日头微醺，阜都的主要街道里人声鼎沸。起哄的人群聚集在两座相对而立的酒楼间，一会儿朝妙春楼挤，一会儿往醉歌楼瞧。妙春楼这边出来的是一个三十多岁的健壮妇人。只见她大喝一声，将十几二十斤的猪头从沸腾的油锅中捞起，放在自己的案板上。“乖乖滴，这力气。不愧是街头的牛屠娘。”
“这屠户家的伙食就是好。”
“这猪养得也不错啊…”人群中有人赞叹。“还以为她只会宰杀畜生，没想到还有这番手艺。”
芬芳扑鼻的油炸味勾得大家鼻子痒痒的。只见这妇人挽着刀花，利落地将猪耳朵斩下，然后洗洗切丝，放进另一个小火卤着酱汁的锅中。浓郁的酱香微微翻滚，将酥脆的猪耳朵包裹，些许青翠的绿色被随手撒在肉丝上，这份菜已经可以直接入口了。小锅从火上拿走，趁热送到评委席。蓄着胡子的中年人表情平淡无波，穿着富贵的年轻人却控制不住自己的动作，期待地往送来的菜看。评委席的人行动各有不同。牛屠娘这边色香味俱全，看起来这次比拼胜券在握，而她的对手，同样是料理猪肉。醉歌楼这边是一个瘦高的男人，人称羊小弟，同样不是酒楼大师傅的亲传弟子，不过是借这个舞台展示自家手艺的人。每个人上台都需自备食材。这个瘦高的男人自己带来的食材是风干保存了三年的火腿。“好！”
有人看出这火腿的妙处，拍手称好。人群中的老饕看见那火腿的形状、色泽、霉菌分布便知这条火腿保存良好，风味十足。瘦高的男人手起刀落，用锋利的厨刀开出火腿的三叉骨。火腿被掰开，断面处肉质上佳，颜色透亮，红红的肉色引得人不住地往它看。厨刀在猪后腿轴把处往下按，极其顺利地，后腿与前面的肉质分离。金钱腿乃火腿的精华所在，羊小弟拿起金钱腿向众人展示。红白相间的截面浮起油脂，火腿本身的风味四逸，又围了不少人在这个厨位。羊小弟得意一笑，抬起厨刀切下火腿薄薄的一片。他捻起这如纸薄的火腿肉，厚实的舌头一卷，将这红艳艳的肉片吞吃入肚。吃完后，他还不禁眯起了眼，显然这肉片口味上乘。“你个好小子！让我等也馋了！”
“掌柜的，还不快快上菜！”
人群哄闹嬉笑，有些人实在耐不住馋，就在酒楼处消费了。醉歌楼是白家自己的产业，陆玉姜作为大小姐，能够直接走后门，穿过拥挤的人群来到自家酒楼二楼露台。这个位置是极佳的观看地点，甚至陆玉姜看着那肉质鲜嫩，芳香四溢的火腿就差点馋的流口水了。“太值了…太值了！这一趟来的正正好。”
陆玉姜脸蛋红扑扑的，显然也是被现场热闹的气氛所感染。她时而瞅瞅羊小弟对火腿的处理，时而遥望对面楼里牛屠娘啪啪啪剁猪肉的动作。陆玉姜就在这种比拼的氛围中流连忘返，差点忘记自己的目的，若不是婢女提醒，她都要瞧瞧问掌柜要那一份比赛竞品尝一尝。评委席中，有一个官肚微凸，白白胖胖的青年男子。那正是京兆尹的独子，这一位也是店里的常客，格外喜爱品尝美食。牛屠娘那边刚呈上来的卤猪耳朵就被他扒拉去了大半。“不能再看了！”
陆玉姜捂了捂眼睛，企图让自己忘记那令人胃口大开的吃相。她招手寻来掌柜。对方原本乐呵呵地算账。这一场比拼不知给楼里带来多少流水。很多人看饿了直接就地点起了菜，就这么一边吃一边看。不过大小姐找，他还是快快放开算盘上了二楼。“掌柜大哥，我就问问，咱们楼里独当一面的师傅，有谁愿意来府里掌勺吗？”
陆玉姜很是亲切，“每月份例好说，就是这手艺得好，最好会做一些廉州辣菜。”
已到中年的掌柜被这么一声大哥，他心里也是美滋滋的。捋着山羊胡，掌柜的回想了一下今日出道的几位，不一会儿便有数了。“有一个极好的人选。他本是投奔大师傅的远房亲戚，不过已出五服之外，这可不必多说。但是手艺上大师傅连连夸赞过他的天赋。他自己也是廉州人，几道本地菜做的也可以。”
“那人就在那，让我问问他。”
掌柜伸手一指，楼梯口处，穿一身打着补丁的粗布衣，半折着袖子露出结实手臂的年轻小伙正杵在那。他五官平常，长相也只是耐看，一双深目炯炯有神地盯着处理火腿的羊小弟。气氛到时，便也随势拍手称赞。掌柜下楼问话了，陆玉姜看过去时，他似乎有些惊讶，不过思索几秒便点头答应了。陆玉姜收回视线。此行的目的达到，她便放下一半的心。不过陆玉姜还不舍得就这么回去，便吩咐婢女去告诉新招的厨子，留有时间给他收拾细软，她们不着急回府。陆玉姜专注地盯着赛场。这场比拼已至尾声，双方都已经做好最终的菜品呈给评委席。“真香啊…好想尝一尝。”
陆玉姜陶醉地吸了吸鼻子。决定回去之前一定要去这两位选手的摊位购置一些熟菜回去。这等热闹的场合，越来越多的人向酒楼间挤过来，伙计们忙上忙下，恨不得飞起来送菜。就连二楼也上来不少人，让陆玉姜有些不自在，她拿出婢女准备的面纱带上。突然，一声喧哗，引得人群有些躁动和混乱。“孩子！我的孩子呢？”
一听，就会唾弃。竟然有人如此心大，往这人挤人的地方带孩子，要是发生踩踏可不好。陆玉姜赶紧让掌柜的先把生意放一放，带着伙计把那里的人群分一分，空出个地，看看那人的孩子在哪。丢了孩子的男人，一副纯朴农夫的模样，穿着短打的衣服，看来是偶然被吸引过来。“我娃儿十岁有余，不会乱跑的。”
他摸着脑袋，也是困惑和焦急。凭着两边的掌柜控制人群，大伙也知道这事很急，便乖乖听从吩咐，向两边有序散开。“那！那呢！”
那父亲左顾右盼，眼尖的看见外面很角落的地方站着自己的孩子。“抱歉抱歉，让我出去下。”
他拿起自己的篓筐工具，要从中心离开的样子。面前的人虽虽没看见那孩子在哪，但是同情这父亲思儿心切，便一个个快速地让开，即使挤着后面的人，也是轻声道歉，没有爆发冲突。那农夫一边道谢一边出去，他身后内头的人群又合并起来，重新为擂台的下一对厨师呐喊。他急急背着篓筐走到刚刚看见的地方，左顾右盼，奇怪刚刚看见的儿子又跑哪里去了。“这臭小子，待会我要好好骂他，真让人不省心。”
见街头没有，他便以为儿子进了小巷子方便。便探头去找，哪知怎么也找不着，他早上背着几十斤重的蔬菜进城卖，早已经精疲力尽，此时又要带着家伙找儿子，不一会儿便大汗淋漓。“老人家莫急，出什么事了？”
他焦急的样子吸引了附近巡逻街使的注意，对方停下来询问。自古民怕官，老农吱吱唔唔，怕扰了人家。还是旁人见他说不出话，才帮他说了。听说有人走丢，那街使横眉一拧，就要往巷子深处走去。不出一炷香，便回来，对着老农摇了摇头。“没有人。”
街使叹了口气，嘱咐老农跟他去衙门登记情况。最近偶尔也会出现这样的情况，之前被严厉打击的拐子似乎又在阜都死灰复燃了。只不过这类型的案件还不多，所以仅仅只是在平日的巡卫上下功夫。今日如此热闹，老农这情况他们也有所预料。街使和同僚们集合时，已经听闻了几处街道都发生了拐卖，目前还没有抓到可疑的人。“小姐！小姐！”
掌柜急冲冲上楼，嘴里不住地呼喊。“怎么了？”
陆玉姜收回看向角落的目光，心里已经有所准备。果不其然，掌柜把刚刚伙计打听到的消息告诉了她，这万人空巷的热闹中，有些孩子悄无声息地消失了。她抿了抿唇，脸色十分不好看。“下一组就不要比拼，让他们已经比拼过的把人流引会自己摊位。就说，担心人挤人，擂台赛就先到此为此，快傍晚了，正好去之前的厨师们上瞧瞧，给家里人捎点菜。”
陆玉姜选择制止了比拼的继续。掌柜听从安排，和对面妙春楼的掌柜一合计，一起出来吆喝着，把这人群一点一点地分开。索性那是最后一组厨师，好好沟通他们也同意了，而且也有不少人好奇他们的手艺，心痒痒地跟了去，这场酒楼之间的擂台赛就这么匆匆收场。陆玉姜在婢女家丁地护送下上了马车。此时日头不过向西倾斜了一会，但陆续离开的人群让此景略显萧瑟。陆家的马车慢悠悠地随着人流一同离开，为避免造成混乱，车夫将马车的速度控制得特别慢。黑棕色的大马乖巧地顺着车夫的指挥散步。陆玉姜撩开马车上的帘子，往外看。街道行人在她眼里都无什特殊，然后在这种平常之下竟然发生了那样的事。她内心最初的激动散去，只余一些惶恐不安。似乎即将发生什么她不确定、无法掌控的事项。