常岁宁要与方大教头切磋的消息很快传开，军营上下随之轰动起来。
“已经请示过常大将军，常大将军竟然当真准许了！”“听说是常娘子出言狂妄，惹怒方大教头了……” “都说什么了？”
“她说教头们练出来的兵，全如什么朽木……枯木逢春什么的！”
“？”
听到的人一脸茫然，这听着也不像是骂人啊？
另一名士兵纠正道：“……是枯木朽株！不堪大用！”“对对对，就是这个！”
众士兵们闻言面面相觑，怎觉得这话不单单是在骂方大教头呢？枯木朽株是谁？不堪大用的又是哪个？ “……”大过年的，众士兵们顿时觉得碗里的饺子不香了。 “……俺倒要看看，这位常娘子如此瞧俺们不上，究竟是有什么通天本领！”
“走，不吃了，去演武场看看去！”
有人怒而搁碗而去，有人怒而端碗跟上，于是路上有人边走边骂，也有人边走边吃……毕竟芹菜猪肉饺子真的太香了！ 越来越多的士兵往演武场围观而去，各处人声鼎沸。 “听说是因为主帅与副帅要设常娘子为总教头……底下的人都不服气呢。”
“那位常娘子说了，若她今日输给方大教头，之后便再不提担任总教头之事！”
“……抛开是不是女郎不提，这常娘子也实在是初生牛犊不怕虎！竟敢提出要与方大教头比试！”
想出风头也不是这么个出法儿吧？ 也有人窃窃猜测：“该不会是方大教头暗中被收买威胁了……故意要输给常娘子，借此帮她立威吧？”
“那可是方大教头！”
倔的跟驴一样！ “假的真不了，真的也假不了……去看看不就知道了！”
他们又不是外行，还能分不清真假吗？ 一时间，什么猜测都有，但几乎所有人都认定那个刚满十七岁还没几刻钟的少女，不可能通过正当手段赢过方大教头。 这种想法，在众人来到演武场，亲眼看到了站在演武场中央的那二人后，愈发笃定了。 单从视觉来看，二者之间的悬殊已经可以用天差地别来描述。 论起体形块头轻重，方大教头一人可抵那小女郎两个还不止，更不必提方大教头还是军中七大教头中资历最老，威望最甚的一个。 反观那小女郎，倒也丝毫不怵，站在那里由人打量，便不免给人年轻气盛之感。 别的不说，这股年少轻狂劲儿，出现在一位女郎身上，倒也实在少见。 这种有言在先，且众目睽睽之下的切磋，与在战场之上对敌并不相同，战场之上局面混杂，尚可偷袭，尚可借年少单薄之身令对方轻敌，以此出其不意攻其不备，更可与同袍配合杀敌，但此时此处却全然不同。 她要与方大教头正面对上，而方大教头向来谨慎沉着，如此场合，断无轻敌道理，根本不可能给她可乘之机。 一言概之，能杀得了葛宗，杀得了李逸，却绝不代表能赢得了方大教头。 年少轻狂，是要摔跟头的！ 演武场四周已被围得密不透风。 面对那些或等着看笑话热闹，或投以好奇、讽刺、打量，亦或是为她感到紧张不安的视线，场中已经解下披风，将马尾束得更加牢固的常岁宁，面色始终没有变动。 她选择与方大教头比试，原因有二。 一是对方身份威望在此，她要想做总教头，自然要有压得过七大教头之首的本领，才能真正服众，由此一劳永逸。 二来，自她参与练兵起，与这位方大教头数次见面，都能感受到对方无声的轻视与成见，他从未与她说过话，也不曾流露出直白的不满与质疑—— 但她很清楚，这种默不作声的成见，要比宣之于口的不满，更难拔除，也更易埋下隐患。 所以，她选择顺水推舟激怒对方，以换取一个正面打破成见的机会。 此次切磋已得常阔准允，很快便有士兵将比试所需之物备妥。 随着拥挤的人群让出一条道来，常阔与肖旻也都亲自来了演武场观看这场切磋。 “参见主帅，副帅！”
四下行礼声无数，常阔抬手制止了，只看向场内的常岁宁。 肖旻面上看似镇定，心中却忽上忽下，再次低声与常阔道：“常大将军，不然便由肖某出面解释打个圆场，您且将常娘子带回去吧……” “不可。”
常阔摇头：“此时离开，无论是何名目都等同认输，来日岁宁行事只会愈发受阻。”
再说了，将人带回去？他这个下属爹，哪儿有这个本领！ 见当爹的和当闺女的一样好强，肖旻只有在心中叹气，发愁地看着场中二人，低声道：“怎么偏偏选了这位方大教头……” 常阔正大光明地叹口气：“是啊……” 这人有点倒霉啊。 听得这声真情实感的叹气，元祥一颗心高高揪起，所以，连常大将军都不信常娘子能赢吗？ 元祥忧心忡忡间，又坚持认为，如常娘子这般聪慧，料想不会如此冲动，去做以卵击石的傻事，想必另有妙计高招可以取胜。 他试图看向身侧，果然发现了不对。 喜儿不见了！ 元祥心中一振，遂低声询问阿澈：“喜儿姑娘呢？”
是暗中安排什么去了吗，他可以帮忙！ 阿澈看一眼左右，压低声音答他：“……喜儿姐姐回去烧香了。”
“……” 这种只能寄希望于玄学的安排，令元祥一度陷入绝望。 而后，他悄悄将阿点拉去了一旁说话，低声诱哄交待：“……点将军，待会儿若是常娘子在场上吃亏，您见我做出这个手势，便及时冲上去大闹一场，打断这场比试！”
虽然说这计策不磊落，但为了挽救常娘子的安危和声望，只能出此下策……阿点将军在外人眼中是讲不通道理的孩子，唯有他适合出面做这件事。 阿点却瞪大眼睛：“为什么！”
“这是为防常娘子被人欺负……” “不会吧，你不信小阿鲤能赢吗？”
元祥不知该怎么答时，却见阿点一跺脚，扭身跑了回去，不开心地道：“你太无耻了，不跟你玩了！怎么能这样，回头我要和小阿鲤说你的坏话！”
元祥面色大窘：“……！”
阿点挤到站在最前面的常阔身边时，已有人高声公布了此次切磋之项。 大盛军营之中，大小教头的升任与选拔，皆有规矩章程在，为公正起见，此次常岁宁与方大教头的比试，便沿用了大教头选拔时的“三比”。 一比骑射刀枪，二比练兵之法，三比角抵斗力。 第一比稍繁琐些，需分三场进行，骑射为一场，刀枪比试各一场。 骑射先始，常岁宁与方大教头先后跃上马背，四周火把鼓动着，将这个除夕夜映照的格外明亮，将士间也开始有助阵的呼喝声响起。 大教头之比，难度远超小教头的选拔。 骑射之比时，需沿演武场设下总共五十只箭靶，一刻钟内，命中红心最多者胜出。命中数相同，则先返回者胜。 而途中亦会设下沙袋、木桩等障碍，以干扰马匹前行，很考验比试者的御马之术。 此处演武场占地广阔，一圈为十五里，在设有障碍的前提下，寻常人单是御马跑完一圈，也需要耗时至少一刻钟，而此次比试中，更要同时考验射艺。 箭靶五十只，每人箭筒中的箭支数目也各是五十，算下来，每只箭靶只有一次出箭的机会，每一箭都关乎着输赢。 随着一声鼓点起，常岁宁与方大教头二人一同驱马而上。 方大教头看了一眼那更快他一步，策马如箭离弦般的少女，眼中微有些意外，随后加快跟上。 他方才站在演武场上之际，经冷风吹散了酒意，便有些后悔了。 这后悔当然不是觉得自己会输给这小姑娘，而是他作为一军大教头，竟然要当众和一个还没他女儿大的小女娃比试，赢了也并不光彩。 现下比骑射尚可，暂且不需要直接交手，不会伤到对方。 所以，他打算赢了这场骑射后，便不再继续接下来的比试，就此揭过此事，以免让底下的人和常大将军觉得他以大欺小，咄咄逼人。 方大教头心中已有打算。 但接下来的一切，却并不在他的打算之中。 那少女身形单薄，在马上显得格外轻盈，她驱马越过第一个障碍，马蹄落下之际，她已经搭好了箭。 她微转动上半身，挽弓面向箭靶所在方向，下半身稳坐马背之上，一丝晃动也无。 须知身形单薄固然有轻盈的优势，但同时也意味着下肢稳固欠缺，可她却稳得出奇！ 正因身居大教头之位，一眼便可辨高低，方大教头此时难掩眼底意外之色。 “咻——” 她手中箭离弦而发，但她的马未停，她甚至也未去看那支箭能否命中，而是回头朝他一笑，扬了下手中长弓，声音清亮：“方大教头，承让！”
方大教头：“……！”
他可没让！ 且她这出箭后看也不看的散漫模样，竟像是笃定自己必然能射中靶心了一般！ 小女郎果然狂妄，须知骑术出色，不代表射术也…… 方大教头也挽弓之际，同时拿视线瞄向箭靶方向，然而却见那第一支箭已赫然扎在了靶心正中处！ 他的箭也已离弦，同样命中靶心，两支箭紧紧挤在红心内，难分高低。 但正是这“难分高低”，让方大教头不得不开始正视那个驱马跑在他前面的少女。 那少女策马在前，已再次挽弓，和上一次一样，她开弓即收回视线，并不停下去看箭落在何处。 比试所用弓箭马匹，皆不是比试者自身惯用的，此为公正而虑，也能更直观地考验双方的骑射功力。 沿途有士兵把守观察，远处的围观者已渐看不清具体，只见火把映照下，那少女始终在前，其与手中弓，身下马，似是最熟悉的伙伴，如臂使指，流畅飒沓。 那些障碍，未曾让她有半分滞涩之感。 而这一方名为军营的天地，及这方天地之下的规则，她似乎也通晓自如，面对质疑不曾惶恐，面对规则不曾疑惑，面对前方每一步都不曾迟疑。 那个策马挽弓的女孩子未曾迟疑，但有人开始迟疑了。 那些虽未喊出姓名，但显然是在为方大教头振臂助威的教头之中，有人开始低声犹豫道：“怎么看着方大教头好像慢后一些？”
“一味快有何用？一刻钟后，还是要看谁命中的靶数更多！”
其他六名大教头也闻讯而至，有人沉稳道：“老方的骑射你们还信不过吗，你们当中有谁赢过他。”
今日与这常家女郎比试的虽只是方大教头一个，但此刻他们这些教头的颜面也押在了这场比试场上。 毕竟这女郎言辞嚣张，否定的是他们所有教头的练兵之法。 而他们此刻依旧笃信，他们的这份颜面不可能会掉到地上。 祝教头：“没错，她既‘但求一败’……那便成全她！”
“老方未必还会与她比第二场。”
那位沉稳的大教头拎着兽皮酒壶，看向那已几乎不可见的两点黑影，道：“但赢这一场也够了。”
接下来，不知谁说了句什么浑话，他们哄笑起来。 方大教头却笑不出来。 他从起初的落后一靶，再到两靶，慢慢被拉开了足足五六靶的距离。 沿途障碍许多，但那少女在前，如履平地，如闯无物之境。 至此，他的优势竟只剩下了臂力，他沿途已射倒了七只箭靶，若他在前，此举必会阻碍对方，让对方无靶可以瞄射，处于被动状态，也会干扰到对方的情绪。 可他在对方后面，纵然他射倒了箭靶，对方的箭也已经稳稳扎在红心之上，所以没用。 常岁宁正是知晓自己的弱点所在，她再如何，如今也没有持弓射倒箭靶的力气，但对方必然有，这是事实存在、无法一夕一载之间弥补的悬殊。 所以她从起初就不允许自己落后对方半步，既知短板所在，便要藏好它。 众人注目之下，那两道人影从清晰到逐渐消失，又自黑暗中归来，重新变得朦胧可见。 随着那一人一骑越来越近，众人可辨那是一道少女身影。 那率先归来的少女，挽弓射出最后一支箭。 这一次，她认认真真地看了这支收尾之箭飞出去的轨迹。 同时，围观在前之人也得以看得分明，那支箭正中靶心，一丝一毫没有偏离。 常岁宁带着空了的箭筒，回到起始的演武场中央，持弓翻身跃下马背。 那些教头们见状，交换了眼神后，忽然有些不好的预感。 但这些许预感不足以打破他们的笃定，这笃定源于日积月累的认知。 规定的时间将至之时，方大教头也回来了。 他下马，神情不算轻松。 面对同伴们的眼神询问，他沉默未动，未给出任何反应。 很快有士兵将那整整五十只箭靶先后搬回，依次摆在了众人面前，交由那名负责此次比试的校尉清点。