群体很容易在短时间内从一个极端走到另一个极端，这就是群体的极化。下面这个故事可以证明这一点。
1879年，在捷克的比尔森地区，有一个叫扬纳切克的吉卜赛人因宣传叛乱罪被推上了绞架，他毫不在乎地宣称自己会转危为安，结果如他所料，行刑那天恰逢皇帝生日大赦，他逃过一死。第二天再次行刑，宫廷发生了政变，暴乱者占领了刑场，皇帝被推下了宝座。后来，叛乱被镇压了下去，他平安地度过了一周后，又被拉上了绞刑架，这一次才把他绞死。
没多久，死去的吉卜赛人得到了宽恕，所有事实表明，这件案子原来是另外一个同名人犯的。众人只好把他从犯人墓地挖出来，恢复他的名誉，改葬到天主教徒的墓地，但有人发现这个吉卜赛人不是天主教徒，而是一个新教徒，只好再次把他从墓地里挖出来，改葬到福音派教徒墓地。
由此可见，群体不仅可以在好恶情绪之间莫衷一是，而且可以眨眼之间就从最野蛮、最残忍的狂热过渡到最极端的宽宏大量和英雄主义。群体很容易做出即使连刽子手也做不出的残忍行为，但也可能瞬间为某种教义或信念而慷慨就义。
美国社会心理学家詹尼斯对大量错误的群体决定进行分析后得出一个结论：一个群体的内聚力越强，就越容易导致群体思维的错误。因为在群体决定时，本来有不同意见者也碍于群体的压力而不再坚持己见，也会觉得集体的决策似乎是神圣的。
群体极化是指群体成员中原已存在的倾向性得到加强，使一种观点或态度从原来的群体平均水平，加强到具有支配性地位的现象。
群体极化假设指出，群体的讨论可以使群体中多数人同意的意见得到加强，使原来同意这一意见的人更相信意见的正确性。这样，原来群体支持的意见，讨论后会变得更加被支持；而原来群体反对的意见，讨论后反对的程度也更强，最终使群体的意见出现极端化倾向。而个人在参与群体讨论时，由于受群体气氛的影响，也会出现支持极端化决策的心理倾向。这种群体决策极端化的倾向可以分为两种情况，一种叫冒险偏移，另一种叫谨慎偏移。
群体极化具有双重意义。从积极的一面来看，它能促进群体意见一致，增强群体内聚力和群体行为。从消极的一面看，它能使错误的判断和决定更趋极端，群体极化似乎很容易在一个具有强烈群体意识的群体内产生，也许是在这样的群体中，其成员对群体意见常做出比实际情况更一致和更极端的错误决定。