第二场开始时，所有人都沉淀了下来，开始进入状态。乡试乃为举国选贤任能的大事，太昌府贡院大火之事，以八百里加急的速度呈到御前。最终皇帝朱笔御批，问责牛铎、刘怀义等人，命他们戴罪继续主持接下来的考试，乡试结束后回京查办。东院共计二百五十多名学子，皇帝亲自下诏安抚，伤亡者派发抚慰银，余者记录在案，两年后乡试优先入选。同时，上命彻查此事，严惩凶手……二十日后。州府衙门一处大院中，十数儒官、儒士正埋身在成堆的考卷之中，做最后的收尾。乡试已结束十日，今日是他们批改考卷的最后一日，晚间就要从近八百份考卷中选出一百份，作为今次乡试中举之人。同时，他们还要将这些考卷给朝廷钦命的两位考官做最后定夺，选出乙榜头名、次名、前十……牛铎和刘怀义也在前厅焦急的等待着。刘怀义心里七上八下，十分忐忑：“牛大人，蓝闵瑞、谭忘笙之流因为大火，今次皆未入选，你说这次太昌府，能选出一二好苗子吗？我等马上就要回京，届时皇上怪罪下来——”“嗳～”牛铎摆摆手，安慰他道，“事已至此，多思无意，况且如你所言，武清峰的高徒并未分到东院，便是没有其他出众的，还有这位，若他能在来年的会试当中大放异彩，皇上圣明，必不会太过苛责我等此次办事不利！”
其实他也担心，尤其是，他从内心里，并不希望武清峰的徒弟脱颖而出！“再者东院排名并不能代表什么，真正见真章的，还是他们在考场之上做的文章！我就不信这近八百秀才中，竟没有一二出众者！”
刘怀义听他这样说，轻轻松了口气。“牛大人如此说，那我就放心多了。”
牛铎是上一届殿试的榜眼，又是次辅韩宏年的得意门生，殿试结束后就被分到了清贵的翰林院做正七品的翰林编修。非翰林不入内阁，肉眼可见的，这位前途不可限量。是以他虽然是正六品的工部主事，然在对方面前，也不敢有丝毫的架子。两人说话的功夫，几位儒官陆续抱着几沓考卷进来了。“牛大人、刘大人，这是草民等初选出来的百份考卷，请二位大人查验定夺。”
刘怀义闻言，点点头道：“放下吧，稍后本官就同牛大人开始定榜，今晚还要辛苦诸位抄榜，明日张榜之后的鹿鸣宴，还请诸位务必前来！”
“是！”
几位儒官闻言，放下考卷就离开了，其中一人则将此次初选中公认最优的十份考卷放在了二人身边。午时起，牛铎和刘怀义开始品评阅卷，拟定乙榜。及至夜半，二人才扫完了九十份，牛铎为主，刘怀义为首，二人定下了乙榜第十一至一百。最后，二人常常舒了口气，回道案前，一人五份，开始审阅最后的十份考卷。“牛大人！”
“刘大人！”
忽然，二人齐齐放下手中考卷，目光看向对方，眼中有惊喜之色闪过。