常岁宁展信。
是老师来信。 是老师以老师的身份来的信。 所以，她的老师，终于是见到那幅她留在大云寺的画了。 也果然与她预料中一样，只要老师见过了她笔下竹石，定会发现端倪——现下这封信，便印证了这一点。 但在眼前展开的信纸之上，统共只三行，九字。 其上三行所书，是为三问—— 安否？ 欲何为，何往？ 何故？ 作为真正学富五车，受天下文人景仰的高官大儒，她的老师，自然写得一手顶好看的字，纵然说是现世无人能及，也不为过。 可这样一位大儒，此刻这短短九字，细观之下，却称不上端正悦目。 他似是落笔太重，又太慢。似举棋不定悬而未决，又似破釜焚舟不顾一切。 而这一切繁杂矛盾的心绪之下，所藏着的，不过是不敢表露太过的“期许”二字。 他似字字在质问，迫切想要得到她的亲口印证，但最先问出口的，却仍是她的安危，安否，安否…… 欲何为，欲何往……是在担心她的日后，想知晓她的打算。 而“何故”二字，便是在与她印证“真与假”，“虚与实”了。 她的老师很擅长生气，生气时很擅长骂人，骂上三天三夜也断不会重样，但现下在面对她有可能存在的撒谎隐瞒之举，却只有这寥寥九字。 信的那边，是一位老人谨慎小心的探问，是生死重逢之间的近乡情怯，是不敢高声语，恐惊天上人，镜中花，水中月，唯恐一线妄念落空破散的战战兢兢。 常岁宁又静看片刻，口中轻轻叹气。 突然就觉得，自己这个学生当的，实在很不是个东西。 她区区一个短命鬼，怎就劳得老师这般挂念十数年呢。 她未急着去看其它来信，而是先铺了纸，提笔回信。 从前，她犯错惹了老师不悦时，最是喜欢将“没办法，谁让学生随老师呢”这等讨打之言挂在嘴边。 学生随老师，当一随到底，老师来信三问九字，学生回信，那便也以九字作答好了。 常岁宁写满九字，即搁笔，轻轻将墨迹吹干，仔细叠好，放入信封之中，交待阿澈：“让人送回京中褚太傅府上，切记，不可走明路……” 明后已确定了她是李尚，活着的李尚已经叫明后“喜忧参半”了，若这活着的李尚再与昔日老师、如今的礼部尚书有书信密切往来，那明后这喜忧参半，怕是要只剩下“忧”字了。 她如今远离京师，自是无所畏惧，但老师一把年纪，还当讲究个安稳为上。 常岁宁这般想着，干脆再谨慎一些：“还是秘密送去大云寺给无绝大师吧。”让无绝转一下手，也更稳妥些。 但既然都让无绝帮忙转手了……若不顺带着写一封给无绝，倒显得她这个“知己”当的太不讲究了。 于是，常岁宁又提笔多添了一封，单独给无绝，又顺带请教了一些有关军阵之事——军阵事小，让每一位下属平等地感受到自己被重视被需要，也是每位主公必修的美德之一。 待阿澈将写给这两位祖宗的信送出去后，常岁宁才去拆看余下的书信。 有段氏的，信上多是些关切之言，也絮叨了些京中之事，此外，还有一些旁敲侧击的试探与不解。 但这些试探实在很段真宜，叫人一眼便能看透，真能叫她试探出个什么来，才真是见鬼了。 此番她立下战功，在旁人眼中是横空出世的“将星下凡”，但在熟悉她的同时，又熟悉李尚的旧人眼中，却难免会生出一些联想与不解。 段氏只是其中一个，乔央也觉出了不对，但没有给她写信，而是悄悄写信给常阔，先问了常阔是否觉得此事哪里不对。 常阔则回——没觉得哪里不对，你鱼钓多了，脑子进水了吧？ 对此，常阔的良心半点也不痛，他这能叫隐瞒吗？呵，他也只是做了无绝从前对他做的事而已。 别问，问就是“为了你好，时机未到，提前知道太多对你没有任何好处”。 而相比于乔央这种带脑子的疑心，段真宜则尚且停留在“这个孩子怎同殿下这般有缘，好奇怪，再问一问”，此一浅表层面之上。 因此，后者回信应付起来便也格外简单。 下一封信，则是姚夏她们的。 字迹看起来，是吴家女郎的。 信的内容占了半页，余下半页，则尽拿来落款了。 看着那一个又一个熟悉的女郎的名字，常岁宁讶然，她这辈子就没见过这么长的落款，与其说是写信，倒像是在联名上书。 且细观之下可知，这些女郎的名字顺序，竟是按着韵音排列，很有几分“排名不分高低远近，均以姓氏韵音排列”的意思。 可谓是雨露均沾、公正公开的十分彻底。 无需想，必是吴家女郎的主意了。 事实也的确如此，原本姚夏等人都想各自写信给常岁宁，但吴家女郎动之以情晓之以理——“我如何不知诸位姊妹们的心情？然而须知常娘子如今忙于战事，数十封信送过去，实是负担太大，也显得咱们秩序混乱，闹闹哄哄，半点不见长进，如此又岂入得了常娘子的眼？长此以往，怕是会招来常娘子厌弃。”
众女郎闻言惊出一身冷汗，忙都悬崖勒马，回到家便将写到一半的信全给撕了烧了。 于是，才有了这封“联名书”。 常岁宁看着这张堪称秩序井然的书信，不禁莞尔道：“这位吴家阿姊，实有大才也。”
说来似只是闺秀间的玩闹，但须知这些个闺秀们家世背景不同，作风性情也不同，却在吴家女郎的带领之下这般乖巧守序，她敢说，许多朝中官员都未必有这个能耐。 由小窥大，可见其才。 且这位吴家阿姊，其名唤作吴春白，京中无人不晓，本身也是个名气斐然的才女来着。 而除了这封信之外，吴春白令人一并送来的，还有一封小册子。 其上是常岁宁在江南的事迹，她特送来让常岁宁一观，看一看是否有错漏不妥之处。 常岁宁打开那本册子来看，颇觉惊叹。 其上叙事翔实，而又惊心动魄，并且给予了她这个主人公恰到好处的神化。 常岁宁细细翻看，也不觉得脸红，更无谦虚推辞之心，成大事者，怎能缺少一张厚脸皮呢？ 她就是要建功立业，就是要名扬天下。 她的这份功利之心，早在她于登泰楼中，以诗词宴众士时便存下了。 只因她无比清楚，古往今来，想要成事，名望二字可真的太重要了，如若用的好，它便可兵不血刃。若再辅以实力声威，于天时地利之间，甚至可以传檄而定天下。 所以，常岁宁对这些宣扬她之事迹美名的现象，所持态度很明朗——甚喜甚爱，越多越好。 看着这本纯手抄的册子，心中又觉暖烘烘的，这些女郎们纯粹美好，之所以对她这般“追捧”，除了钦佩喜爱之外，大约还有一份向往之心。 先前在京中，她便做了许多所谓惊世骇俗之举，这一切，最早可以从她第一次打了明谨开始说起。 她做了许多，那些女孩子们历来不能做，不敢做，不知自己能做的事。 这些会被她吸引的女孩子们，都有一颗向往冲破世俗礼法束缚的心。 故而，她是一人，又不止一人。 所以哪怕只是为了这些在背后将她高高托起的手，她也得努力让自己更有出息一些才行呢。 要上进啊。 常岁宁在心中笑着勉励自己。 接下来数日，常岁宁令元祥暗中带人秘密探查了各路徐氏乱军的动向。 初七这一日，肖旻与常阔议事时，提到了是否要主动出兵之事，肖旻隐晦提醒常阔：“……自李逸伏诛后，十七万大军，今已在此扎营二十日余……” 却始终没有大举出兵讨伐徐正业，只是兵来将挡，紧守各道，而不曾主动进攻过。 肖旻叹气：“朝廷与圣人，虽未明言，但对此也有些不满了……” 那一行钦差宦官离去前，还曾询问他们打算何时出兵直攻扬州。 说到这里，其实肖旻也有些不解，按说彼时和州一战大胜，徐氏大军军心受挫，常大将军正该乘胜追击才对，为何只守不攻呢？这不是给徐正业他们重整旗鼓的机会吗？ 肖旻正想说出自己的不解时，只听常阔浑不在意地道：“他们懂个什么，打仗的事，要如何打，自然只有打仗的人才懂！”
“……”肖旻只觉眉心中箭。 那个，打仗的人也不懂……正常吗？ 他不好将自己的不懂表露的太明显，只有委婉问：“常大将军是否另有打算？”
常阔沉吟了片刻，道：“此事我已与岁宁商议过，待她过来，咱们再细谈吧。”
肖旻遂应下。 不多时，有士兵打起营帐的门帘，一道披甲的少女身影走了进来。 三人和往常一样，围着沙盘而坐。 常岁宁刚从演武场回来，此刻盘腿而坐，右手端着士兵奉来的茶盏，左手摸到一杆笔，笔尖轻落在沙盘上方，先说起了徐正业大军的分布情况。 这是元祥他们带回来的最新消息动向。 肖旻微拧眉：“徐正业这是……在集兵？”
常岁宁：“对。”
肖旻神情郑重：“他是想集结大军，强攻淮南道？”
“未必。”
常岁宁道：“我猜他另有打算。”
另有打算？ 肖旻正要问时，只听那少女先问道：“此前向寿州及光州官府借用战船之事，现下可已齐备？”
肖旻便答：“已经差不多了，只是有的战船年久失修，尚且需要承修。”
“要加紧了。”
常岁宁道：“上元节之前，必要让他们办妥此事。”
肖旻点头，又不禁问：“常娘子为何如此紧抓战船之事？”
徐正业要攻淮南道，自然不会当真听从宣安大长公主那个“从巢湖游过去”的“建议”，巢湖可不是那么好游的，徐正业走水路的可能小之又小，按说双方很难出现大规模的水战。 但早在半月前，常岁宁已经提出了向寿州与光州备借战船之事。 此时，面对肖旻的询问，少女没有故弄玄虚，手中笔尖转向沙盘之上某两道相隔不远，皆代表河流的凹线，道：“因为，我想在这里，或是在这里，截杀徐正业。”
肖旻看去，不禁一愣：“汴水……或泗水？”
常岁宁点头：“对，但九成会是在汴水。”
肖旻沉默了一下。 话都是简单易懂的话，但是：“……常娘子为何会觉得，徐正业会走这两条与淮南道背道而驰的水路？”
徐正业是在攻淮南道，是要率军打进京师，杀女帝而扶持太子的。 “因为我猜他会放弃西京都城。”
少女的笔尖悬在一座插着黄色小旗的城池上方，道：“而欲趁我等及各处不备，改道取东都洛阳。”
自扬州攻向洛阳，便要经过汴水一带，这一点肖旻自然懂得，可徐正业怎会突然改道取洛阳城？ 徐氏大军从未流露出半分觊觎洛阳的预兆！ 这猜测似乎太过天马行空，肖旻不好说出质疑常岁宁的话，便下意识地看向常阔。 “嗯……”常阔捋着胡须，也看向沙盘之上的洛阳城：“我也是这么想的！”
“……”肖旻竟一时分不清这父女俩到底谁才是谁的主心骨，不禁提出疑问：“可若徐正业攻洛阳，何谈扶持太子呢？”
常岁宁：“或许他本也没想过真的扶持太子呢？”
肖旻一时未语，毕竟也无法反驳。 “能一举攻下京师，自然是最好的选择。但如今他屡屡受挫，有我们十七万大军在此，他全然无法靠近淮南道半步——”常岁宁道：“这些时日，我们虽是只守不攻，看似被动，但最心急的，还当是徐正业。”
“我赌他如今已看清自己无力直攻京师的事实，于是他只有退而求其次，趁我等紧守淮南道之际，出其不意改道攻向洛阳，据中原东都之地，再以勤王之名，以响应四方，屯蓄更多兵力名望。”
常岁宁话至此处，笑着看向肖旻：“当然，这只是我的猜测，肖主帅可敢与我赌一赌？”
女孩子笑的无害友善，肖旻也不自觉地笑了，随口便问：“赌什么？”
此时，他还不知，这个随口的玩笑赌注，会在很久之后的某一日，成为他人生中一个至关重要的转折点。