齐军在占领运城之后，兵锋直达陕州，威逼潼关。 齐王沈墨抵达陕州之后，下令给驻守在淮北的齐军大将关鹏，让他协同驻守在曹州的榆园营兵分两路，自东向西攻入河南。 关鹏的令后，安排好了留守部队，点起十万人马从淮北进入河南，直取商丘。 而榆园营两位主将任七和张七则领兵两万攻打开封。 而另一路从保德州渡过黄河，进入陕北境内的齐军，以降将唐通，姜瓖为前锋，攻打榆林府府谷县。 驻守陕北的大顺军亳侯李过。 李过是李自成的侄子，颇受李自成的重用和信任，麾下有大顺军老营士卒数千人，拥兵五万之数，也是大顺军当中的一员悍将。 唐通刚刚投降，急于立功，请命攻打府谷。 齐军主将赵率舟同意，让他领本部人马攻打府谷，同时令姜瓖领本部人马在后策应。 唐通先是劝降，李过假装愿意投降，邀请唐通前去商谈。 唐通担心李过是诈降，遂跟姜瓖约定好，暗中带领兵马在后策应。 李过想将唐通骗进府古城中，唐通却坚持不入，让李过出城。 李过知道诈降之法被唐通识破，遂下令攻击。 双方围绕着府古城大战两天，依然没有分出胜负。 唐通无奈，只好向赵率舟请罪，请求炮兵支援。 赵率舟遂派出神机军一部前往府谷支援。在几十门火炮的轰炸下，府谷县城楼被炸塌，城门破碎，唐通和姜瓖所部人马士气大振，遂杀入城中。 李过无奈，带人退守榆林城。 姜瓖和唐通二人更加振奋，带领所部穷追不舍，又顺利打下神木城，直达榆林城下。 榆林也是九边重地，城墙高大坚固，姜瓖唐通两人一时难以攻克，只能派兵将榆林城团团围住，等待赵率舟主力抵达。 赵率舟率领主力抵达榆林城下，派人劝降李过，许诺只要李过开城投降，可保他全家性命，且麾下所有大顺军将士的生命安全都能得到保证。 李过慨然拒绝了赵率舟的劝降，声称愿意与大顺共存亡。 赵率舟无奈，只能下令攻城。 经过两日激战，榆林城被攻破，李过宁死不降，力战而亡。 赵率舟钦佩李过忠义，下令厚葬。 在榆林休整一日后，赵率舟领兵继续南下，一路连克米脂，子洲、绥德各县，兵锋直逼延安府。 陕北地区有一句民谚：米脂的婆姨绥德的汉。 这句话说得是米脂多出美人，传说中的三国美女貂蝉就是米脂人。而绥德则是多出猛将美男，譬如三国武将之中第一人吕布就是绥德人。 而大顺国皇帝李自成的家乡就是米脂县。 而当地的信天游之中是这么唱的：“米脂婆姨绥德汉，不用打问不用看。小伙子跑马一溜风，讨上米脂婆姨乐死人。石狮子守门钻不进猫，绥德汉一个比一个好。”
在后世，米脂县又有“丈人县”的戏称。主要原因也是因为米脂后来也出了很多女中豪杰。 “米脂的婆姨”之所以漂亮，据说是和当地的水质有关系，这也正应了“一方水土养一方人”的俗语。 从《米脂县志》的记载来看，米脂县的确是以水而得名，由于地处黄土高原丘陵沟壑区，水质经过层层过滤，自然是甘甜醇美，孕育的黄金小米世界闻名，煮成的小米粥上面都会漂着一层油脂，如此一来，自然是女人水灵，男人健美。 “绥德的汉”也不是浪得虚名，由于地处陕北腹地，又是兵家必争之地，正应了明州出名人那句古话，古有吕布吕奉先，宋有抗金名将韩世忠，后世也出了不少英雄豪杰。 赵率舟在占领了米脂县之后，并没有苛待李自成的族人，而是派兵保护他们，并且带上了其中几个威望比较高的族老，然后继续南下。 延安城守将也是李过的心腹，宁死不降。 赵率舟无奈，只能请出几位李自成的族老劝降，又以保全城中军民百姓性命为许诺，进行劝降。 守将看着城下无边无际的齐军，最终选择了自杀殉国。 他死了之后，部下打开城门投降齐军。 赵率舟也信守承诺，将守将厚葬，没有滥杀任何一名降兵，而且将这些归降的大顺军士卒全部释放。 这一举动，让齐军在接下来的战斗中更加顺利。 从延安府一直到西安城，之间经过的城池基本上都很顺利地归降，几乎没有遇到多少抵抗。 另一路，齐王沈墨率领十几万大军来到潼关城下。 潼关是从东边进入三秦大地的门户。距离古函谷关不远。 先秦之时，关东六国联合攻打秦国。秦国倚靠函谷关力抗关东六国，最终挫败了六国合纵之谋。 后来世易时移，函谷关被废弃，潼关取代了函谷关的作用，成为三秦大地的东门户。 要想从河南进入陕西境内，要么渡过黄河，要么攻克潼关。 而黄河水流湍急，两岸崖壁高耸，有天险之利，要想渡过并非易事。 所以由东向西进攻陕西的话，潼关往往是首选。 镇守潼关的守将是李自成麾下头号大将刘宗敏。 刘宗敏是陕西蓝田人，家乡就在潼关附近。 刘宗敏出身于贫苦农家，父亲因官府逼租税自缢，其母沦为乞丐，带着刘宗敏四处乞讨。不久，母亲因冻饿而死，刘宗敏由其舅父韩清收养，不幸的遭遇，使他从幼年时代起就憎恨官府和豪强。 十二三岁时，刘宗敏拜河南陕州的铁匠为师，学习锻铁手艺。经过多年努力，成了一名手艺高超、名闻遐迩的铁匠。 崇祯七年，李自成率农民军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫。于是刘宗敏投入李自成部队，他英勇作战，屡立大功，深得李自成的信任与器重。 崇祯九年，闯王高迎祥死难，李自成继任闯王时，刘宗敏已是李自成麾下的得力将领。 崇祯十一年，明朝廷派洪承畴、孙传庭等领兵镇压农民军。 十月，曹变蛟大败李自成于潼关，妻女失散，仅率刘宗敏等十八骑突围，隐伏商洛山中。 刘宗敏全力帮助李自成收拾残兵，扩充队伍，锻造兵器，重整旗鼓，为闯王东山再起立了大功。 崇祯十三年，明军四路围攻商洛，李自成、刘宗敏等突围至郧西。 同年八月，杨嗣昌督师夷陵将李自成军围困于巴西、鱼腹诸山中。 在万分危急的情况下，刘宗敏为了挽救农民军，毅然杀死二妻誓与李自成共存亡。 他们焚毁辎重，轻骑突围，经郧阳、均州直奔河南，逃出明军重围。 后来李自成建立大顺之后，给刘宗敏封了汝侯，为武将之首，而且还节制文官。 刘宗敏这个人是典型的秦人性格，爱憎分明，具有典型的秦人生冷硬噌的特征，重情重义，但是犯起倔来，哪怕是李自成，也敢当面硬怼。 李自成攻破北京城之后，听说了吴三桂降而复叛，因此在武英殿召集手下文武商讨出兵山海关攻打吴三桂的事情。 本来李自成打算派刘宗敏挂帅出征，结果刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？”
李自成无奈，只好率队亲征。 刘宗敏不好再推托，随李自成讨吴三桂。 这是刘宗敏典型的陕西楞娃的一个表现。 后来，大顺军在山海关兵败后，李自成率军撤出北京城，一路逃回陕西。 路经河南时，李自成听信牛金星谗言，杀死了李岩。 刘宗敏对牛金星的阴险狠毒切齿痛恨，大骂：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你。”
后来李自成被清军打的放弃山西，逃到了湖北境内，刘宗敏依然一路跟随，最终跟李自成先后死于湖北九宫山。 这又是刘宗敏重情重义的一面。 刘宗敏留给后世最著名的两件事则都是跟残暴这个词相关的。 第一件事就是他当年攻破洛阳之后，杀死了福王朱常洵，把他剁成肉酱跟他王府后院养的鹿一起炖了吃肉，称为“福禄宴”。 第二件事则是在李自成进入北京之后，刘宗敏建议李自成从北京城的官员勋贵手中敲诈勒索银钱，美其名曰“追赃助饷”。 李自成于是令刘宗敏主持此事。 刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。 他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。他在追赃索饷中失之过严，杀人不少，共获银七千万两，铸成银饼，约数万块，后来用骡车运至西安。 所以时人提到刘宗敏，都会面露恐惧之色，将他当做李自成手下头号杀星。 跟刘宗敏相关的还有一件非常著名的事情，就是所谓的吴三桂的“冲冠一怒为红颜”。 说是就是因为刘宗敏把陈圆圆从吴襄府中强抢过来，才导致了吴三桂降而复叛，因此改变了历史的走向。 但是这件事在历史上是存在争议的。后来有学者考证说当时陈圆圆早就不在北京城，而是身在宁远。没多久就病死了。所以也不存在被刘宗敏强抢一说，更加不存在“冲冠一怒为红颜”之说。 总而言之，刘宗敏是一个打仗非常悍勇，又很重情重义，但是个性也很强烈，性格中又带着残暴因子的典型的农民军将领。 沈墨了解刘宗敏这个人，所以也没打算劝降。而是派人给刘宗敏写了一封信，让他给李自成带话。 “汝侯，本王也是汉家儿郎，你们大顺军也是汉家儿郎，大家都是炎黄子孙，没有生死大仇。说起来昔日你们被建奴打败后仓惶西逃，狼狈不堪。若非本王击败建奴，你们肯定会被建奴穷追不舍的。说起来本王对你们大顺还是有恩的。 当今的形势你们也很清楚，我大齐一统天下势不可挡。本王不愿意多造杀伤，让更多无辜百姓士卒枉死，所以希望汝侯能够转告闯王。只要他愿意主动归顺我大齐，本王可以保证自闯王以下所有将领文臣全部安然无恙。 若是愿意为我大齐效力，本王也会量才录用。如果闯王执迷不悟，那本王就只能用数百门大炮轰击潼关。潼关一破，西安城就无险可守。届时，后悔就来不及了。望三思！”
沈墨知道刘宗敏没啥文化，所以这封信写的也很口语化。 他给了刘宗敏五日时限。若是五日后依然得不到回复，那齐军就要开始攻打潼关了。 沈墨在送出这封信的时候，已经收到了赵率舟攻克耀州城，从北面逼近西安城的消息了。 现在面临着被两面夹击的危险，李自成已经到了真正的穷途末路的时候了。 沈墨知道李自成张献忠这些流寇出身的家伙在他们的流窜生涯中诈降成性，但是心中也的确不愿意多造杀伤。 如果李自成真愿意归顺投降，他也不介意兑现诺言。 而且他有信心让李自成再也没有降而复叛的机会。 大齐可不是腐朽没落的大明，他沈墨既不是崇祯也不是杨嗣昌。 刘宗敏收到信后，心情也非常的凝重。 齐军崛起的速度实在太快，从击败建奴到从京城一路打过来，表现出来的完全是一种无情碾压的态势。每天传来的各种城池失陷的消息早都让刘宗敏心中如同压上了一块巨石一沉重无比。 齐军如日中天，节节胜利，而大顺军内部却因为失败而人心涣散，互相猜忌。 李自成这个大顺皇帝每天躲在西安城里醉生梦死，剩不下多少斗志了。 刘宗敏对于大顺国的未来看不到多少希望，虽然他笃定自己是不会主动归降的。 但是齐王沈墨在信中说的很有道理。齐军也是华夏子孙，炎黄同胞，并非满清那种蛮夷异族。而且双方之间也没有无法化解的矛盾。 但是刘宗敏却也知道自己做不了主，所以还是派快马将沈墨的信送到了西安城的李自成手中。 李自成如果要降，那他刘宗敏就跟着投降。如果李自成决定死战到底，那他刘宗敏就一路相陪。