三月二十八。 府试报名之日。 卫辰和盛长柏还有陈俊一并来到府衙前报名。 衙门还未开衙，眼前已是一派热闹景象。 府前街上的茶馆、食铺里都坐满了从各县云集而来的考生，他们都在谈笑聊天，议论着县试时的趣闻。 不少食铺为了招揽生意，将棚子搭在了街上，使得本就不宽的府前街越发拥挤了起来。 “怎么这么多人？”
陈俊看着眼前的人山人海，吃惊道：“这怕不是快要有三千人了吧？”
“怕是有了。”
盛长柏点点头道：“江宁十县，各县县试时录取一百到二百人不等，还有历届过了县试却卡在府试的士子，林林总总，全荟聚于此了。”
见到这一幕，卫辰也终于明白了，为何府试是小三关中最难的一关了。 县试考生人数虽然也不少，但没有门槛限制，能写个名字就能参加考试，拿宥阳县来说，近千考生中，真正能言辞通顺的考生，估计也就五六百而已。 可府试就不一样了，考生基数大，又是都是过了县试这一关的，水平总不会太差。 偏偏府试一共只有五十个名额，还要本届考生与往届考生一起厮杀，这不杀个头破血流才怪呢！ 这时，只听衙门里一阵梆子响，府衙大门洞开。 霎时间，外面等候的几千读书人一起起身，朝着府衙拥了过来。 一名又黑又瘦、头发花白的考生挤到了门前，却被守门的皂吏推开。 皂吏呼喝道：“不要挤，不要挤，一个一个县来，先是江宁县，再是上元县！”
“是。”
这年老考生匆忙行了一礼，颤巍巍地走到一旁。 不远处，排在宥阳县考生队列中的卫辰看见那年老考生萧索的背影，不禁叹了一口气：“我有些想不明白，这些考生一辈子皓首穷经，图的究竟是什么，四五十岁还来考，即便中了也不过是个童生罢了。”
“卫兄，这你就有所不知了，童生的好处可多着呢！”
陈俊居住的村中就有这么一位老童生，五十四岁才考过府试，因此他对此最有发言权。 陈俊指着那年老考生道：“别看这人这么老，但只要考上童生，将来化为一抔黄土时，也可在碑上刻下【待赠登仕郎】五字，但若是连童生都不是，便只能写下【处士】二字。有了童生之名，也算是对自己读的一辈子书有个交代，子孙也有些颜面，好歹算是读书人家了。”
卫辰和盛长柏闻言都是恍然：“原来是为了身后之名。”
“还不止呢！”
陈俊继续道：“取中童生，便可以去社学坐馆，也可以去殷实人家，做个蒙师，一年十两酬金不成问题。若会吟诗写字什么的，去大户人家当个清客，日子过得也是清闲。”
卫辰拊掌笑道：“陈兄这么一说我心里就有底了，即便将来我取不中，也能凭借腹中些许诗才，去大户家里当个清客，倒也清闲。”
卫辰说完，三人都是哈哈大笑。 盛长柏和陈俊当然知道卫辰是在开玩笑，卫辰乃是堂堂县试案首，府试是稳过的，只是名次不定而已，哪有不取之忧？ 三人顺着队伍进了府衙，之后的流程与县试报名时相差无几，先在吏房中写一遍履历，再开具考引，最后贴上记录着考生外貌特征的浮票。 只不过这次卫辰的浮票上写的终于不再是身短了，而是身材适中，想来是卫辰这几个月长高了些许的缘故。 取完考引之后，书吏得知卫辰是县试案首、盛长柏是县试第三，又在他们的考牌上加盖了一个“堂”字，意为提坐堂号。 所谓提坐堂号，就是考场设于大堂，坐在主考官眼皮子底下考试，让考生作弊的难度直线上升。 不过也有好处。 提坐堂号的考生更容易得到主考官的关注，还可以得到主考官当堂面试，被取中的几率更大。 提坐堂号是县试前十才有的待遇，陈俊县试时只排在五十多名，却是无缘享受了。 不过陈俊也并不气馁，他这段时间和卫辰盛长柏这两个学霸在一起复习，从中收获良多，自信府试定能取得佳绩，能不能提坐堂号对他来说并不重要。 走完流程，三人出了府衙，正欲回家继续苦读，却听陈俊忽然道：“卫兄，快看，那不是陶大志么！”
卫辰抬头望去，只见迎面走来一个身材横向发展的小胖墩，不是陶大志又是谁？ 卫辰当即笑着行礼道：“陶兄，别来无恙啊！”
“哈哈，卫兄、陈兄，又见面了，我就知道，以你们的才学，区区县试肯定难不倒你们！”
陶大志咧着嘴迎了上来，一双眯缝着的小眼睛炯炯有神，给人一丝精明的感觉，不过那丝精明在他笑起来之后，就变成了一脸憨厚。 几人各自见礼，寒暄一番，卫辰也将盛长柏介绍给了陶大志认识。 盛长柏倒也没有因为陶大志出身商贾之家而轻视于他，恭恭敬敬地见了个礼。 陶大志对这位平易近人的公子哥也是颇有好感，笑着拱拱手后，就滔滔不绝地说起了自己这段时间在江宁的经历。 卫辰这才知道，面前这个貌不惊人的小胖子居然取了江宁县试第三名。 江宁县和上元县附于江宁城郭内，是江宁府最为繁华的两县，也是江南文华荟萃之地，历年来各种神童层出不穷，堪称县试竞争最为激烈的地方。 而陶大志却能从中脱颖而出，取得县试第三，这等才学，放到寻常小县去，恐怕案首也是手到擒来。 说起来，当初义学月课时，陶大志也常常都是月课第二，连正规书院出身的陆轻舟和贺今朝都比不过他。 一念及此，卫辰看向陶大志的眼神越发玩味了。 这小胖子，还真是深藏不露啊！ 听说卫辰三人来江宁之后一直闭门苦读，还没出去逛过，陶大志脸上露出惊讶之色，当即就要拉着三人去城里闲逛，好好领略一下江南首城江宁的风貌。 “陶兄，你不会是要请我们去你家的澡堂子泡澡吧！”
陈俊苦笑着摇头道：“还有十几日就是府试了，哪里还有闲工夫外出游玩，你可不要害我啊！”
“陈兄误会了。”
陶大志摆摆手道：“我要带你们去的地方可不是什么秦楼楚馆、园林楼阁，而是与这次府试大大有关！”
“与府试有关？”
听到陶大志的话，卫辰和盛长柏脸上都是闪过一丝讶然。 陈俊迫不及待道：“到底是什么地方，陶兄，你就别卖关子了，赶紧说吧！”
陶大志嘿嘿笑着，并不回答，只是神秘兮兮道：“等到了地方，你们就知道了，放心，肯定不会让你们失望就是了！”