卷子送入内帘后，主考官王文清先召集一众阅卷官训话了一番。 “今日尔等阅卷之时，莫要忘记自己当初身处号舍之辛苦，将心比心，公允取士。否则，莫说是本官，就是礼部磨勘这关也过不了！”
众位阅卷官一并称是，然后抽签领卷，尚书经房领尚书卷，礼记经房领礼记卷，依此类推，领完卷子，便各自回房开始阅卷。 苏州府太仓县教谕董学周，乃是尚书经房中的一位阅卷官。 董学周今年五十多岁，须发皆白，他三十年前便中了举人，之后任了学官，上一次乡试时，他也曾被选为阅卷官。 看着面前的一张卷子，董学周摇了摇头：“这篇文章前面尚可，但后面却有一处笔误，这么低级的错误，七岁蒙童都不会犯！”
说着，董学周便将卷子丢入了落卷之中，翻出下一份卷子看了起来。 董学周年纪大，资历老，虽只是最底层的阅卷官，却敢和上级的房官据理力争，因此阅卷时也是底气十足，极为严苛。 半晌后，董学周翻到了卫辰的卷子，看到第一篇文章，董学周微眯的眼睛突然瞪得老大，整个人都在椅子上微微摇晃起来。 旁边同样在阅卷的常州府武进县毕教谕见了，还以为董学周中风了，赶紧上前扶住：“董老，你坚持住，我这就给你叫医官来！”
董学周怒目圆睁：“老夫好好的，叫什么医官？”
“董老，你真的没事？”
“当然没事！”
董学周此时也恢复了平静，淡淡道：“老夫方才看到一篇不世雄文，故而有些失态罢了。”
毕教谕闻言瞄了眼董学周桌上的卷子，心中暗自讶异。 这个董老头子眼光可高得很，文章能入他的眼，还让他表现得如此激动，这名考生的才学定是非同一般。 不过，这终究是董学周负责审阅的卷子，毕教谕虽有些心痒，却也不好强行讨要，见董学周无事，他也就坐回了自己座位上，继续阅卷。 董学周捡起面前的卷子抖了抖，高兴得胡子都翘了起来，却还是安慰自己道：“不忙不忙，一篇好不算好，看了后面五经文再说。”
花了盏茶功夫，一口气将卷子上的七篇文章看完，董学周只觉从头到脚一阵舒爽，比吃了灵丹妙药还管用。 当下提起笔来，先在卷首画个红圈，又在卷末写下“高荐”二字。 而后拿着卷子从座位上起身，找到尚书经房的房官，将卷子拍在房官案头，沉声道：“法严词备，字字珠玑，此等文章若是不取，天理难容！”
房官被吓了一跳，正欲呵斥来人，抬头望见是白发苍苍的董学周，又把怒气强行压了回去，郁闷地翻了个白眼。 “原来是董老啊，难得看见你来荐卷……，哟，还是高荐！”
房官说话间，瞥见董学周在卷子上的批注，不禁吃了一惊。 评语为高荐，就表示董学周认为这名考生不仅应该被取中，而且还得是名列前茅，这个评价可不是随便给的。 房官不敢怠慢，收起玩笑的表情，拿起卷子细细读了起来。 良久之后，房官面色凝重地放下卷子，给出了评语：“董老不愧是经年老儒，果然慧眼识珠。”
说完，房官提笔在卷首上画了个圈，又在卷末写道：“规模宏远矜重，中具流逸之至，可列经魁。”
经魁？ 看到这两个字，董学周眼皮猛地一跳。没想到房官的评价比他还高出一等，直接从高荐变成经魁了。 何谓经魁？ 乡试分五经取士，每科前五名分别于五经之中各取其第一名，这便是经魁。 也就是说，房官认为这名考生乃是尚书经房的第一名，至少也是乡试前五。 写完评语，房官便叫来一名书吏：“将此卷送至副主考处。”
各房推荐上来的卷子，都要先送到副主考这里，由副主考看过之后，再呈送主考官定夺。 副主考取中的卷子，主考官虽然有权力驳回，但除非是涉及根本之争，否则主考官一般不会驳副主考的面子。 副主考权力之大，仅在主考官之下，甚至最后排定录取考生的座次时，主考官也要征询副主考的意见。 当然，副主考身上的责任亦是十分重大，各房送上来的卷子都要过目，因而极为忙碌。 卫辰的卷子在副主考房中躺了两天，副主考才拿起他的文章看了起来。 看到董学周和房官写在卷末的评语，副主考第一反应就是二人在夸大其词，笑着道：“也不知道有没有说得这么好？ 可是，当他读完卷子上的七篇文章后，却是立马转变了想法，在卷末写道：“字字皆经，冠绝一房。”
写完批语，副主考叫来书吏：“速速将此卷送呈总裁。算了，还是本官亲自送过去。”
于是，卫辰的卷子过五关，斩六将，历经千辛万苦，终于来到乡试总裁王文清的案前。 每张呈到主考官案前的卷子，都需经过三道程序的审阅，为王文清节省了许多时间和精力，不用像其余考官那么忙碌。 能让由副主考亲自送过来的卷子，自然非同一般，王文清也是十分重视，第一时间就拿起看了起来。 卷子到手，王文清照例不看文章，先看卷首。 但见抬头画着三个红圈，代表了阅卷官、房官、副主考的一致认可。 再看卷末评语： 高荐！ 可列经魁！ 冠绝一房！ 王文清不禁失笑道：“三位考官皆荐此卷，甚至以为可列经魁，到底是什么样的好文章，才能让你们三位意见如此一致？”
副主考笑而不语，抬了抬手道：“元征（字）兄姑且观之。”
王文清也来了兴趣，当下抚须点头，拿起卷子通篇读了起来。 半晌之后，王文清长长舒了一口气，将卷子放回桌上，陷入了沉思。 副主考好奇道：“元征兄以为，此文如何？”
王文清嗟叹良久，方道：“气势磅礴，如海如潮，吾几以为韩昌黎复生矣！”
副主考听到王文清竟拿这文章与韩愈相比，不由有些震惊，不过细细想来，又觉得王文清的评价恰如其分，当下开口问道：“那元征兄以为此文可列几等？”
王文清微微一笑道：“这还只是第一场，何必太急，还是等后面两场一并出来再论吧！”