八月初八，乡试正式开始。
和县试有所不同的是，乡试有三场考试，每场考三日，总计九天六夜。每考完一场考生即出场，等到次日再重新入场进行下一场考试，一共要进出场三次，并非是在贡院里从头待到尾。 考试周期如此之长，需要准备的东西自然也多，不过好在顾家是书香门第，给家中子弟料理科考事务也不是一次两次了，把所有物件都置办得妥妥帖帖，用不着顾云霁自己操心。 天还没亮，顾府上下就忙碌起来了。顾云霁早早地便开始起床洗漱，和程炎一起用过早膳，在正式出门之前，二人又一同前往顾府厅堂，聆听顾正德的叮嘱教诲。 厅堂里，见到衣着整齐精神抖擞的顾云霁和程炎，顾正德微微点头：“今日就是乡试，旁的话我也不再多说。总之只要进了考场，你们就把心思全放到卷子上来，冷静思考沉着应对，一笔一划都要仔细斟酌。同时还要注重卷面整洁，若是不小心污了卷子，成绩可就作废了。”说着，顾正德将目光移到角落的顾明安身上，声音沉了几分：“特别是安儿，你的性子向来急躁，最容易疏忽冒进，前两次乡试都是吃了粗心大意的亏，这次可千万要仔细些。”
闻言，顾云霁这才注意到站在顾开礼身后的顾明安，近两月不见，他瘦了不少，双颊浅浅地凹陷下去，眼下隐隐显现出青灰色，一副颓靡模样，看起来不像是大病初愈，反倒是受了什么打击似的，整个人都有些瑟缩木讷。 此时的顾明安再不复往日的张扬肆意，听到顾正德点了自己的名，他身子下意识一抖，紧张地吞了吞口水：“……是，孙儿明白。”
该不是在房里关了两个月，关傻了吧？顾云霁奇怪地打量了他两眼，心中疑惑深深。 又嘱咐了几句，顾正德看了眼外面的天色，站起身来说道：“贡院那边人多，你们四叔身子不好，我又是一把老骨头，今日就让你大伯送你们。时候不早，出发吧。”
三人低头齐齐应声：“是。”
天光才放亮不久，松江府城的贡院外就已经围得水泄不通，马车和轿子都排到了几条街以外，每一个前来应考的士子几乎都有亲朋跟随，远远望去都是黑压压的人头，少说也有四五千人。 顾家的马车行至街口就走不动了，眼看前方实在挤不进去，顾云霁等几人也不急，索性坐在马车上等待，正好可以养足精神以备应考。 日头渐高，前方突然传来几声清脆的锣响，紧接着人群便躁动起来——贡院要开门了。 顾云霁平稳的心跳乱了一瞬，感受着这越来越临近的考试氛围，心中不由得生出一股紧张感。跳下马车呼吸了一口外面的新鲜空气，他定了定心神，转身朝顾开礼一拱手：“大伯，那我们这就去了。”
“嗯，去吧。”
顾开礼微微颔首，又忍不住啰嗦两句，“科举考的不仅仅是实力，更是心态。这是乡试，考场上什么人都有，什么都有可能发生，你们到时候只管做自己的卷子，不用管别的。”
顾云霁三人对此一一应下，和顾开礼告完别之后，便带着自己的行李朝贡院大门走去。 门外排了好几支等待入场查验的队伍，顾云霁眯着眼睛比较了半天，选定了最右边的一支，拉着程炎站到队尾。 然而运气不佳，方才还移动迅速的队伍突然慢了下来，蜗牛似的一寸寸往前挪着，很快就被左边的队伍超过，远远地甩在后边。 顾云霁没奈何地苦笑一声：“比较来比较去，结果选了最慢的一支队伍，早知道这样，还不如随便挑一队排呢。”
程炎笑着宽慰：“其实都是一样的，快半刻也好慢半刻也好，反正最后都能让我们顺利进场，没多大区别。咱们排在后面，正好可以看看前面人是怎么查验的，也好提前做准备。”
说着，程炎指了指队伍前列一个因为解不开裤腰带，而急得面红耳赤的胖子：“你瞧，这一看就是忘记了入场查验要脱衣服，临到头手忙脚乱，结果反而越急越解不开的。”
“说不准咱们队伍之所以排得这么慢，就是因为有好些解不开裤腰带的人，所以才把时间给耽误了。”
顾云霁闻言摇头失笑，心情也轻松了许。 或许被程炎给说中了，有个那个胖子的前车之鉴，后面排队的人都知道提前做好准备，队伍移动速度加快，很快便排到了顾云霁和程炎。 顺利查验完毕之后，二人都抽到了自己的号签，顾云霁是玄字十七号，程炎是地字三号，一个在中间，一个在排头，都是不错的位置。 顾云霁看着手上的号签，一时间有些恍惚。 三年前，他正是在县试场内与程炎相遇，对方以请他引荐自己为交换，和他对换了号签。二人当时都没有意识到，那次简短的邂逅之后，彼此间还能有这样深的缘分。 忆起往事，程炎眉毛上扬，笑得有几分促狭：“看来，顾公子这次是用不着同我换号了。”
顾云霁忍俊不禁：“程公子满腹才华，上次拿到厕号都能考第二名，这次位置这么好，岂不是要考个解元回来？”
程炎略低了低头，故作谦虚道：“哪里哪里，比不得顾公子文思敏捷，解元不敢想，顶多也就是个亚元。”
话毕，二人相视而笑。 不久，考生全部入场结束，随着沉重的大门关上的吱呀声，贡院内坐得满满当当，安静得只听得见轻微的呼吸声。 “景丰四年八月初八，松江府科举乡试第一场，考试内容为儒家经义，考试时间总共三天，期间考生不得疾走，不得喧哗，不得交头接耳，除非考试结束，否则任何人都不能提前出考场。”
“若有考生胆敢作弊，成绩当场作废，即刻革除功名押入大牢，一生不得参加科举！”
宣读完考试规则，主考官威严地环视四周，确认考前事务准备完毕后，“啪”地一声拍响了手边的醒木： “考试现在开始！”