宴会结束已是深夜，寒风刺骨，而孔府马车内却温暖如春。
正中固定的铜丝暖炉内燃着红炭，熏意融融不见烟气，两侧车壁俱都打了橱柜，抽屉外都有流云走兽铜环扣着，马车行走间鸦雀无声。 桌上卡槽内甚至还摆着一只踏雪寻梅纹样的翠玉香炉，淡淡梅花香从孔洞中散出，好闻极了。 孔姿清正对着那香炉怔怔出神，忽听祖父问：“今日那姓秦的小子，你怎么看？”孔姿清沉默片刻，“有大将之风。”
说这话的时候，孔姿清的脑海中走马灯般闪过秦放鹤的粗布棉袄、棉鞋，他甚至连正经发簪都没有，仅用一根打磨光滑的木棍束发…… 孔姿清下意识低头，看着自己身上的精美苏绣，何等天差地别。 随祖父来章县之前，他也曾见过穷人家的孩子，畏缩、怯懦、眼神躲闪，自卑又自负，而那个意外抢了自己风头的小屁孩儿舒展、大方、目光坚定，自始而终都从容自如，简直……简直不像贫民出身。 若换一身体面衣裳，便是说他与自己一般出身也不会有人怀疑。 秦放鹤，他到底是哪儿冒出来的？ 区区一个乡野秀才，真的能教导出那样的孩子吗？ 孔大人轻轻拍了拍他的手，“你已很好，无需为外物所扰。”
天下之大，无奇不有，自古英雄不问出处，穷乡僻壤中间偶然冒出几颗星子也不足为奇。 远的不说，如今活跃在朝堂内外的诸位机要大臣，也不乏寒门出身，谁人不是智多近妖，足可青史留名？但凡差点儿的，早死在半路上了。 若这点意外便自困，还有什么好说的。 孔姿清自然明白祖父的意思，事实上，他也确实没有乱了阵脚，只是觉得惊讶。 对，就是全然的惊讶。 太不可思议了。 都说寒门难出贵子，可秦放鹤的出身，甚至连寒门都算不上，不过落魄秀才之子，三代内的农户…… “你们终究是不同的。”
孔大人幽幽道，苍老的嗓音迅速消散在空气中。
不知怎得，孔姿清眉心微蹙，忽有些不快。 “怎么，觉得不公平？”只一瞥，孔大人便已知晓孙儿所想，好笑之余却也欣慰。
这是个正直到有些天真的孩子。 但不要紧，慢慢见识到人情冷暖、世间险恶后，他会改的。 孔姿清抿了抿唇，没有否认。 他并不认为自己的才学输给对方，可祖父那话，总叫他有种不劳而获的空虚感。 孔大人到底上了年纪，此时已然疲乏，孔姿清见状，忙取了羊毛软枕垫在他腰后，又拿了狐皮毯子盖在他腿上。 孔大人安心享受孙儿的服侍，满是老年斑的大手轻轻拍拍他稚嫩的肩膀，“这正是公平。”孔姿清动作一顿，便听祖父的声音继续在上方响起，缓慢地，不容置疑地，“他一人之力，要抗衡的却是外头几代人的经营，来日输了难道不是理所应当的么？你的曾祖也非生而为官。”
豪门也好，世家也罢，哪一个不是一代一代堆垒起来的？ 那少年人对上他们，必然势弱，但对上那些真正的饥寒交迫的人家，不也有个秀才爹的优势？这算不算不公？ 倘或对方来日高中，得以登皇榜、入朝堂，自此官袍加身、平步青云，子孙后代自然也如今日孔姿清。 待到那时，难不成他要撇开一切，反而叫儿孙们自己从泥坑里摸爬滚打不成？ 简直荒谬！ 世上本就没有绝对的公平。 而公平也不公平的秦放鹤等人回到镇上秦海家中时已是凌晨，天都要亮了。 众人疲惫至极，也顾不上说话，胡乱洗漱后便草草睡下，黑甜一觉，近晌午方醒。 秦放鹤是被一阵浓郁的鸡汤香味熏醒的，这香气太霸道，顿时催得他口中津液四溢，腹内咕咕作响。 秦山也醒了，一边流口水一边揉着眼睛嘟囔，“哪里来的好肥鸡？”
秦放鹤笑着推他，“在梦里你可吃不着，快起来吧，时候不早了。”
两人出来时日头正好，淑云嫂子在灶边忙活，秦海带着两个孩子玩耍。 “杀了好大一只肥公鸡，好清亮一层黄金油，简直香煞人啦！用了西边儿来的晒干的野菌子，黑是黑白是白，如今都煮成巴掌那么大厚墩墩的，咬起来咯吱咯吱，比吃肉也不差什么，洗手了吗？等会儿预备来吃啊。”
淑云嫂子提着大勺从灶台边探头笑道。
秦山馋得不得了，拉着秦放鹤一起过去看了眼，果见油汪汪香喷喷一锅好鸡肉，跟肥厚鲜美的菌子一起咕嘟冒泡，底下的汤汁都有些粘稠了。 许多鸡块炖得脱骨去皮，软糯香甜，估计等会儿连鸡骨头都能嚼吧嚼吧吞下肚去。 听见这边的动静，平姐儿立刻两眼放光，巴巴儿带着弟弟跑过来，抱着秦放鹤的大腿仰头道：“十一叔，十一叔，爹爹说昨晚上你露大脸了，给我们讲讲吧！”“可不是怎的，你们大哥笨嘴拙舌的，竟是个一问三不知！听说整个县城的官儿都见了，乖乖，好威风！你快同我们说说吧。”
淑云嫂子舀了点汤尝咸淡，又往里边撒了一点盐巴。
被妻子当众嫌弃，秦海略觉有些失了颜面，忍不住小声维护一家之主的威严：“县太爷的屋子是能随便闯的么？除了鹤哥儿他们六个，谁也不许进去，你问谁也白搭……” 秦放鹤就笑着点头，“正是大哥说的这样，嫂子可冤枉他了。”秦海就挺直了腰杆儿，颇有些扬眉吐气的意思。 众人笑了一回，果然一边忙活一边听秦放鹤娓娓道来，时不时随着他的讲述又惊又叹。 在寻常百姓眼中，县太爷就是天，而如今这天竟如此和颜悦色的同他说话…… 淑云嫂子听得咋舌，“乖乖，光想想就吓人，难为鹤哥儿你竟撑得住。”
秦放鹤笑道：“官老爷先是人才是官，我又不曾作奸犯科，何惧之有？”
淑云嫂子顺着想了一回，先是点头又摇头。 县太爷是人不假，却是那高高在上，能定他们生死的人呀！ 末了，秦放鹤还把自己从周县令那里得的赏赐拿来与他们瞧。 笔墨纸砚自不必说，比日常秦放鹤用的不知好了多少倍，尤其是那条墨和砚台，细腻如玉，实在难得。 再就是那荷包，本身大红缎子绣金线便值几个钱，里边竟又塞了六个笔直如意的银锞子。锞子上面都有孔，可以拿着把玩，也可以用红绳穿了系在手腕上，小巧可爱。 淑云等人看得眼都直了。 光这锞子一个就得有足一两重，还不算工费呢，若去当铺换成寻常白银，少说也得一两半，再算上这荷包，十两银子准成了！ 淑云嫂子啧啧称奇，“读书人穷的时候是真穷，可若开始有进项了，挣起钱来也是真快呀！”
就一晚上，就写了一首诗，就在县太爷跟前露了个脸儿，这么些东西加起来十几二十两呢，都够正经人家几个劳力累死累活挣一年的了。 她着实搂着秦放鹤揉搓几下，简直跟搂着个活宝贝一样喜欢得不得了，“好哥儿，你如今可是越发出息了！”
自家男人的弟弟就是她的弟弟，来日若果然有了功名，说出去她也脸上有光。 “ 嫂子快别臊我，”秦放鹤笑得有些腼腆，“也只是小聪明罢了，来日科举考试还指不定怎么样呢。”
不等淑云嫂子开口，秦山先就不懂了，“县太爷那样喜欢你，保不齐就直接点你做秀才嘞，还能有什么变故不成？”
“糊涂！”
秦海踢了他一脚，虎着脸喝道，“这样的混账话也是能随便说的么？”
若教外人听了去，岂非有徇私舞弊之嫌？这可是要连坐的大罪。 秦山慢了一步才回过神来，自己也懊恼，抬手往嘴巴上轻轻拍了两下。 “正是大哥说的那样，”秦放鹤说，“在考试结束之前，考生和考官是不能见面的，况且卷子交上去之后，要先由专人用朱笔抄写一遍，字体统一了再判卷子。”
这是为了防止评卷官员通过辨认字迹来作弊。 就好像之前的孔姿清，现在的秦放鹤等人，周县令都已认得了他们的字迹，如果不由专人另抄重写，他完全可以随便把自己人的卷子评为一等。 或者他没有徇私舞弊的想法，但是人就有好恶，肯定会潜意识倾向自己喜欢的考生，那就毫无公平公正可言了。 秦山和淑云嫂子便都恍然大悟起来。 “不对啊，”秦山挠挠头，疑惑道，“既然卷子要另抄，那还叫你们练字做什么？”
随便写写，能认得出来不就完了？ 秦放鹤耐心解释，“字如其人，若字写的不好，连另抄的机会都没有，直接就被打落了。况且评卷子需要几位主副考官全部通过方可盖棺定论，第一次结果出来之后还要将试卷原本取出，与抄写版本核对，确认无误后方可发布结果。”
在这之前，任何一位考官如有异议，都有权利申请提前取出考卷原件进行比对，支持者过半数实行。 但纵然如此努力防止徇私舞弊，仍不能完全杜绝，因为每个人遣词用句的习惯都不一样，这就导致行文有别。 再拿孔姿清和秦放鹤做比，两人虽然都作了贺春诗，然一个辞藻华美，雍容富丽；一个清新隽永，简单质朴，熟悉的人一眼便分得出来。 说白了，这世上哪有绝对公平？