冷静得多……乔玉柏第一次真正因“学医”二字，而对他心中那个柔弱胆怯的妹妹有了深刻的改观。 看着妹妹一层层将狗腹缝起，选用的却是不同的线，乔玉柏不由问起其中的区别。 “外伤选用银丝钱，更牢固，暑天也不易化脓。”乔玉绵解释道：“内里所用乃是桑皮线，桑皮本为药，可促进内伤愈合，且不必拆除。”
少女说着，又替大狗清理了伤口，仔细上药。 做完一切之后，乔玉柏和小厮一起，将尚未转醒的大狗抬上了马车。 乔玉柏回过头时，只见妹妹和小秋在草丛里刨了只小坑，将那两只不幸死在了腹中，尝试之下仍未能救活的狗崽就地掩埋。 一路上，乔祭酒抱着那只小狗崽，始终没舍得撒手。 接下来数日，乔祭酒每日下值后，头一件事就是察看狗崽的情况，每日哺喂羊奶，亲力亲为。拿棉巾擦脸擦脚，无不细致。并给狗崽取了个名字，叫做阿无。 出于孝道考虑，乔祭酒待阿无的阿娘也很尽心，每日早晚各去请安一次……不，请安是祭酒夫人的说法，用乔祭酒的话来说，那叫嘘寒问暖，除此外，并又精心配制了适合养伤的月子餐。 阿无它娘怎么也没料到，昏迷醒来之后突然有了这般待遇，戒备中又有一丝茫然。 这一日，乔玉绵替阿无它娘换罢药，恰值乔玉柏放课回来，也来看大狗恢复的情况，兄妹二人说着话离开此处，路上，乔玉柏认真问：“绵绵，你拿刀拿针时，当真不怕吗？”
“不怕。”
乔玉绵回答的也很认真：“人之所以怕刀，怕血，不外乎是因为它们意味着危险和伤亡。而我拿起刀时，我自清楚地知晓我是在救，而非在杀，我想要它活，而非想要它死——这般一想，便只想握稳手中的刀，做好想做的事。至于其它的，都顾不得去想了。”
说着，她转头朝乔玉柏一笑：“阿兄，其实我之前也没想到，我竟能这般大胆的。”
“这必是我们绵绵这些年来积攒下来的胆量。”
乔玉柏看着面前依旧柔和如水的妹妹，心中颇觉触动：“我们绵绵被迫胆小了这么多年，如今也该补回来了。”
乔玉绵笑着点头：“我也这样觉得。”
“对了，你不是要去见彭医官吗，我陪你一同去。”
乔玉柏道。
乔玉绵忙再点头，彭医官是国子监医堂中的掌事医官，乔玉绵如今最缺实践的机会，故而想去医堂中打一打下手。 但国子监的医堂中历来没有女医，乔玉绵还须说服彭医官让她留下。 彭医官在国子监多年，对乔家兄妹都很熟悉了，听闻乔玉绵来意，又考问了乔玉绵一番，虽说考问的结果出人意料的满意，但彭医官仍旧有些迟疑。 乔玉柏在旁适时地道：“彭医官放心，此事家父已经准允了。”彭医官意外之余，又免不了再问乔玉绵一句：“乔小娘子自身也当真考虑清楚了？”
国子监内不比旁处，前来看病治伤的监生全是男子，而乔小娘子眼疾得愈，这般年纪，正是该挑一门好亲事的时候…… 彭医官担心乔玉绵留在此处，对名声会有妨碍。 “我既来求彭医官，便是思虑清楚了。”
乔玉绵眼神恳切地道：“求彭医官让我留下吧。”
其实，她心中藏着一个大胆的想法。 剖腹取犬既行得通，那么……不知人可否？ 从古至今，女子生育等同要跨过鬼门关，难产而亡的妇人每年比比皆是…… 这个过于大胆的想法，她尚且没有对任何人提起，她很清楚自己还有太多不足，她那寡言恐言的师父虽夸过她一句“天资聪颖”，但她至今都未有在活人身上真正动过几次刀子，拿出过几次针线—— 人与犬，还是有很多不同的。 她不会在国子监医堂内停留太久，只是在追逐那个大胆的想法之前，她务必先要攒下足够扎实的基础。 乔玉绵也清楚彭医官的犹豫源于何处，不外乎名节，嫁人这些。 可这些于她而言，同她心中的那团火比较起来，实在没有半点吸引力。 若她想嫁之人，也觉得她这么做是错的，那么他便也不值得她嫁了，更何况，她知道，他不是那样的人……相反，他在信中每每总在热切地鼓励着她。 况且，这天底下如她这般幸运的女子，统共有几人呢？ ——她有阿爹阿娘阿兄的陪伴与理解，他们从不曾试图以世俗目光禁锢于她。且她还有宁宁，宁宁给她做了这样庞大而隆重的榜样。 占据了这样的天时地利与人和的她，若都不敢迈出这一步，其他女郎们又怎么敢？ 话至此处，彭医官终是点了头。 乔玉绵露出欣喜笑意，乔玉柏也笑着向彭医官道谢。 当晚，乔玉绵写了两封信，第一封送往江都，第二封则送往清河。 比乔玉绵的信更快抵达江都的，是京师兴宁坊常家派去江都报信的仆从。 那风尘仆仆的家仆在江都刺史府外下马时，常岁宁正在前头和一众属官们议事。 听得那家仆亮明身份，又说明来意，王长史犹豫了一瞬，却到底没敢耽搁，亲自带着那家仆去见了常岁宁。 常岁宁听得京师来人，便知大致是为何事而来了，便未曾刻意回避，只坐在原处见了那名仆从。 那仆从入得堂中，便朝常岁宁跪了下去，张口是沙哑的报丧之言：“……女郎，无绝大师于十日前病故圆寂了！”
常岁宁一时做出怔然之色。 堂内此刻大约有十来名官员在，其中大多数人并不知这位“无绝大师”同他们刺史大人是什么关系，但见这常家仆从特意前来报丧之举，想来其中牵扯不浅—— 众人一时不敢擅作反应，便看向王长史。 王长史拿感慨缅怀的语气道：“这位无绝大师，乃是大云寺的住持方丈，曾是先太子殿下麾下谋士，为人心怀宽广，和善慈悲，生平致力于以佛法普度众生，是极受世人景仰的得道高僧……” 常岁宁：“……” 王长史这一番因经过美化而失真的生前评语，换来了众官员们的一致钦佩惋惜。 接着，又听王长史道明关键处，说是这位高僧和忠勇侯一样，亦算得上是他们刺史大人的养父之一，众人便又立即加强了情绪波动—— 同时观望着左右同僚，第一次现场撞见上峰家中报丧死爹的，相对缺乏经验，眼下这种情况，需要直接哭吗？ 一般来说，是不必如此浮夸流于表面的，可他们刺史大人年轻气盛，行事一贯奉行张扬热闹……眼下便不太好拿捏分寸啊。 众人暗觉为难间，只听上首的少女拿平静中带有一丝极淡的遗憾，但更多却是豁达之感的语气说道：“诸位不必为此感到哀痛，我这位二爹非是俗世中人，此番亦算得上功德圆满，超脱而去。”
堂内反被她宽慰的官员们短暂地反应了一下……刺史大人，年纪这般轻，却看得这般开的吗？ 如此说来……倒是喜丧了？ 当然，即便如此，也无人选择发癫道出恭贺之言，大家都会意地保持着淡淡的遗憾之色，不再多言。 常岁宁让人领了那位报信的家仆下去歇息后，便示意众人接着议事。 一旁执笔抄记的骆观临，不禁多看了常岁宁一眼，情绪稳定至此，是当真看得开，还是感情足够淡？或是在人前装出来的？ 方才正议到江都户籍统算之事，负责此事的官员提到，因战事伤亡之故，而今江都现存的有籍者当中，女子占比明显更重，比男子多了两至三成。 于是有官员提议：“战后增户生育乃是大事……当下还当设法鼓励婚嫁、再嫁、纳妾续弦等。”
说着，奉上了一则文书，其上记载着如今江都正值婚育之龄的女子数目。 自十四岁起，到三十五岁止，凡是如今未曾婚配或是守寡的女子，皆被录在其上。 常岁宁翻看间，几名官员先后献上促进婚嫁生育的办法，有软有硬，有奖有罚，减税增税，条条框框，皆有先例可循，于是他们言辞间多有着“历来如此”之感。 常岁宁已翻至最后一页，点头认可道：“十四岁至三十五岁……的确是好年纪啊。”
便有官员附和道：“是，正是生育的好年纪。”
“非但是生育的好年纪。”
常岁宁合上文书，“这般年纪，正值康健有力气，头脑也清晰，做什么不是最好的年纪呢？”
那名官员微微一怔，一时拿不准常岁宁话中之意，只能迟疑着应声“是”。 “常刺史说的是。”
另一名更年轻的官员开口，笑着道：“刺史大人，下官也有一个提议，只是不知可行否……”
常岁宁含笑看向他：“齐大人请讲。”