当清晨的第一缕阳光投进号舍时，书吏从小窗将乡试第三场的考题扔了进来。 闭目养神已久的卫辰缓缓睁开眼睛，兀自伸了个懒腰，捡起那份考题，打开看了起来。 乡试第一场考四书五经，第二场考论判诰表，而到了这第三场，考的便是策问。 五道策问，与卫辰上一世的申论有些类似，偏重于考察考生解决实际问题的能力，有点发散性思维的意思，不必死扣那几本经书。 当然，这也并不是说考生可以毫无顾忌、天马行空地去写，至少文章观点的大方向必须与朝廷的主张一致。 卫辰拿到试题扫了一眼，心中便已大概有数，略略打过腹稿，便按照题目顺序一篇篇写了起来。 策问的文章写起来，可比四书五经的文章有意思多了，虽然需要旁征博引，但至少写得活泛，不会都是一个调子。 别看策问在乡试中没有四书五经重要，但在殿试时地位却会陡然提升，因为殿试只考策问。 卫辰的志向可不仅仅是考个举人而已，二甲甚至一甲进士才是他的目标，因此他从来都没有停止过对于策问的练习。 仅仅三个时辰，卫辰便利索地将五篇策问题写完，誊录到正卷上，而后拍门交卷，离开号舍，沿着青石板小路朝贡院大门走去。 踏出龙门的那一刻，卫辰回望一眼，不胜唏嘘，天佑五年的这场乡试，对他来说，终于落下了帷幕。 三场考毕，饶是体力耐力远胜常人的卫辰，也有些精疲力尽了，回到住处后连饭也没吃，就直接躺到床上睡着了。 之后的一两日间，卫辰的几位同窗好友，亦是陆陆续续考完离开了贡院。 身子比较弱的王尧臣、陈俊等人一出考场就病倒了，老实在家静养了几日才恢复过来。 乡试放榜日，是八月三十，考完的士子们一面等着放榜，一面在秦淮河畔纵情声色。 而卫辰七人则是在江宁盛宅中饮茶谈笑，偶尔蹴鞠为戏。 经历了乡试这一遭，大家都明白了加强锻炼的重要性，尤其是考完大病一场的王尧臣和陈俊二人，积极性最高。 尽管踢球的时候大家脸上都洋溢着欢乐的笑容，可卫辰却是看得出来，所有人心里都悬着一块大石头，不到放榜，这块石头就不会落下。 人活一世，草生一秋。 对于读书人来说，能否中举就是人生的一个关键拐点，说不紧张那是不可能的。 哪怕荆溪社这七位都是江宁公认的才子，依然不能免俗。 包括卫辰，等待放榜的这些日子里，心里好像火烧火燎似的，吃什么都没味道，睡觉也老是失眠，只觉得平日里过得飞快的时间，这会儿却是过得慢吞吞的，能把人急死。 …… 放榜前一日。 衡鉴堂内。 阅卷官们坐在堂下聊着天，顺便说几篇经自己的手推荐上去的得意卷子。 堂上，八十张被取中朱卷一并呈放在案上，这就是考官们半个月辛勤阅卷的成果。 剩下的工作便是议定座次，填写榜文了，按照规矩，要先定下五经魁首，再议其他。 副主考与六位同考官拿着几张朱卷正在商议，监临、学政、提调则在旁监督。 主考官王文清坐在大案后，双眼都是血丝，他年纪也不小了，连看几天卷子，精力也有几分不济。 王文清见副主考与六位同考官还在争论，当下开口问道：“诗经房的经魁，还没有定下来？”
副主考上前一步，行礼道：“回禀总裁，综论三场，辛辰号和己亥号两卷各有所长，难分伯仲，还请总裁公断。”
王文清早看过这八十份卷子，对文章优劣了如指掌，接过两份卷子略略扫了一眼，便沉声道：“本官以为，辛辰号略胜一筹，可取为诗经房魁首，己亥号取为次名。”
“诺！”
副主考点了点头，回身唱道：“辛辰号为诗经房魁首！”
书吏当即取过朱卷，再核对原卷，将原卷上的糊名拆开，然后大声唱名道：“吴县考生徐世徴，为诗经房魁首！”
听了书吏这么说，底下的阅卷官们议论纷纷，不少人听过徐世徵的名字，当下就有人点头道：“此人我知道，十岁时便以府试第一补为府学附生，乃是苏州府有名的才子，经魁实至名归。”
又有人嗟叹道：“次名的文章也是极好的，风神散朗，辞句婉丽，与徐世徵相差不过毫厘，实在是可惜啊。”
还有人道：“五经中治诗经的士子最多，历来解元多为诗经魁首，看来此次解元大抵就是这徐世徵了。”
堂下众人议论纷纷，堂上的王文清却是继续问道：“尚书经房的魁首可定下了？”
这一次，副主考与六位同考官只是简短交流了几句，而后便面带笑容地走到王文清面前：“尚书经房庚寅号卷，乡试三场，场场皆列第一，我等以为，此卷当为首卷！”
王文清瞥了眼庚寅号卷，一眼就认出了这是哪一份卷子。 然而，他并没有马上下定论，而是又转头看向六位同考官，问道：“诸位可有异议？”
六位同考官对视一眼，异口同声道：“我等皆无异议。”
副主考见王文清沉默不语，当下上前道：“总裁，本官也以为此卷出类拔萃，非经魁不足以彰其才。”
“此卷竟能得七位考官公认，这倒是稀奇了。”
王文清笑呵呵地坐下，不紧不慢地呷了口茶，又看向堂下坐着的一位外帘官：“海学政，你也看过卷子，你以为此卷如何？”
海象乾捻须笑道：“纵观三场，此卷文章可为第一等，韩昌黎后继有人矣！”
海象乾说完，王文清还在犹豫，堂下几位看过卷子的阅卷官和房官却是坐不住了，一并起身道：“此卷才华横溢，卓尔不群，请总裁秉公擢取之！”
负责监临的御史见状，都暗自讶异，看来这庚寅号卷还真是众望所归，这等好文章，就算王文清执意要罢落，恐怕诸位考官也是不肯。 终于，在一众内帘外帘官们的注视下，王文清哈哈一笑道：“诸位既有公论，本官自无异议。实不相瞒，此卷本官亦是甚爱之。”
那你磨磨叽叽的干什么呢！ 副主考与诸位考官闻言，不由为之绝倒，对刚才王文清踌躇不定的举动很是不解。 唯有海象乾似有几分明悟，嘴角微微勾起。 他身边一名外帘官见此，不由好奇地问道：“学政大人，你可知这庚寅号卷是哪位士子所作？”
海象乾笑而不语。 这时，卷子上的弥封已被书吏拆开，书吏高声唱名道：“尚书经房魁首……”