“若是我赌赢了，肖主帅便答应我一个要求，如何？”
听得常岁宁此言，肖旻本下意识地想说“常娘子若有用得着肖某的地方，只管说来便是，无需做赌也尽可直言”，但话到嘴边，还是顺着女孩子的话，笑问：“不知常娘子有何要求？”
常岁宁作势思考了一下，道：“我如今还未想好，可否等想到了再说？”
肖旻很是爽快地点了头，一个行事向来有分寸的小姑娘，随她来提，又能提出什么刁钻的要求来呢？ 一旁的常阔在心中感慨喟叹——年轻，还是太年轻了啊。 常阔眼中“太年轻”的肖主帅笑着问：“那若是常娘子赌输了呢？”
“同理。”
常岁宁笑道：“在公务职责之外，我也答应肖主帅一个要求。”
肖旻不禁问：“常娘子便不怕肖某提出过分的要求？”
这话问出口，看着含笑望着自己的父女二人，肖旻自己率先意识到了这句话的多余之处：“……” 若他当真胆敢胡乱提要求，该害怕的人，恐怕是他自己。 很多时候，一个人的安危与体面，同自身的边界感有很大关系…… 那女孩子的答话，则给了他很大的体面：“我既敢与肖将军打赌，便是相信肖将军是个有原则有底线的人。”
“常娘子谬赞了……”肖旻在心中苦涩地将“若是赌赢，不如便试着求常娘子传授先太子殿下枪法”，这一选项默默划掉…… 毕竟这个要求太贪心，太没有底线了……他不能愧对人家小姑娘对他的赞扬。 哎，形象太好有时也是个麻烦。 也罢，连常大将军都难以参悟其中精髓，想来他也没这个本事。 肖将军安慰了自己一句，便也心态良好地退而求其次：“如肖某赌赢，可否请常娘子指点刀法一二？”
除夕夜那场比试，常娘子所展露出的，除了那一身出神入化的枪法之外，所用刀法也实在令人眼馋。 历来武学之道，强者为尊，面对此等武学奇才，肖旻便也无任何身段包袱可言。 常岁宁点头：“自然可以。”
肖旻甚喜，便笑叹道：“纵是为了精进刀法，肖某只怕也要暗中烧一烧香，以求徐正业万勿改道洛阳才好啊！”
几句玩笑话后，几人便继续商议起了各处正事。 肖旻离开后，便去催问了战船承修之事。 那名自他接下帅印后，便时常跟随他左右的董姓副将，不禁问：“主帅为何突然备集如此之多的战船？是打算从水路攻打徐正业吗？”
肖旻不置可否：“只当有备无患了。”
董副将便又问：“主帅，那咱们到底何时发兵主动进攻？底下的兄弟们可都等着盼着同徐正业正面打一场，早日夺回扬州呢！”
肖旻点头：“是啊，现如今士气大涨，可见常娘子操练有方，未愧总教头之位。”
董副将沉默了一下。 肖旻接着才道：“发兵攻徐之事，还要看常大将军之意，不着急。”
董副将神情不解：“可如今士气大振，分明是攻徐的好时机……迟迟按兵不动，岂非是给徐正业他们喘息壮大的机会？”
肖旻语气慎重：“常大将军与宁远将军再三说过，扬州与江宁均有天险屏障，向来易守难攻，若是主动强攻，定会有巨大伤亡折损……故而此事还需从长计议。”
董副将则担忧道：“可朝廷急于收复扬州，如果平白错失了大好时机，惹来朝廷不满和怀疑，只怕圣人到时还是会怪罪到主帅您的头上……” “到那时再说吧。”
肖旻叹口气，似也无可奈何。
此刻一名士兵前来禀话，肖旻继续去忙公务，那名董副将站在原处，行礼送肖旻离去。 肖旻走出了数步之后，眼底闪过一丝警惕的思索。 …… 另一边，元祥，常刃，及老康等人，先后来到了常阔的大帐中。 人都是常岁宁找来的。 “不知女郎有何吩咐？”常刃带头开口请示。
常岁宁刚放下写回信的笔，她要写的回信真的太多了，只能挤时间来回信。 此刻她看向元祥常刃等人，道：“我需要你们替我在附近各州郡找些人来。”并详细明确条件：“要有市井走卒，大小商贾，也要有文人墨客，县官豪绅，更要有乞儿流民，因战事无家可归之人。”
“女郎，要怎么个找法儿？”
常刃询问：“还是老规矩吗？”
喜儿有些踌躇地看向自家女郎，听起来人很多，她的麻袋不一定够用，可以走公账，去军营仓库里取一些吗？ “……这次不用。”
常岁宁纠正道：“要用请的。”
常刃等人便应下。 “还有一点要留意筛选……”常岁宁想了想，补充道：“各路人中，如有性情言语极端刻薄，或是爱嚼舌根的……” 元祥等人听得都很认真——此类人不能要是吗？ “符合此等条件者，越多越好。”
常岁宁道。
“……？”众人反应了一下，适才齐声应“是”。
常岁宁另又细致交待了些其它需要注意的事项，常刃等人适才下去安排了此事。 出了营帐，好学如元祥，拿请教的语气问常刃：“……刃大哥，方才你提到的‘老规矩’是个什么规矩？”“哦，那个啊。”
常刃很不藏私地道：“打晕了装进麻袋里扛回来。”
元祥：“……这样啊。”
又学到了呢。 …… 不日，徐正业召集各路兵马赶赴扬州的消息很快传开。 诸多传言称，徐正业此举是为了聚集所有兵马，以全力攻打淮南道。且其一直在不停招兵征募，今已聚集兵马二十万余，此举怀有必胜之心。 消息传遍了江南各道，淮南道的官僚百姓为此更是惶惶难安。 肖旻从外面回来，寻到了常阔父女，刚提到此事，便听伏案在写着什么东西的常岁宁道：“肖主帅不必担心，徐正业集兵虽是事实，但其它说法皆是谣言而已。”
肖旻：“可万一是真的……” “不会。”
常岁宁笔下未停，道：“因为这谣言便是我令人散布的。”
“？”
肖旻：“常娘子此举是为何？”
“为了吓一吓自己。”
常岁宁笔下停顿了一下，似在斟酌，又觉不满意，遂划掉一行字。
肖旻：……自己散播谣言吓自己？ 他从不质疑常娘子的精神状态，出于这份信任，他顺着这个看似荒谬的思路往下思索——这么做的好处是什么？ 片刻，肖旻眼睛一亮。 “肖某明白了！”常阔在旁，看得很分明。 殿下行事说话藏一半，非是为了故弄玄虚，而是有意在培养肖旻对待战局的敏锐性。 对待可造之材，殿下向来都很有耐心，从前他们玄策府上下，之所以上下齐心，忠勇无匹，便是因他们所效忠之人不单爱才，更有造才之心。 天才是为天生，人才则是人教出来的。前者天才历来寥寥，而有心之下，后者人才却可济济。 见肖旻懂了，常岁宁便道：“那便有劳肖主帅令人于各道要口布防，作出全力抵御备战之象。”
肖旻正色点头，又与常阔确认了几处事项后，即加紧去安排了此事。 常岁宁此举，是为做出被徐正业全力攻打淮南道的传言吓到的假象，从而令徐正业认为，他们的大军兵力会悉数拿来于各处布防，用以坚守淮南道。 如此，淮南道好似一块铜墙铁壁。 但这道铜墙铁壁的建成，必会让他们的十七万大军分散各处，如此人尽皆知的大阵势，也会让各处的注意力均聚集于淮南道。 这时，若徐正业举兵攻打洛阳，便可真正让朝廷大军措手不及。 已想通了此中关键的肖旻，不免在心中喟叹——常娘子为了能让徐正业安心去打洛阳，还真是煞费苦心啊。 他的刀法……还有希望吗？ …… 江南战况，乃是朝廷眼中的重中之重，稍有风声，便总会以最快的速度传回京中。 徐正业集兵，要全力攻打淮南道的消息，自然也很快传遍朝野。 朝堂之上，责怪肖旻与常阔的声音无数。 在许多人看来，是因他们用兵不利，错失了主动进攻的机会，才会让徐正业再次聚集壮大兵力，让局面再度变得危急。 “……自李逸伏诛后，十七万大军只守不攻，不知肖将军与常大将军究竟意欲何为？”
问话的大臣格外咬重了“常大将军”四字，显然是认为这些皆是常阔的主张。 此言出，质疑声变得更多。 于是开始有人隐晦猜测，常阔迟迟按兵不动，恐也生出了“李逸之心”。 “常大将军赤胆忠心，不会做出悖逆之举！”
圣册帝威严的声音响起：“朕信他。”
此等关头，绝不能传出君王疑心武将的风声，否则只会令局面变得更棘手。 帝王的维护，令那些质疑的声音暂时消退了大半，但不满的声音却如何也压不下去。 这不满源于不安。 若徐正业当真聚集二十万兵马攻打淮南道，就凭常阔他们如今只知道一味死守，半分变通都没有的对敌态度，当真能拦得住吗？ 圣册帝也并非如表现的那般，对常阔坚信不疑。 在她的示意下，有与肖旻关系相近的大臣，令人快马加鞭送了密信去往江南，信上催促肖旻尽快做出应对，如再一味按兵不动，将有祸难临头。另外，又隐晦探问了常阔之心究竟是否有异。 朝堂之上因江南战况，及各处相继兴起的乱局而焦灼不已，就连上元节当日都开了早朝。 事实上，自去岁冬月开始，他们便没怎么休息过了，就连腊月临近年关时，衙门也未能如往年那般封印年休，甚至除夕的前一日，宫中还在早朝。 官员们疲惫紧绷，不敢有丝毫放松。 褚太傅也很忙碌，但他的忙碌，是围绕着即将到来的春闱。 圣册帝念其年迈，便暂时免了褚太傅的早朝，令其在礼部安心筹备科举大事——当然，另外还有一重思虑，这位老太傅近来实爱与人掐架，听什么都不顺耳，早朝之上时常因此鸡飞狗跳。 魏叔易觉着，这位老太傅，十之八九是犯了什么科举前焦虑的病症，于是才提议让人回礼部冷静冷静。 褚太傅冷不冷静不知道，但礼部上至侍郎，下至洒扫的太监，都完全没办法冷静，终日战战兢兢，面对“今日应当用哪只脚先迈进礼部大门，才不会触太傅霉头”这个问题，都恨不能事先算上一卦。 而上元节当日，这紧绷的气氛得以缓解许多，因为褚太傅只在礼部待了半日，便回府去了。 确切来说，是回府换下了官服，往大云寺上香去了。 近来，褚家上下都看得出来，太傅对上香之事略显热衷。 大约是没办法去国子监寻乔祭酒钓鱼了——科考在即，一位成熟的主考官，懂得主动与国子监里的举子们避嫌。 鱼钓不成了，于是改为了去大云寺观鹤谈佛法，以纾心绪。 对此，褚家上下的评价是，乔祭酒解脱了，佛祖……不，无绝方丈遭难了。 无绝近来为此的确有些头痛，但今日例外。 他很清楚，老太傅之所以来寻他，每每不过是来问信而已。 他已再三允诺，若是有信来，他定会令人暗中送去太傅府上，但老太傅竟不肯信他，总要亲自前来催问。 好在今日他手中有信，心里不慌。 避开一些信不过的僧人，无绝将信转交给了褚太傅。 褚太傅心中微震，悄然收入袖中，面上未有丝毫变动。 为了不显异样，和前几次一样，他仍耐着性子，与无绝下了两盘棋，适才离开大云寺。 坐进马车后，他即取出藏在袖中的信，想打开，却又顿住。 上一次他拿到画之后，刚进得马车，便迫不及待地打开来看。 但此时此刻，他纵迫切之心更胜彼时，手指却似无端僵住，一时不敢轻易拆看。 如此自我僵持许久，直到回到府中，将自己关进了书房内，慢慢地坐进了书案后的檀木圈椅内，那双苍老枯皱却干净脩长的手，适才缓慢而颤巍巍地抽出了信纸。