卷子很快发放下来，顾云霁将题目从头到尾浏览一遍，没有发现什么超纲的内容，基本都在他意料之内，甚至有两道和陈河讲过的题目十分类似，他早就已经烂熟于心。
心中有了成算，顾云霁依据题量及难易程度，把三天的时间好好规划了一番，这才开始着手答题。 随着时间流逝，最初的紧张和忐忑渐渐褪去，考生们纷纷沉浸在考试答题之中，四周静谧，只听得见写字的沙沙声。 三天转瞬即过，等到考官来收卷时，顾云霁在这狭窄的号房里蜷了三天两夜，已是浑身酸痛四肢僵硬。即便考试内容对他而言算不上难，但毕竟是经历了一场极耗精气神的“大战”，他此刻头脑昏沉双腿发软，整个人都有些恍恍惚惚。 脚步虚浮地走出考场，顾云霁在贡院门口看见了程炎，对方嘴唇发白，也是一副虚弱疲惫的样子，说话都有气无力的。 顾云霁撑着身子走到他面前，问道：“怎么样？感觉还好吗？”程炎扯动唇角，勉强挤出一个笑容：“还行。说来也是奇怪，明明同样是考三天，我却觉得这次比县试累多了，考完一场感觉精气都被抽走了，浑身上下就剩一具空壳子。”
顾云霁叹出一口气：“我也差不多，在号房里蜷了那么久，身上的骨头都要散架了。乡试周期长，无论是题量还是难度都不是县试可以比拟的，最是折腾人。上次县试我只用了两天半就把题答完了，剩下半天都在闭目养神，而这次交卷前一个时辰我都还在答题，完全没有上次那么轻松。”
二人说话间，旁边路过不少散场出来的考生，大多都是双眼无神步伐沉重，路都走不太稳。还有个别唇色暗沉，眼下一片青黑，身形摇摇晃晃，仿佛几天几夜都没吃饭睡觉。 “多……多谢。”
“无妨。”
眼疾手快地扶稳一个将要摔倒的考生，顾云霁眸中忧愁浓重，看着他踉跄的背影对着程炎说道：“你看，咱们都算情况好的了，像他这样的，还不知道能不能撑到乡试结束。”
程炎摇头叹息一声：“算了，与其担忧别人不如担忧自己，咱们还是早点回去休息，后面还有两场考试呢。”
顾云霁闻言不再多说，和程炎一起回了顾府。 次日清晨，终于睡了一个好觉的顾云霁感觉精神恢复了不少，利落地洗漱完毕用过早饭，便和程炎径直来到贡院，等待进场查验。 乡试来到第二场，贡院外空旷了很多，基本只有些要应考的士子等候，此刻不少人都是哈欠连天，一副没睡醒的样子，再不复三天前的精神饱满。 一声锣响，开始进场。 进场的队伍快要排到顾云霁和程炎之时，二人突然听见前方的门口处传来一阵喧闹。 查验的官差冷着脸，将食盒中的纸条拿出来扔到地上，猛拍了一下桌子：“胆大包天！竟敢携带字纸进场意图作弊，来人呐！”
官差面前的青年惊恐地瞪大眼睛，满脸的慌乱：“不不不！我没有作弊！我，我根本就不知道这是怎么回事！这不是我放进去的！”
“你看，这上面写的是《大学》有关内容，但儒家经义昨天已经考完了，今日考的是公文写作，我带这个进去也没用啊。”
青年从地上捡起纸条，展开给官差看，试图为自己辩解：“这真的不是我自己放进去的，我就算想作弊，也不可能那么明晃晃地放到食盒里，其中定有误会。官差大哥，我这已经是第二次考乡试了，您就通融通融……” 官差不耐烦地打落他手中纸条，怒目叱喝：“事实在此，还敢狡辩！我身为科举督查差役，自当谨守本职，只认法理，不认人情！我管你什么误不误会，你携带字纸是实情，无论如何，你今日都进不得场！”
“来人！把他给我带下去！”
话音刚落，身后走上来两个体形壮硕的官差，一左一右地架起青年的胳膊，不由分说地将他强行拖走了。 突然目睹了这么一场，周围的考生都有些始料不及，好一会儿后才回过神来，继续排队进场。 听着远处青年那隐隐约约的哭嚎，有人小声和同伴说道：“这人都是第二次考乡试了，难道连考试规则都不知道吗？居然还携带字纸入场。还是说……他真的想作弊？”
“你听他哭得那么真切，应该是真的不知情。”
同伴不赞同地摇摇头，“这些从外地来赴考的士子大多都是住在客栈，那里鱼龙混杂，八成是谁动了歪心思，故意往他食盒里放纸条陷害他。他一时疏忽没检查行李，这不就着了道了？”
这人目露惊疑：“不会吧？真有这样的人？大家都是十年寒窗苦读，功名来之不易，何苦去陷害别人？”
同伴不以为然地嗐了一声：“考上举人就能一步登天，而松江府乡试一次只录取八十人，名额就那么多，少一个对手自己就多一分考中的机会，心术不正的人多了去了。”
“除了陷害他人作弊，还有往食物里下药让别人拉肚子，半夜在客栈里弄出响动让别人睡不好觉……等等，只有你想不到，没有他们做不到，这些都叫做科举场上的‘盘外招’。”
和围棋对弈类似，科举考试也存在“盘外招”，都是用些上不得台面的手段，影响对手的心态和状态，以达到增加自己胜出概率的目的。 听他这样说，周围人顿时警觉，纷纷检查起自己的行李，生怕被什么人塞了些不该有的东西。 顾云霁闻言暗暗心惊，这时他才理解顾开礼说的“科举场上什么都有可能发生”的真正含义。 虽然他和程炎的行李都是顾家事先准备好的，由顾开礼等人亲自盯过，不会有什么问题，但他还是有些不安，为接下来的考试旅程感到忧虑。 偏偏怕什么来什么，顾云霁进场后不久，就见识了这所谓的“盘外招”。