骆观临猛然意识到，自己之前对常岁宁有着天大的误解。
是，他曾将她粗略归咎为“类徐正业之流”，她也未与他掩饰过自己的“异心”，但他默认她的所作所为及所想，皆源于她身后的常家，而常家有常阔，常阔有亲子…… 可现下他才骤然知晓，她真正想扶持的人不是她父兄，而是她自己！ 她的野心如此之大，常阔知道吗？ 倘若知道了，如此巨大的利益分歧之下，还能容得下她这个养女吗？ 这突如其来的认知，叫骆观临下意识地竖起了天然的戒备，眼中更多了不掩饰的排斥之色，语气也变得更为疏冷，甚至有些讽刺地问：“常刺史可知骆某一贯反的是什么吗？”“知道。”
常岁宁坦然道：“骆先生反的是当今圣人，是女帝当政。”
她略咬重了女帝二字当中的“女”字。 这位骆先生，以往做御史时公开的言论也好，其笔下流传出的各类讽刺诗作与檄文也罢，其中都不曾掩饰过对女子为帝的驳斥与轻视。 骆观临拧眉：“那常刺史还敢在骆某面前如此宣称自己的野心，是唯恐骆某会答应常刺史的游说吗？”
摆出他最忌讳排斥的异心，天下何来如此蠢笨的游说之法？ “这正是我对先生的诚意，不想从一开始便蓄意欺瞒先生。”
常岁宁看着他，从容道：“他们都有野心，我也并不比他们差，为何只因我是女子，便要遮遮掩掩、哄瞒欺骗呢？若连我自己也认为女子的野心拿不出手，不敢正大光明地认同自己，那之后又何谈让先生、让旁人来认同我？”
骆观临皱着眉，一时竟不知该如何接话。 “先生不愿看到女子当政，但先生同时也是心怀天下之人，如此，我也有个问题想问先生——” “在先生心中，男女当政之争，与天下安危之间，二者孰轻孰重？”
常岁宁问。
骆观临的眉心皱得更深几许，半晌，未有答话。 常岁宁又问：“若天下人，天下男子皆不如我，先生也要因为我是女子，而去转投那些不如我的男子吗？”骆观临似听到了天大的笑话，终于开口：“常刺史固然有出色之处，但如此自大，是否太过天真了？”
天下人皆不如她？她初出茅庐，而今又见过几分天下？ 他也干脆坦诚道：“我待女子，确有轻视之心！那是因为她们生来便不如男子，女子主阴，生性多疑善变，且她们不具备与男子相等的经历与眼界，便造就不出足以令天下归心的胸襟与手段！”
“是，明后固然有她的本领，她能坐在此处，足以证明她确有不输男子之处！可她的出身局限了她，亦不可否认她以女子之身行事多艰，有不得已之处，可她治下民生亦是多艰！此乃不争之事实！”
骆观临面色沉沉道：“她为了集权，枉杀了多少藩将？与士族争，更是两败俱伤！她一心弄权，使这天下分崩离析……而究其根本，不外乎是因她非要以女子之身称帝，倒行逆施所致！”
“可这天下分崩离析，非是她一人之过。”
常岁宁的语气没有丝毫起伏，并不带感情色彩：“大盛国运衰退，战事频发，士族与新贵之争，粗略算来，自先皇在位之初便已有显现，如此，我便可以说，这一切实则皆是先皇无能之过吗？”
骆观临勃然大怒：“你……” “先生休恼。”
常岁宁的声音依旧平静：“许多时候，我常在想，若李秉被废之后由他人执政，或是当初便直接由他人继位，而非明后……当下之国朝局面，难道当真就能欣欣向荣吗？”
她认真问：“先生，不见得吧？”
骆观临欲反驳她小小女郎凭什么妄自推断国朝大局走向，但对上那双眼睛，不知为何，这否定之言一时竟说不出口。 夜风微燥，这话题也令人无法心静，可少女那双眸子却始终如水般沉静。 她道：“明后登基之前，大盛江山本已是满目疮痍。”
否则她当初为何会答应和亲呢？ 不是她愚孝愚忠，是因为她比任何人都清楚，那时的大盛已经疲惫至极，又值国君与储君先后崩逝，如若北狄来战，内外必当大乱。 说到储君崩逝，她心中实则有一处心结在，那时阿效的确病去了，可她还在，她本可以继续做阿效，至少，为大局安稳而虑，“太子”绝不该立即紧随着国君离世…… 但不知何故，阿效离世的消息，甚至在她还未来得及知晓之前，便已经传遍了朝堂。 那时，她疑心是她的母后所为，之后的事实也证明了明后的确有动机这么做。 但现下，常岁宁却不那么笃定了。 “那你可知，当初为何是李秉继位？”
骆观临道：“是因为有明后的推动和准允！”
“彼时她明知李秉不堪大任，却仍推他登基为帝！事后可知，此乃她蓄意为之，为的便是借李秉在位期间，拉拢人心积蓄势力！而后再为‘大局’废除李秉，顺势掌权！”
“你可知李秉在位那数年，做了多少失德伤民之举？我道她以天下生民为代价，只为铺就自己的通天路，因而她不配为君，难道有错吗？”
“当然无错。”
常岁宁看着逐渐激动的骆观临，道：“可是先生，她之手段，自古以来也屡见不鲜，一意孤行弄权伤民的君王比比皆是——然，我非是为她开脱，否则我何故也起‘异心’？”
“我只是认为，这一切与她是男子还是女子并无绝对的干系。”
常岁宁道：“她不是最好的君王，却也绝不是最差的。”
“纵换作其他人来做这个皇帝，士族之争同样也会爆发，想造反的人也仍会伺机造反，没有这个名目，也会有其它名目。先生说她无法令天下归心，确然。可她做不到的，彼时或如今，李氏皇族中，有其他人可以很好地做到吗？”
常岁宁问。
骆观临试图回答，却到底只是悲讽一笑：“若是有那样一个人，她怕也没有机会登基。”比起方才的激动愤怒，此刻他的肩膀一点点沉了下去，垂落的眼帘闭上一瞬，悲凉道：“或许，自先太子殿下离世后，大盛的气运……便断绝了。”
闻得此言，片刻，常岁宁才继续道：“所以，先生并无道理将对当下时局的不满，皆归咎到明后是女子之身这个‘原罪’之上。她有不足，有过失，但这一切并非只因她是女子。”
“如今群乱起，各处也多抓住了女子之身这个‘缺陷’，对明后口诛笔伐。可归根结底，这些声音大多是为了聚势而扯起的幌子而已，为利益故，自然要大肆宣扬，但骗骗世人且罢了，若因此也令自己陷入盲目的偏见之中，岂非得不偿失？”
骆观临听到此处，眼中明暗不定。 “我说这些，无非是想告诉先生，女子之身从来不是为人的缺陷，也断不会是成大事的缺陷——”常岁宁最后道：“若先生认为言辞无力，我会以事实行动来证明。”
骆观临定定地看着她。 “先生便给我三年时间。”
常岁宁道：“若三年之后，先生仍坚持己见，或于大局中另得明主，我会亲自送先生离开，绝不行纠缠之举。”
“若先生想隐居，我则为先生觅一处山水田园之所养老。”
常岁宁认真道：“若先生仍存死志，我便为先生择一痛快的死法儿，再为先生选一处可福泽子孙的风水宝地妥善掩埋。”
骆观临听到最后，眉心一阵狂跳——他倒要多谢她的贴心了？ “这世间事瞬息万变，一缕风可动一叶，一人之念，可改眼前寸局，千人万人之念，未必不能撼动天下大势。”
常岁宁真诚地邀请道：“若先生当真对过往有愧，对大盛江河衰败之势仍存不甘，便请先生与我试着同行一段路吧。”
此刻，烟花燃放已缓，只有零星几朵散落天幕。 骆观临此时看着那双坦然而无拘的眼睛，竟觉其中蕴藏着无限未知的可能。 在无边长夜之中，未知实则意味着希望，至少它代表着或许还有其他生机。 他竟在一个十七岁的女郎身上，看到了这种未知。 骆观临心情复杂难言，此一刻，他很难不遗憾地想，对方为何不是个男儿，为何不是个李家男儿。 “先生不用急着回答我。”
常岁宁道：“我还为先生准备了一份厚礼，待先生看罢之后，再与我答复不迟。”
厚礼？ 骆观临看着她。 但常岁宁未有明言，只是一笑，道：“时辰不早了，我让人护送先生回去——先生亲眼见到之后，自然知晓是什么了。”
她将要说的说罢，便不再多言，与骆观临抬手一礼，即先行一步，离开了此处城楼。 骆观临看着她的背影，不屑地嘀咕了一句“故弄玄虚”。 常岁宁策马回到刺史府时，已进二更。 常岁宁回到居院，吩咐阿稚将书房里的那只竹筐抱去卧房，自己则抬脚去了耳房沐浴洗漱。 待常岁宁披着湿发从耳房出来时，阿稚已将那只竹筐放到了榻边。 筐内无第二样东西，全是各处送来的书信，一天天积攒下来，常岁宁一时无暇过目，便攒了这些。 要紧或涉及公务的信件，早已被姚冉挑拣了出来，这些大多只是贺信，或是淮南道各地方官员送来的，或是来自京师熟人。 熟人之中，常岁宁看到了姚夏吴春白她们的，也看到了乔家送来的，还有胡焕等人的。 也有崔琅的，如今身在清河的崔琅自然是单独来信，信上对她任江都刺史之事甚是激动欣喜，庆贺的话说了一箩筐，诉苦的话也说了不少，关于如今在清河的日子之艰苦，很是倒了一番苦水—— 用崔琅信上的话来说，他的命苦到熬一锅黄连水，那黄连水都要自愧不如地从锅里出来，换他进去躺着冒泡。 人类的悲喜不是那么相通，他那看信的师父，此刻打了个呵欠。 常岁宁将崔琅这封泛着苦涩气味的信放到一旁，想着明日抽空给他回一封信，稍作宽慰一二。 继而又去筐中翻找，翻到最后，翻出了一封来自崔璟的。 手中拿着崔璟的来信，披发盘坐在榻中的常岁宁发了会儿呆。 她在想，她似乎好一阵时日未收到段真宜的来信了，魏叔易的也没见着…… 魏叔易不写信，倒无可厚非，可段真宜这个碎嘴子，究竟是如何忍得住的？ 常岁宁思来想去，想不到第二种可能。 这世间除了怕鬼，只怕是没第二件事能捂得住段真宜的嘴。 而除了怕鬼之外，大约还掺杂了心虚——毕竟段真宜在她面前说过太多大话，吹破的牛皮这一竹筐也装不下，而今疑心她是正主，心中难免正在经受着一番酷刑。 不着急，反正受刑的人不是她。 道德底线不详的常岁宁，心安理得地去拆看崔璟的信。 这些信的来处，数北境最远，他来信时，尚不知她已任江都刺史，但已在提早恭贺了——二人身为秘密盟友，这点默契还是有的。 除了恭贺之言，便是些简短的问候，以及寥寥数行关于北境及她阿兄的现状。 看着这张字迹赏心悦目，却分外简洁的信纸，常岁宁无端有些遗憾自己带走了元祥，否则说不定今日还能有些废信可看——倘若眼前这信上之言，也是经过字字斟酌的话。 信太短，常岁宁又看了一遍，而后干脆让喜儿取来了纸笔，就这么坐在榻上，在小几上铺纸，给崔璟写起了回信。 她在信上言，既已叫人数千里跑这一遭来送信，往后信上之言，大可多多益善。 遂以身作则，细说了一番江都事。 末了，又重点提及了今晚的新发现:【或是人逢喜事，吾酒量竟见长，待再见时，或有望不必再与阿点一桌。】 榻侧，半支开的窗棂外，夏夜的风送来清辉月色，洒落在笔下字里行间。 …… 另一边，被荠菜“护送”回住处的骆观临，已见到了常岁宁口中的“厚礼”，他大感意外之下，一时不禁惊怒交加。