深秋时节，霜寒露重。庄子滢独坐在房里，大开门窗，望着庭中几株已开始泛红的枫树，目光呆滞。自从定下这门亲事后，她便越发不会笑了。可她却怎么也不明白，苦苦追寻多年才得来的结果，真正到手之后，却并未给她带来喜悦，反让她觉得空落落的。枫红如火，她却总觉得周身冷得可怕，像是徘徊在冰窟边缘，随时都会掉进去一般。“娘子？”
这个时候，前来服侍她梳洗的婢女香兰端着铜盆走了进来，见她仍旧伏在窗边发呆，便唤了一声，“掌门说，萧公子一行已经下了船，就在门口了，得好好给您梳洗打扮。”
“打扮什么？”
庄子滢恹恹道，“我不管什么样子他都不会喜欢。”
“怎么能这么说呢，”香兰放下铜盆，走上前，拿起妆台上的木梳，道，“要不是喜欢，飞云居千里迢迢下这聘书，又是为什么？”
“我怎知道为什么？”
庄子滢撇撇嘴，站起身来，将香兰举着梳子的手按了下去，“他什么时候到？我要去见他。”
“那也得好好打扮，”香兰说着，便将庄子滢按回到妆台边的座椅上，拿起被随意搁在桌角的一支玉钗，道，“娘子，这是下定时萧夫人给你插上的发钗罢？你为何不戴呢？”
“我……”庄子滢将几欲脱口而出的“我不想嫁”生生咽了回去，便即抓起那支玉钗，推开香兰，快步跨出门槛，向前厅奔去。“娘子！”
香兰赶忙追了出去。庄子滢从后门溜进前厅，隔着玄关的木格朝厅内望去，正看见戴着黄色包头巾的媒人拿着礼书清点聘礼，大大小小的箱子从屋内摆到了屋外，满目皆是缎檐红的颜色。听到来人报出聘金八千贯的数额，庄子滢险些骇得站不住了，本朝厚嫁之风盛行，聘礼已是如此巨数，真不知父亲会给出什么陪嫁。而就在这时，立在屋门一侧的萧璧凌瞥见了她。庄子滢受惊似的退了两步，回身便拉开后门跑了出去。她刚一出门，便被赶来的香兰拉住，道：“娘子，你怎么了？”
“我……”庄子滢也不知自己心里在想些什么，只盼着能立刻逃走才好。“能借一步说话吗？”
萧璧凌清朗的话音从身后传了过来。香兰见状，看了看这二人，便缩回了拉着庄子滢的手，道：“娘子，你们先聊着，我……我去干活了。”
言罢，即刻转身快步走开。庄子滢则低着头，踏着飞快的小碎步，沿着回廊走出前院，直到一处无人的偏院之中，方才停下脚步。萧璧凌不紧不慢跟在她身后，见她坐下身来，便即停下脚步。“你娶我作甚？挂在墙上当摆设呢！”
庄子滢抬起头来，双目圆瞪，道。“我只是在等一个见面的机会，”萧璧凌在回廊另一侧的长椅上坐下，平静说道，“然后，再把话说清楚。”
“什么都不用说！怎么来的就怎么回去，”庄子滢扬手将玉钗抛出，正好抛在他怀中，道，“我不嫁，你也不用娶！”
“你是说的气话，还是出自真心实意？”
萧璧凌平静问道。“不愿！”
庄子滢说完，身子便蔫了下去，嗫嚅说道，“我以前以为，我会想的，可当真到了这一天，却觉得很可怕……不，不对，我刚才看见你的时候就明白了，其实我早就不喜欢你了……”萧璧凌听罢点头，如释重负般长舒一口气。“可能……只是因为得不到罢，”庄子滢黯然道，“今天的事，完全不是我想要的结果，我甚至想逃婚……却是有心无力。”
“这桩婚事成不了，”萧璧凌道，“而且，在你出发去往齐州的途中，便会遇上埋伏。”
“为什么？”
庄子滢愣道。“你不必管为什么，”萧璧凌道，“即使没有这桩婚事，齐州也会有另一桩喜事，这不过是将各大门派引出城的陷阱罢了，你只需事先做好防备，届时我自有办法让你脱身，此后回到庐州，你大可质疑飞云居目的，当能顺理成章退婚，而且，过错全在我与父亲，你的名誉，绝不会受半分损害。”
“这……这又是哪一出？”
庄子滢仍在发愣，“你确定吗？弄出这么大的动静，萧庄主会不会把你赶出去？”
“这你不必担心，”萧璧凌道，“其实……还有一件事情。”
庄子滢听着，不觉心念一动：“什么事？”
“有个人想见你。”
庄子滢身形蓦地一滞，眼眶忽然有些湿润。她想起一个人来，一个足有一年多未见的人。这一瞬，竟有如隔世，多少年来，脑中那些虚虚实实的幻象，通通浮上眼前，仿佛历经过一场幽长的梦境，在这一刻彻底苏醒。“我想见他……的确……是想见他，”庄子滢神色惘然，“以前的我真是太奇怪了，明明最重要的人就在这边，还要把自己逼成这样。”
“去年段逍遥下山之后，几乎在江湖之中销声匿迹，加之天元堂与重华观俱毁于妖人之手，他干过的那些荒唐事，也没人还记得了，”萧璧凌看了看她，心中颇为感慨，“不过，看他当年待你，的确诸多挑剔，要如何了结这件事，终究还是看你如何做想。”
庄子滢低着头，咬着一侧唇角，眼中隐隐还有泪光，良久，适才嗫嚅开口：“那只是在你面前这样，真的……他十分疼我，待我千好万好，可偏偏……是我总以为自己忘不了你，是我总想着……”话到此处，她蓦地抬头，充满期待朝他望来，“你真的能找到他？我能见见他吗？我……我想……我有好多话想告诉他……”萧璧凌略一颔首，缓缓起身道：“我误你多年，今日送来的这些东西，就算是日后，给你二人的一份贺礼，”说着，他拱手施礼，“抱歉，往后……只愿各自安好，我也不想你再因我之事而烦心。”
“再也不会了，”庄子滢重重点头，“记住你答应我的事……我……”“不敢忘。”
萧璧凌拱手施礼，予以回应，随即便转过身去，沿着来时的路，一步步走远。他说的话，有许多是庄子滢不能明白的。这场婚事背后的局，是他押上性命的赌注，同时，也是萧清瑜唯一一搏的机会。恐怕对于萧元祺而言，也是如此。诱人上钩的局，远不如迫人上钩来更得有把握，明知输赢对半分，也不得不迎难而上，比起无法抗拒诱惑而落入圈套，来得还要可悲。船队下了运河，一路往北而行，此时萧璧凌心下已没了负担，只觉得这回去的路，比起来时要快了许多。他还惦记着承诺沈茹薇的琴弦，早就派人前往江南，求得上好的蚕丝弦。至于请期之事，他也不打算再过问。回到齐州当日，正下着雨，天色整日都凄迷昏暗，叫人分不清时辰，如烟如霭，将天地的颜色都冲刷得褪了色。萧璧凌本就心情沉郁，看见这场雨，便更觉得心头压抑得喘不过气来，于是刚回家中，便找了个由头出门，缓慢行于街市，在行色匆匆的来往人潮中，显得格格不入。秋雨如烟，虽不似夏日雷雨那般猛烈，也足够把没有打伞的他淋得浑身湿透，雨水沿着他棱角分明的轮廓滑下，由下颌滴落，没入衣襟，一袭白衣已无一寸干处，紧紧贴在身上，被可他却似毫无察觉一般，只是自顾自往前走着。沈茹薇自见了许玉兰一面后，人便不知去了何处，他苦心觅得的琴弦送去寻仙楼后，也只得暂交许玉兰保管，六礼只差二礼，大事将至，纵能料遍每一种结果，然无那人在身侧，仍是令他心中惶惶愈増。而在这时，一道人影穿过路口，沿着街边商铺屋檐下狭窄的道路，快步奔来，到了萧璧凌身后，立刻撑开了手中那把褐色的油纸伞，高高举过他头顶。萧璧凌蓦然回首，映入眼中的，正是那张令他日思夜想的明丽面孔。沈茹薇与他四目相对，将伞高高举过他头顶，因个头差距，显得似乎有些费劲。“你没走？”
萧璧凌愣道。“我来拿你答应给我的东西。”
沈茹薇莞尔。“交给许姑娘了，”萧璧凌不自觉露出微笑，淡淡说道，“还在下雨，你寒疾未曾痊愈，何必跑出来？”
“你若不想应付这些，就和我一起走。”
沈茹薇目光似水般柔婉，话音亦如是。“事已至此，想退也退不得了，”萧璧凌道，“你不必掺和进来，早些离开吧。”
“自师父走后，我已经没有亲人了，”沈茹薇的话音被雨声盖过了一半，“我所在意之人，玉兰算一个，你也算一个。如今你二人都在局中，我能逃到哪去？”
“你把我排在后面了。”
萧璧凌唇角微扬，话里虽似有介怀之意，笑容却是会心的，“不过还好，起码没被刨除在外。”
他想接过沈茹薇手中的伞，两手相触，寒凉皆已刻骨，而她也不肯松手，便由他握着，直到从血骨之中，渐渐漫起温暖。萧璧凌伸出另一只手，抚过沈茹薇同样冰凉的脸颊，柔声说道：“我虽父母双全，却生来孤苦，若非有你，也不知继续苟活于人世，还有何意义。可眼下纵无此劫，往后亦是刀山火海，我此番所为，只是想让往后行事，能少些顾虑，多些底气。”
“只盼莫如瓶沉簪折，落得一无所有。”
沈茹薇凝视他双眸，缓缓吐出几个字来。忽而风起，卷起密如丝线般的细雨，裹挟着飘入伞下。沈茹薇因着裙摆被雨水打湿，便将身子向他又靠拢了些。萧璧凌浑身湿透，无法拥她入怀，便只能微微弯腰，在她唇瓣轻轻一吻，继而额头相贴，两双如画明眸相对，眼底柔情缱绻，流转万千情愫，难以割舍。亲迎之日最终定在了十月十九，因新娘不在齐州，也当提前出发，迁往临近的别苑暂住，等候行亲迎之礼。过了九月，其余各大门派的首要人物，亦陆续踏上了前往齐州赴宴的道路，这些人虽不解这背后真相，但因处于与镜渊相争对峙期间，不敢怠慢，也带了不少人马上路，或是有相交甚笃的两派，为此结伴而行。萧璧凌曾在金陵数年，周素妍身为扶风阁如今的掌门人，自然也收到了喜帖，她虽不知这厮到底在搞什么名堂，却也从沈茹薇的话里听出了些许端倪。她当然可以选择不去齐州，毕竟婚礼必不能成，宾客不到，也不算无礼。只是少了一路人马，也是给镜渊留下更多的人手，好集中对付其他门派，而若镜渊成功，那么只剩一个扶风阁，也必然无法独善其身。这也不光是对萧璧凌一人而言，势在必行之事，而是对于所有曾参与雪山与泰山两场聚义的各大门派而言，都不得不行之事。未免敌人留有后手，门内必是要留人的，虽说方铮旭曾在位之时，扶风阁声名一度衰微，可周素妍也在此期间，为日后执掌门派培养了许多得力帮手，在方铮旭死后，门下实力也越发壮大，渐渐有了些向秦忧寒在位时那般声势靠拢的苗头。沈茹薇寒疾未愈，柳华音祖孙因此暂且不能离开金陵，便被安排留在门中。至于苏易，周素妍料定这是个要坏事的主，便索性给这厮封了穴道，关在房里，由多名弟子看押，免得再生变故。随后，便与宋、陆二人各自交代一番，一同踏上了前往齐州的路。由于腿脚不便，周素妍大多时候都待在马车里，诸事由随行的谢岚打点。一行人一路到达滁州，大体还算太平，翌日出了城后，通往濠州的路，便都是荒山野岭，因此更需格外小心。到了午后，他们将车马停在路旁树荫下小憩，谢岚同几个师兄弟同去附近的溪边打水，却在蹲下身的一刻，觉出一丝异样。“慢着，”谢岚拦住身边的两位少年人，伸手拈起了溪畔一丛焦黑之物，却发现那是被烧焦的青草，根茎还扎在土中，“这是溪边的草，在这里放火根本烧不起来，何况就只有这一点点……”“只是被烧灼过的痕迹，也未必就是火。”
身旁一名少年人蹙眉，若有所思道。谢岚凝眉，朝溪水中望去，看了许久也不见有鱼，过了一会儿，她听见头顶传来一声鸟鸣，便随手拾起一颗石子，弹指而出，将那只鸟儿打落在地，随即将它脑袋按到溪边，喝下溪水，只消片刻工夫，那鸟儿便躺在地上，一动也不动了。“这……”另一名少年抓耳挠腮道，“可这溪水是活水，就算有人下毒，也须得算准时辰，用量也……”“除非，上游有人不断在往水中投毒。”
谢岚站起身，道，“水是喝不得了，不要轻举妄动，先回去禀报周阁主……”话音刚落，身后便有劲风一闪，谢岚侧身避让，回身却已看见同来的两名少年，方才问话的那个便已倒在了地上，面色发黑，显已毙命。“阁下有如此好身手，怎的不现身较量，非要躲在暗处偷袭我等？”
谢岚握紧手中竹筒，放眼望向四周，却找不见一个人影。“阿岚，来者不善……”剩下的那名少年还没把话说完，便见谢岚踢起脚下一块草皮，向上一挑，只听得飒飒声响，不知何物便落在了那块草皮上，一齐重重落地。只见那草皮已变得焦黑，上头扎着两根极细的银针。“殷昊，当今江湖之上，有哪些门派擅长用毒？”
谢岚一面留意着那银针来处，一面朝身旁少年问道。“那些江湖宵小，多半都会这些三教九流的功夫，只是身法能迅捷至此的……似乎还没听过。”
殷昊说完这话，谢岚的脸色却忽地放松了，她足间轻点地面，当即腾身而起，跃上身旁一棵枝叶繁茂的高大老树，旋即便从中传出一声惨呼，落下一个人来，摔在地上，手足俱被折断，口中哼哼唧唧发出哀嚎。谢岚紧随其后下树，稳稳落在此人身旁地面，冷哼一声道：“我当是什么高手，这轻功身法的确高超，只是不知你这种只学了一两招的东西，怎么还有种出来卖弄？”
那厮只是满地打滚哀嚎，一句整话也说不出来，谢岚也不与他废话，只是对殷昊说道：“先这人带回去见阁主，王辉的尸首也不知中的什么毒，只怕一时半会儿还碰不得，一会儿报由阁主，再行处置罢。”
“那上游下毒的人呢？”
“还不知对方来了几人，身手如何，且不要贸然行动。”
谢岚说完，便要将地上那人提起来，然而不等靠近，便被殷昊扣住胳膊，猛地向旁一拉，只听得一声巨响，地上那人竟从胸腹炸开了一个洞，血液溅到之处，青草皆成焦黑，场面诡异至极。谢岚看得愣了一瞬，便即一把扯上殷昊的衣袖，向众人落脚之处狂奔而去。等回到了那儿，看见四周皆是一片安静祥和，刚好与正站起身来的宋云锡大眼瞪小眼。谢岚愣了片刻，忙道：“出事了，有人在溪水里下毒！”
“王辉怎么没回来？”
周素妍蹙眉，“出事了？”
“他遭人暗算，尸首上皆是剧毒，我们不敢轻易触碰。”
谢岚松开殷昊的衣袖，说道。二人将刚才见闻对众人描述过一番，周素妍渐渐露出恍然之色：“轻功卓绝，擅长用毒，那就和镜渊脱不了干系。”
“阁主知道这样的人？”
谢岚眉心越发紧蹙。“柳华音有个宿敌，与他同出一脉，他轻功上乘，那厮应当也差不离，”周素妍道，“不过这种本事，顶多便是偷袭，当是他们想将我们的人消耗一些，再出手击破，你们就坐在这儿，哪也别去了，歇一会儿再启程。”
“可应当不是那鬼烛才是，”宋云锡蹙眉道，“只是从那厮手里学了些许皮毛，未准只是在探路而已。”
谢岚点头，就地坐了下来，道：“我们抓到的那个，应当只学了点皮毛，至于上游是否还有其他人，便不得而知了。”
于是也不多做停留，众人稍稍休整片刻之后，便整装启程，就在谢岚将周素妍扶上马车之后，却听到身后不远处传来一声高呼：“等等我！”
谢岚不觉回头，却瞧见一人正一路朝着大队人马飞纵而来，定睛一看，赫然是柳华音。“他怎么来了？”
周素妍从马车中探出头来，对柳华音蹙眉喝道，“你不好好待在金陵，来这凑什么热闹？”
柳华音听到这话时，已然到了人群中间，他停下脚步，望向周素妍的眼神，却是迷茫而失措的。周素妍立刻意识到了什么：“出什么事了？”
“阿易他……没跟上你们？”
柳华音后退两步，将众人打量一番后，脸色越发苍白，脚下也险些站不稳了。“他怎会跑出来？”
周素妍若是双腿完好，此刻必然要立刻从马车上跳下来。“这……”柳华音面露难色，可见这么多双眼睛都盯着他看，也着实隐瞒不下什么，便低声说道，“你们又非不知，他自回金陵之后便一直不肯见我……那天，你们离开之后，门中有位小兄弟来传话，说是阿易有话要告诉我，我……我未设防备，被他窃了随身的药物去，便……唉……”柳华音心中有愧，说着耳根便红了起来，他低下头，只听得宋云锡急切问道，“那他可有伤人？”
“有我与祖父在，人自然没事，可却没能拦住阿易。”
柳华音闭目。周素妍恼了，直接甩开挑着马车门帘的手，靠在椅背上，闭目扶额，牙根隐隐传出摩擦的声音。苏易执念已深，前些日子又被沈茹薇的话所激，想来如今不管做出什么样的事，都不算夸张。“不管他了，启程。”
周素妍想着避免夜长梦多，便索性早些出发，可就在这时，众人却看见周遭的树荫下落下许多青灰色烟尘来，那烟尘之中，隐隐还带着一丝腥臭之气。“屏住呼吸！”
柳华音断喝一声，当即足下生尘，疾步纵上前去，手中不知几时捏了一只青瓷小瓶，打开木塞，赭石色的药水倾泻而下，随着他足下疾行的步伐，逐渐蜿蜒展开，如同一条长蛇。“早闻神农谷一脉的‘星罗步’冠绝天下，如今亲见，的确如同传闻，堪称是轻功中的顶尖之学，名不虚传。”
周素妍隔帘望着这一幕，不觉感叹道。他引燃一只火摺，径自丢入那赭石色药水的痕迹中，只见火光在药水间窜起，与此同时，一股散发着异香的烟雾从中升腾。火舌舔过适才落下的青灰色烟尘，转瞬将之吞噬，过了片刻，才渐渐熄灭。“看来，今日是真遇上对手了。”
从密林高处繁盛的枝叶中传来这样的声音，谢岚闻之，见不远处有枝叶攒动，便要提气去追，被周素妍从马车中伸出的手摁下了身形。“追不上的，”周素妍道，“来人只是施毒，一来证明人手不多，二来，多半有着足以脱身的手段，你别冒失，以免着了他的道。”
周素妍一行前脚离开金陵，沐剑山庄这头紧跟着后脚，也很快出了城。与此同时，也有一小波人从齐州向各方宾客赴宴之路而去，走的却并非大路。萧元祺并非无所防范，他虽不知萧清瑜归来的目的所在，却也循着鬼烛来历这条线索，顺藤摸瓜对韩颖如今所处境地判断出了个大概。若说他是无情之人，却也的的确确曾为了韩颖一张脸，予以多年荣宠，对萧清瑜亦疼爱有加，在萧璧凌返回齐州之后，多多少少也有过些许补偿之举。可若要说他有情，他却也能在知道韩颖欺瞒真相之后，狠心将枕边人出逐，并无半点悔意或是疼惜，也会为了引出镜渊这条大鱼，或是为了压制萧清瑜的目的，将亲子视如棋子，冷漠非常。再说玄澈，他自从在云梦山栽了个大跟头后，便明白了孤军难战的道理，他将幽冥谷、星海派等人聚齐，也是为了有足够的实力能与各大门派相抗，只不过，夜明宫这边便如同一块挖不动的顽石，无论他如何绞尽脑汁，裘慕云皆是稳坐如山，绝不同流。从如今形势看来，齐州在庐州的北面，金陵的西北方向，而金陵与庐州两路，当在淮南路交汇，也就是说，若是出发的时辰与脚程相当，护送新娘庄子滢的人马，兴许还能在宿州遇见周素妍等人。而镜渊想要避免对方人手齐聚，便必须赶在这之前出手。六合门的送亲车队浩浩荡荡离开了寿州，连着经过几个村落，到了郊外林中暂歇。正值晴空万里，到了午时，虽不似夏季炎热，烈日却也灼目得很，庄子滢想着萧璧凌的嘱咐，下了马车便靠着最信任的几个师兄弟坐着，哪也不敢去。而当初差点娶了她的徐干云则坐在人群之外的角落里，闷着头不吭声。“庄师妹，”同行的师兄好奇问她，“这一路上，你总是这么板着脸，照理来说，多年心愿达成，当是件喜事才对啊。”
“就是就是，那天我看那姓萧的进了后院，可是说了什么难听的话？小师妹，咱们这些师兄弟都同你一块长大，若是那厮欺负你，你可一定要告诉咱们，好给你出一口气。”
另一名青年说笑道。“你们胡说八道些什么东西，”庄子滢撇撇嘴，道，“我自己的事情，跟你们才没什么关系。”
“你这丫头，话可不能乱说。”
刚巧庄定闲正下马从另一辆马车中将庄夫人搀扶而出，听到这话的庄夫人，眼中似乎有了愠色。她是个贤淑妇人，不会武功，也从不掺和门中大小事宜，一心相夫教女，这几日见庄子滢总是一副心事重重之态，只恐她还惦记着段逍遥，心一直悬着。庄子滢不擅掩藏心绪，未免多说多错，只好低下头去。“丫头，”庄夫人不顾丈夫拦阻，当下上前几步，挽着庄子滢的手，道，“你可不能再想着不该想的人，念着不该念的事，这么多年来，娘亲可一直盼着你能有个好归宿，你可千万别……”“夫人，此事便不要再提了，”庄定闲走上前，对几个露出看热闹的表情的年轻弟子道，“好了好了，该干什么干什么，别挤在一处凑热闹。”
庄子滢站起身来，退后几步，有些局促地四下张望一番，见徐干云仍是如方才一般闷头不言，便小跑几步到他身边，抱膝坐下身去。“怎么了庄师妹？”
徐干云扭头望了她一眼，不解问道。“这里……好像清静一些。”
庄子滢咬咬唇道，“让我坐一会儿。”
徐干云点点头，略想了一想，为求避嫌，还是向一旁让开了些许。“去年那件事……对不起。”
庄子滢压低声音道，“其实，婚礼上的意外……我是知情的。”
徐干云听得一愣。他心性淳朴，即便上回被当众拒婚，也并未因此对庄子滢有所怨怼，可听到这样的消息，仍旧有些震惊。“对不起。”
庄子滢说完这话，飞快低下头去。徐干云一时无言，过了半晌，方压低嗓音问道：“那这一次呢？”
庄子滢没有答话，始终低着头，她的双手食指绞在一起，整个人都显得十分局促不安。“不过，这也没什么。”
徐干云说着，却忽然蹙起眉来。这附近，的确安静得有些出奇了。庄定闲同几位年长的门人也陆续站了起来，有序调遣着随行人员整顿，似是准备出发了。然而就在这时，周遭原本一片寂静树林里，乍然惊起一片鸟雀，嘲哳嘶鸣，四散飞去。