四月十二日。 凌晨。 江宁府学宫方向已是人声鼎沸。 如果目能夜视，就会看秦淮河北岸密密匝匝地挤满了轿子、马车，甚至是驴车、牛车，就连河道中也塞满了大大小小的船只。 江宁府下属十个县，除了城内的江宁和上元外，还有当涂、句容、六合、江浦、高淳、宥阳、繁昌、铜陵八个县。 这些来自四面八方的考生，人数是宥阳县试的三倍还要多，为了同一个目的荟聚于此，那便是—— 府试！ 黎明前的黑暗中，三千余考生熙熙攘攘地挤在考场前，以县为单位，等待着府试的点名入场，广场上各种呼喊声此起彼伏。 “江浦县的考生有没有，来我这里！”
“平山书院的来这边，到考场西面来！”
“宥阳县的考生，到牛头灯笼这里来！”
…… 宥阳县的牛头灯笼用长竹竿挑着，在黑夜中十分显眼。 卫辰和盛长柏还有陈俊找了一会儿，就看见半空中的牛头，当下提着考篮挤了过去。 宥阳县的教谕是宥阳县考生的领队，此时正在考生队伍里维持秩序，见卫辰三人来了，当即道：“卫辰、盛长柏，你们二人提坐堂号，可去考场西北角单独等候。”
“啊，还要再挤？”
卫辰和盛长柏踮起脚望了望黑压压的人群，无奈地对视一眼，叹口气继续往西北角挤了过去。 挤了一大段路，卫辰忽然感觉自己的左脚一阵凉飕飕，低头一看，鞋子竟然不知什么时候不见了。 卫辰不由一阵无语，这也太倒霉了吧！ 好不容易穿过人海挤到了地方，早有一群人提着灯笼站在了这里，这些都是各县县试的前十，卫辰在里面看到了好几张熟脸，陶大志，王尧臣，还有宥阳县的几个同年。 卫辰一见到陶大志，第一句话就是：“还有没有多余的鞋？”
待听明白卫辰的意思，陶大志理解地笑了笑：“卫兄也被踩掉鞋了？”
旁边的考生们闻言都是深有同感，凑上来七嘴八舌道： “我方才也是。”
“我的帽子都被挤掉了！”
“我的笔也被踩断了！”
令卫辰有些意外的是，在他眼里向来颇为高冷的王尧臣竟然也附和了一句：“我的砚台也摔碎了。”
卫辰诧异地看了王尧臣一眼，没有多想，问众人道：“那你们是怎么办的？”
王尧臣撇撇嘴：“现买的。”
卫辰吃了一惊：“这里还有货郎？”
陶大志笑道：“卫兄有所不知，每年府试都有这么多人，被挤掉的鞋子帽子、摔坏的笔墨纸砚不知道多少，偏偏考场又规定衣冠不整不得入内，差役看到有利可图，便提前购进一批货物，高价贩卖给考生。”
“原来如此。”
卫辰恍然大悟，这还真是处处都有商机啊！ 不一会儿，就有一个穿着号服、挑着担子的货郎经过，陶大志招了招手将他叫住。 卫辰借着灯笼一看，果然担子里食品文具、鞋子帽子应有尽有，再一问，一双布鞋竟然要一两银子！ 这价格比外面卖的足足翻了几十倍不止啊！ 不过就算对方卖得再贵，卫辰也不得不买，否则就进不了考场了。 于是卫辰只好乖乖挨宰，掏出银子买了一双布鞋，套在了脚上。 这时，梆子声大作，龙门缓缓打开，考生排成五十人一队等待搜查入场。 卫辰经历过县试时的搜检，觉得也没有那么严格，但到了府试，才见识了这搜检的厉害。 考生们一个个站在龙门前，解衣脱鞋，连发髻也要打散掉，然后把考篮里的东西一一拿出接受搜查。 前面有一名考生，待差役搜到自己时，浑身止不住地发抖。 差役发觉不对，一看这考生双腿夹得很紧，当下踹了一脚骂道：“腿张开！”
那考生颤抖着张开腿，差役伸手往他裤裆里一掏，竟掏出一叠纸来。 差役将纸甩在地上，骂道：“你这老夯货，夹带都夹带到谷道里去了！来人，扒了他的裤子，拉他去见府尊！”
两名差役领命上前，扒那考生的裤子，那考生一面努力挣扎着，一面嘶喊道：“不可如此，有辱斯文啊！”
差役骂道：“啰嗦什么，给我扒！”
那名考生被带走时，卫辰才看清他的面容，竟然是先前报名时见到的那名头发花白的老儒生。 老儒生挣脱开束缚伏在地上，眼泪啪嗒啪嗒地往下掉：“诸位差大爷，行行好吧，求你们饶了我这一次，老朽十七岁过县试，府试却来来回回考了几十次。老朽只求取个童生啊！”
差役冷声道：“取了你，别人怎么办？求我也没用，有什么话，到府尊面前去说吧！”
话音落下，两名差役就一左一右将涕泗纵横的那老儒生架走，一旁围观的考生都是议论纷纷，卫辰见状也是唏嘘不已。 搜检过后，卫辰和盛长柏随着人流进了考场，经过核对身份等一系列程序后，卫辰拿到了写着自己座位号的卷子，上面还加盖了一个“堂”字印戳。 卫辰招呼盛长柏，二人直接往公堂上走去，那里便是他们的考场了。 到了堂上，便见知府沈度坐在高背椅上，目光扫向堂下，卫辰和盛长柏当即低头朝他作了一揖。 沈知府目光在二人身上停留了片刻，并没有什么表示，很快又看向了其他考生。 待沈知府的视线移开，卫辰和盛长柏都暗自松了一口气，按照座位号分别入座。 待到考生入场结束，沈知府照本宣科地训了话，无非就是遵守考场纪律之类的车轱辘话。 不过常规的训话结束后，沈知府又补充了一句：“本官共出了九套题，保证你们每个人拿到的题目和前后左右之人各不相同。所以诸位，请专心答自己的卷子，不要交头接耳，更不要左顾右盼，因为即便你偷看成功了，也没半点用处！”
沈知府话音未落，堂下考生已是一片哗然。 这也做得太绝了，一次考试出九套题，这是把作弊的路子都给堵死了！ 嘈杂声刚起，便听守卫考场的兵丁齐声低喝。 “肃静！”
沈知府声音转冷道：“从现在开始，但凡有一点违纪，立刻逐出考场！”
考生们瞬间鸦雀无声。 “现在发考题，考试开始！”