圣旨言明，要留下八万大军随常岁宁抗倭。
底下的兵士们，自然没有选择去留的权力，只需奉行军令安排即可。 这些分歧，便出现在稍有些话语权的将领与大教头们之间。 这分歧的源头，来自于大家普遍怀揣着同一种念头——既然总要有人留下，为什么不能是我呢？ 想要追随宁远将军建功立业，的确是一方面，炙手可热而又爱惜部下的将星人物，谁不想追随？ 当然，崇敬之心只是前提，而非全部，是，他们此番是要归京去，但归京之后呢，难道就能躺下享福了吗？不，还是要打仗的，只是换个战场而已。 既然横竖都要打仗，与其去面对过于未知的陌生前路，他们为什么不选择留在江都，跟随尚无败绩的宁远将军呢？ 这分歧的出现，是乃崇敬之心与利弊权衡的双重作用使然。 起初，大家顾惜颜面，手段尚且停留在“众所皆知，抗倭之战尤为凶险，还是让我留下罢”诸如此类的自告奋勇、身先士卒的彰显美好品质的层面之上—— 但很快大家便发现，没人吃这一套，你敢自告奋勇，我便视死如归，你情真意切“谦让”回京的机会，我直接掏出写好的遗书，含泪托你务必转交给我那身在京师的老母亲—— 如此久久“谦让”不下，大家逐渐演不下去了。 暗斗开始转化为明争，眼看此事便要被敲定下来，众人心急如焚之下，只能找到了肖旻面前。 肖旻的大帐中，此刻聚集着一堆武将和教头，有人说自己无父无母无牵挂，最适合留下打倭寇； 有人说自己擅长泅水，连十年前从河中救下了邻居家的二蛋这种光辉履历都摆了出来； 还有人分外有底气地说，自己曾跟随宁远将军参与了汴水之战，此乃实打实的水战协作经验。 “……” 看着吵翻了天的武将们，肖旻坐在那里，露出了一丝苦笑。 就没人觉得，这对他而言是一种伤害吗？ 见得肖旻神情，有武将反应过来，连忙解释道：“肖主帅，您别误会，我们没有别的意思！”肖旻：……还要怎么有别的意思？ 有别的意思也很正常，毕竟他本人也有那个意思。 他此刻只恨自己身为主帅之身，这身份禁锢了他，令他无法随心所欲。 但凡他有一丝选择的余地，他又岂会有不加入大家的可能？ 一片激烈的竞争中，此刻在场的人里面，白校尉平静的很突出，他面色淡然地站在那里，像是一朵遗世独立的莲。 他身为只管着百人的小小校尉，原本是不拥有说话的资格的。但当初常岁宁击杀徐正业时，白校尉全程在侧，立下了大功，现如今只待肖旻回京，待全军将士论功行赏之际，一个八品将军职是跑不掉的。 功劳在此，又是宁远将军身边的红人儿，因而，此刻说两句话自荐一下，还是可以的。 但白校尉不说，不投身于竞争之列。 没别的，盖因太得宁远将军青睐，一不小心，已被私下内定了。 如白校尉一般被内定的人还有不少，大多是跟在常岁宁身边，出生入死之下已经有过磨合的，此也是为了战事而虑，虽说明面上不合规矩，但有肖旻在，便也不难安排。 在场之人，凡是看起来如莲般清净出尘的脸庞，有一个算一个，皆是被内定的。 看着争破了头的众人，宛若白莲的白校尉，和气地同肖主帅出谋划策：“手心手背都是肉，主帅若想要一碗水端平，不落下埋怨之辞……属下倒是有个公正的法子。”
听着这“属下”二字，肖主帅心中一阵钝痛，对方跟着宁远将军捡功劳，再见面时，倒不知谁高谁低了。 肖主帅压下红眼病发作的恶念，侧耳倾听了白校尉的提议，并且将其采纳。 于是，当日的大营之中，出现了这样的一幕—— “中了，我中了！”
有人抓着手中写有“常”字的字条，哈哈大笑，欣喜若狂，颇有范进中举之风仪。 是了，白校尉那个公正的提议，即是抓阄，去留全凭运气。 抓了空白字条的，纵然心中颓然不甘，牙都咬碎了，但也很快做好表情管理，来到肖旻身侧，其中有武将不以为意地哈哈一笑：“去留都好！都好！”
同样也在强颜欢笑的肖旻看在眼中，只觉对方圆滑的叫人心疼。 无论如何，分歧总算被压下了，一切落定后，便到了肖旻率军归京之时。 大军动身的前夕，近日忙得脱不开身的常岁宁，依旧亲自来了军中相送，为一众一同出生入死过的将士们践行。 常岁宁刚与江都官员们议完事，便带着何武虎等人骑马赶了过来，身上穿的还是官袍，只是摘下了官帽，浓密的发髻只以一支白玉簪挽在头顶。 听闻宁远将军前来，营中将士们大多激动惊喜。 相较于民间百姓对常岁宁那些神乎其神的事迹追捧，他们对常岁宁的推崇，要来得更加扎实牢固。 宁远将军的事迹，距寻常百姓很远，但离他们很近。 此前他们跟随李逸之时，战事进展不利，军心消沉，被迫内斗，是这位横空出现在常大将军身侧的少年女郎，扭转整合了局面。 而后便是整肃军纪，改换练兵之法，又带着他们打了一场又一场胜仗，乃至在极短的时间内布局截杀徐正业，取得大捷。 这些不是传说，是真实发生在他们身上的事情。 他们能得以平安归京领赏，很大程度上得益于宁远将军。 此刻，无数目光堆砌之下，让那个绯袍女郎在这本该以男子为尊的沙场之上，立于了有别于常人的崇高之处。 常岁宁带来了那几坛御赐的风知酿。 江南能够平定也好，她的显赫功业也罢，皆非她一人所建，而是众将士们共同交付血肉性命博来的结果。 她拎起一坛酒，拔下酒塞，先敬了战死的同袍亡魂。 泼天的酒香在灼灼晚霞中翻涌着，卷着晚风，于这天地之间，冲开了一条慰藉亡灵的远途。 常岁宁拎着空了的酒坛，与肖旻一同望向远处天际。 余下的五坛酒，常岁宁令人倒入了井中，军中将士，无分高低上下，皆共饮此井水。 井水冰凉甘甜，入口酒香仍存，前路迢迢，再见之期未定，而他们将永远铭记这碗践行酒。 放下酒碗之时，有许多将士忍不住红了眼眶。 此情此景下，常岁宁也破例饮下了这碗酒。 喜儿心中忐忑，虽说此酒是混进了井水中，厨娘炖鱼时放的都比这多，但女郎的酒量浅到骇人听闻，由不得她不怕。 为稳妥起先，喜儿又去舀了碗热汤来，试图再为自家女郎冲淡一下。 然而热汤舀了回来，一转眼便不见了自家女郎，喜儿一路打听着，寻过去，一眼便瞧见了自家女郎拎着长刀，已和肖主帅打了起来！ 喜儿手中一抖，汤碗“啪”地一下砸落，赶忙奔上前去，急忙问围在一旁的阿澈和何武虎：“……你们怎都不拦着女郎！”
“拦啥呀！”
何武虎的视线紧紧盯着那正过招的二人，目不暇接地道：“将军这是和肖将军切磋刀法呢！”
喜儿闻言这才稍放松一二，又不禁思索，所以……女郎但凡喝了酒，甭管真假，必须得与人打一架吗？ 此前，就徐正业是否会前往洛阳之事，常岁宁曾与肖旻打赌，肖旻彼时道，若他赌赢，便请常岁宁为他指点刀法。 结果自然是肖旻输了。 幸而这刀法，到底是指点上了。 收刀之际，肖旻已是大汗淋漓，然而目色通透，已有了悟之色。 常岁宁面上也挂着汗珠，将刀丢给阿澈，接过喜儿递来的帕子擦汗，倒觉得那晕乎之感散去了不少……嗯，酒量见长。 肖旻抬手与常岁宁抱拳，面上笑容痛快舒畅。 常岁宁含笑还他一礼，不远处已燃起了一堆堆篝火。 热风过耳，二人立在喧嚣之外，于这临别之际长谈许久。 肖旻再三与常岁宁道了谢，并拿掏心窝的语气说道：“……现如今外面风言风语无数，那些疑心将军有异心之言，简直是无稽之谈！”
昔日练兵也好，指点他及部将也罢，宁远将军都从不藏私，如此不吝于为朝廷培养将才良兵之人，何来异心？ 面对如此信任，常岁宁默然了一下，而后心安理得地点头，拿手中的水壶，碰了碰肖旻手里的酒袋。 篝火燃得正盛之时，随着一声轰鸣，扬州城中各处，忽然有绚烂的烟花相继在夜空中绽放。 无数将士们皆抬首望去，一时皆陷于那盛大的灿烂之中，这个离开江都的前夕，注定是难忘的。 烟火绽放中，常岁宁上了马，同肖旻等人告别而去。 一行人马于夜色中疾驰，奔向那烟花璀璨之处。 很快，扬州城门守卫看清了那驶来的一行人马的为首之人，急忙行礼让行：“见过刺史大人！”
常岁宁穿过城门即下马，而后快步登上了城楼。 城楼之上，荠菜等在那里，见得常岁宁，抱拳行礼：“将军！”
常岁宁笑着与她点头，径直走向立在城楼上方的那道人影，在他身侧站定，与他一同看向城中仍在燃放着的焰火，笑着问道：“先生觉得悦目否？”
被荠菜带来此处的骆观临，看也未看她一眼，负手冷笑道：“铺张奢靡，何谈悦目。”
常岁宁并不生气，微微笑着道：“可是先生，扬州原本就该是这幅模样啊。”
骆观临闻言，负在身后的手，手指微微攥起，渐渐绷紧了嘴角。 是，昔日的扬州城是这般模样的，是徐正业毁了那样的扬州，而他也并不无辜。 “扬州本就不该惨淡淡，苦兮兮。”
常岁宁身形微转，回头环视城外：“这样热闹的扬州城才是扬州百姓记忆中的模样。烟花奢靡，却有昭苏之气，那些迟迟仍不敢回迁的流民，见得今夜烟花，便知可以回家了。”
骆观临一时沉默着，却也下意识地与她一同看向城外方向。 这些时日在刺史府中，常岁宁并不过分禁锢他的行动，故而他也得以知晓外界的诸多消息。 甚至常岁宁会将每日定下的新举措，交由他“过目”，不管他看是不看，她每日都会让人送来。 而事实上，他都看了。 见微可知著，更何况她所行并非“微末”。 良久的沉默后，骆观临开了口：“我可否问常刺史一个问题？”
“先生只管问来。”
“常刺史，想做谁？”
常岁宁赞许地点头：“先生这个问题问得甚好。”
骆观临：“……” 哪里就甚好了？ 这种答话前，先肯定对方一番的口吻，怎好似在哄三岁孩童开心？ “先生肯问我话，便是甚好。”
常岁宁看着城外夜色，笑着道：“先生问我想做谁，我谁也不想做，只想做常岁宁。”
骆观临微皱眉：“……如此，常岁宁欲何为？”
“还未想好。”
骆观临：“？”
“所以请先生教我。”
常岁宁转头看向他，眼神真诚地道：“先生教我如何做常岁宁，我便如何做常岁宁。”
这种“我很需要先生来教，才不至于误入歧途”的眼神，叫骆观临“呵”地笑了一声——满嘴谎话！ 偏生对方又厚颜道：“先生这张嘴威震四海，还教不好我一个区区常岁宁吗？”
骆观临又凉笑一声：“在下可没这泼天本领。”
“先生不试试看怎么知道？”
骆观临：“我看常刺史心中分明早有所向，又何须旁人来教？”
“是，我本有道要守。”
常岁宁转过身，面向城内漫天焰火，脸庞在忽明忽暗中隐现，声音也随焰火声起伏着，较之方才多了认真：“可单凭我一人之力，远不足以办到。这天下之大，如先生这般有才之士如群星璀璨，我欲聚群星之力，融会贯通，重列天地星棋之盘，为天下所用，使将崩之山河早日恢复秩序——”
“先生，这即是我所求之道。”骆观临默然半晌，才又问：“那常刺史，是欲自立，还是另择明主？”
很快，少女平静坦率的声音在他耳边响起。 “若现明主，定当追随。”
她道：“若无明主，我为明主。”
一道焰火在头顶夜幕之上轰然炸开，也使得骆观临心头大震，他一时不可置信地转头看向那毫无隐瞒的少女。 不是……她竟不是要扶持她父兄？！