县城宴会当日去凑热闹的不止秦放鹤三人，不等他们回村，消息已然传遍，众白云村民无不惊骇。
乖乖，那可是县太爷呀。 于是隔日他们回到白云村时，就受到了迎接英雄凯旋般的待遇。 一连几天都有村民跑来秦放鹤家，央求他讲述当日情形，哪怕已经翻来覆去听了好几遍也不厌倦。 唯恐耽误秦放鹤读书，秦山便主动跳出来添油加醋地说，越发把当日情形描绘得惊险离奇了不止十倍，引来阵阵惊呼。 分明他本人不在现场，可却讲得绘声绘色。 眼见版本日益离奇，当事人本人听了都有些臊得慌，然而，村民们却依旧如痴如醉，满脸都写着我信。 一个人敢说，所有人敢信。 就……行吧，你们高兴就好。 冬日漫长，村民们无所事事，见秦放鹤读书读得有声有色，如今竟能跟县太爷说上话了，若干村民也动了心思，想着能不能像秦山一般跟着他学书识字。 “哥儿，这一只羊是赶，一群羊也是放，你既教了小山，要不把我家那个也带上？”“是呢，也不求什么，好歹识几个字，日后有个大海那样的营生就知足了。”
秦山不以为然，你们能跟我比？ 哪怕都是羊，我也得是头羊！ 鹤哥儿是要正经用功的，等闲时我都不爱去扰他？怎能叫他再做这等活计！ 故而不带秦放鹤开口，他便再次跳出来说：“我也会，我先教给大家背书，把那《三》《百》《千》都背熟了再说旁的。”
读书识字听着风光，实则是个枯燥乏味的苦差事，各种辛酸只有当事人自己能体会，秦山现在就迫不及待地想把这种辛酸转嫁他人。 从秦放鹤身上，他不仅承袭到了知识，甚至也无师自通地接过了“撕伞者”的荣誉称号。 于是大年三十一过，秦山还真就带着一帮孩子读书。 小孩儿哪有什么定性？短短三天过去，果然不出所料，就有孩子坐不住打了退堂鼓。秦山也不放弃，径直跑到人家家去，堵在门上强行教学，逼得孩子嗷嗷直哭，他却乐在其中。 嘿嘿，你们也有今日！ 秦放鹤得知后啼笑皆非，却也感激秦山帮自己分担，不然乡里乡亲的，还真不好回绝。 能教一个秦山，是因为对方的生理和心理年龄趋向成熟，短期回报率足够高，但如果让他现在就面对一群下到三岁上到十五六岁的幼儿和少年，绝对会崩溃。 现阶段的他还没有能力同时照应这么多人。 于是每天上午秦山去教别的孩子背书，下午再来秦放鹤家里学识字，非常充实。 现在他虽然会背了三本书，但还只是会背，并不认字，更不会写字，秦放鹤便从最具故事性、趣味性和实用性的《千字文》开始，每天教两个字，次日检查，如此反复巩固。 等什么时候这一千个字都会了，基本日常也就能应付了。 如今的秦山跟着出去见了几回世面，也渐渐知晓读书的好处，倒比以前稳重许多，也能每天安安稳稳坐一个时辰，一笔一划临摹。 他自知天分有限，并不敢奢望科举，便不舍得浪费纸墨，只以毛笔沾水在石板上书写，倒也欢喜。 如此日复一日，转过年来到了一月底时，秦山已经很习得六七十个字在心里，也能勉强连接成句了，不禁十分得意。 县试在二月初八，考生们需提前半月去县衙礼房报名，相互作保，秦放鹤就想去亲眼看看，也好为自己下场做准备。 上回宴会秦海已带着他们走过一回，秦山便记得了路，可以单独陪秦放鹤去了。 两人照例先去镇上秦海家住一宿，又向白家书肆的孙先生打听干净便宜的住宿。 “也未必赶不回来，只想着万一有什么耽搁了，心里有底，也不至慌乱。”
最近雪化得厉害，路上满是泥水，到时候若天气不好，少不得在县城停驻一日。
“不中用，”谁知孙先生却摆手，斩钉截铁道，“如今正是各地考生进城赶考的时候，又有带着家眷的，也有生意买卖人，等闲客栈早就住满了。”紧接着，他话锋一转，笑道：“到了县里就是回家了，很不必外头花冤枉钱，况且旁人见你们小小年纪，难免轻视讹诈，不如就去我家里住。我写一封信你们带了去，与我浑家看过，保准舒舒服服。”
秦放鹤和秦山对视一眼，喜不自胜，“那自然是好，只会不会太过叨扰？”
“不妨事！”
孙先生乐呵呵写信，“正好我出来也有一月了，你们顺道给我捎个信儿回去。”
秦放鹤便知这是他的好意，十分感谢。 次日兄弟两个照例带足了干粮和水，直奔章县县城。 到了之后先去称两斤桃酥做见面礼，循着地址去了孙先生家，果然有个妇人应门，听说他们的来意，又看过信后，便热情起来，当即引他们进院子停放牛车。 二人道了谢，直奔县衙。 县衙一带早就热闹起来，多有书生出入往返，有开具保单的，有交保银的，还有籍贯不在此处故意避考的，闹哄哄一团。 秦放鹤哥儿俩才到，就见一个如狼似虎的差役拎着个中年长衫丢出来，口中兀自骂骂咧咧，“当老爷眼瞎么？头发都快花白了，也敢谎称弱冠！”
秦放鹤一抬头，正对上那人满脸褶子。 “……” 咱就是说，你怎么好意思的？！ 大禄朝明文规定，超过六十岁便不能再考，故而许多屡试不中者便会伪造年龄，有时父母官看他们可怜，偶尔也会睁一只眼闭一只眼。 但也不乏眼前这般离谱的。 秦山看了会儿便觉没意思，又想起村里几位婶娘叫他帮忙捎带鲜亮绣线，便对秦放鹤道：“你且在此处不要走动，我去去便回。”
衙门口简直是天底下最安全的地方，留鹤哥儿在此也不用怕有歹人作乱。 秦放鹤下意识问道：“去买橘子？”
秦山茫然：“什么？”
秦放鹤：“……咳，没事，去吧。”
秦山刚走一会儿，便有一辆马车吱呀呀驶来，停稳后车帘子一掀，一个高大青年从马车上跳下，边叹气边嘟囔，“饿就说明年再来，明年再来，非催，偏饿达……哎你是谁家小孩？别站这里叫车碾着！”
他伸出手来，几乎直接把秦放鹤从人堆里提溜出来放在一边，“你家大人咧？”
他的皮肤黑黑的，一张嘴就显得两排牙齿格外白，前半截还是浓郁的关中方言，后半截已经勉强接近本地话，只还有点关中味儿。 秦放鹤差点被他的口音逗乐了，“多谢提醒，你赶紧进去吧。”
那青年一听，顿时皱成苦瓜脸，又好像突然灵机一动，拍着他的肩膀笑嘻嘻道：“你这么点儿大个娃，叫人怪不放心哩，要不饿先送你回去吧。”
秦放鹤：“……冒昧地问一句，您哪儿人呢？”
你一个操外地口音的，要送一个本县人回家，玩儿么！ 那青年才要说话，一扭头就见自家老仆正在不远处直勾勾盯着自己，顿时就跟霜打茄子似的，整个人都萎靡了，也不继续跟秦放鹤扯闲篇，垂头丧气进衙门报名去了。 秦放鹤笑了一回，又扭头看那马车，发现不是本地样式，但用料扎实考究，做工精细，显然也是殷实人家来的。 果然应考学子们大多结伴而来，当场缔结五五组，其中有同一间学堂的，也有考了很多年而相互认识的考场搭子。 倒也有散户，需得如之前孙先生讲的那般额外向礼房交一笔钱，等着衙门帮忙凑人，多少有些忐忑，生怕遇上不靠谱的。 一辆明显有别于其他的精致马车缓缓驶来，包括秦放鹤在内的好些人都本能望过去，发现下来的还是熟人：孔姿清。 孔姿清今天穿了套绣松枝纹的棉袍，领口袖口俱都出着好风毛，十分生机勃勃，整体画风在周围一干耸肩塌背的贫困学子中颇有些格格不入。 秦放鹤看见他，他也看见了秦放鹤，两人对眼之后都有些意外，片刻之后，相□□头示意。 秦放鹤还有点小惊讶，上回自己打招呼，对方还不理会哩。 显然孔家在本地地位超然，孔姿清“办手续”的速度也比旁人快了许多，那关中青年比他早进去那么久都还没出来，孔姿清却已准备返程了。 见秦放鹤尚未离去，孔姿清竟调转脚尖往这边走来。 秦放鹤以为他有什么事，便安静等着他说，谁知那孔姿清过来站定后，也开始装哑巴。 两人大眼瞪小眼，尴尬的沉默迅速蔓延。 秦放鹤：“……” 这小孩儿心思真难猜啊，您刚才过来干嘛来了？ 偏孔姿清嘴唇紧抿，大有自闭儿的征兆，秦放鹤只得没话找话撕裂沉默，“你今年就要下场了么？”
别人开口之后，孔姿清才像打破封印的神仙似的恢复语言功能，点点头，又看向他空空如也的双手，“你不去？”
秦放鹤摇头，“太早了些。”
孔姿清皱着眉，似有不赞同，“你的学识已非寻常庸才可比，不妨下场一试。”
你说谁庸才？！ 几个也要下场的学子经过，听了这话俱都变色，待要看是哪个狂悖之徒敢如此胡言乱语，看清说话人后又生生咽下去，一张脸胀成猪肝色，敢怒不敢言。 他娘的，这个还真比不得。 秦放鹤：“……” 少爷可真敢说啊。