按大周律，科举四试，乡试、解试（会试）、省试、殿试。
乡试出秀才，解试上举人。
省试，原属中书省六部会试，后改由礼部、太学院监考，通过者即有“进士”功名。
殿试，考生皆为进士，名义上由皇帝监考，实则出三公三师考核，皇帝只负责金榜题名。
在诸多进士中，择优其三，即状元、榜眼、探花郎。
乡试由县官监考，成为秀才后，有关系者，便可进入县衙做一没册吏员，无官无品。
县令老爷的幕僚师爷，一般就是这些老秀才担任，但名册不在吏部的档案，空有师爷之名，而无实质官品，相当于外聘。
举人，作为秀才的上一级功名，实际上也是大同小异，若无法高中进士，便只能进入州府的衙门做幕僚。
州府录事、文书等虚衔，便大多由这些举人担任。
进士的及第很难，很多考生中举多年，也步入州府官场多年，但仍难寸进。五十岁前能中个进士，已然算是年轻的。
而进士者，若无举贤，同样无法获得吏部的授品。三年不过殿试，就只能退而求次，屈居节度使或者藩王之下，做一个地方的高级幕僚。
但能成进士，便是一个分水岭。入藩后，很大几率会被藩王举贤，并从此扶摇直上。
当朝右相李国兴，便是进士出身，虽过不了殿试，但由家族举贤，做了几年的地方官吏后，运筹帷幄，已然位极人臣，仅次于三公三师之列，入内阁参政。
能过殿试者，便是人中龙凤，多为文才卓绝之辈。入太学院，从三师，直封六品正以上品阶，或属六部吏员，或入天子户司，如廷尉府、九大寺卿麾下等，前途无量。
三朝太师庞达，便是殿试状元出身。如今，乃为太学院正，名义上的百官首领，连“中书省左右相”见了都要俯首折腰。
岑家四公子，岑四郎，探花之名，入朝即为六品官，起步高位。加上家族庇佑、举贤，本可叱咤朝廷，令岑氏更上一阶。
却不知，因一教坊司艺伎竟徒废功名，闲赋下野，埋没了大才，又何不引来家族震怒？
只是，令唐西大感惊奇的是，到底是如何惊艳之艺伎，才能让这位本为栋梁的士族才子甘愿颓废如此？
甚至不惜与家族反目，也要垂怜？
但这并不是唐西决心要见识这位探花郎的最终因素，岑四郎的姑姑是岑岚，岑岚在行宫中蜕下人皮后，不知所踪。
她若还活着，必然是不可能与母族失去联系。
且，她是李潇潇养母的身份，又身在晋王身边多年，深知皇室的隐晦。若能经岑家人知道其下落，对唐西往后的“掌兵大计”大有裨益。
而与岑家攀上关系，眼前这位四公子和艺伎的爱情故事，便是契机。
听那两名寒门书生的对话，此时，这名艺伎极大可能就在铜牛县中，又怎能不让唐少主亲去一见？
思定之后，唐西让裴一命收拾妥当，便打算追上那两名书生，找个借口邀请他们同车，伺机套出那名艺伎的底细，而后伺机而动，攀上四公子这位探花郎的“高枝”。
临走时，那茶摊老板相送了几步，暗自隐晦道：“公子，小三爷虽没有多余的话留下，但此前也有交代。若公子有事，南平县陈员外，可信！”
唐西微微一讶，回道：“好！明白了。”
随后，便登上马车离去。
那两名书生步行，似有空闲，边走边交头接耳，唐西很快便赶上了他们，但并未立即上前“偶遇”，而是与裴一命私下交谈了一番，取出纸笔写了两首诗，等墨迹稍干后，这才大方地向两名书生问路。
“两位兄台留步！”唐西文质彬彬地坐在车头说道。
书生王宣与李阳回头一望，见是那此前坐在茶摊隔壁桌的小厮和老奴，不由收住脚步，略微警惕地回道：“你有何事？”
唐西人畜无害的笑容：“两位兄台，请恕小弟冒昧。小生郝氏，名仁。欲前往南平县一趟，但行至此间，忽感路有不对。不知，两位可否一指明路？小生感激不尽。”
王宣皱眉道：“南平县？你不是羌州本地人士？南平应该在后方四十里处改道，此路是往铜牛县的。”
唐西故作大惊道：“啊？竟是如此？看来，小生在外漂泊太久，竟失察了，当真是愚笨。”
这时，裴一命适时地插话道：“公子，也不打紧啊。反正，咱也不急着赶路。素闻，铜牛县中有一古刹，意似仙境，你心往已久，不如将错就错，先去铜牛县观观景？”
唐西余光撇了那两个书生一眼，故作赞同道：“也好！此时折返，恐怕就得露宿荒郊小道了，还不如先去铜牛小觑。”
说着，忽而对着书生作了一揖，接道：“多谢两位兄台指路，此去铜牛应该还有几十里路吧？为表感谢，小生愿以寒车，载二位一程，当作是二位指路的酬谢。”
“若不嫌弃寒车简陋，就请上车同坐。”
他说得极为真诚，将这辈子的亲和力都展现无遗一般。
两位书生对视了一眼，似在犹豫。
片刻后，王宣与李阳见唐西一身布衣，孱弱书生的模样，加上一佝偻驼背的老仆，倒也不像个坏人，便笑着一声“多谢”，上了车。
唐西很客气地将二人请入车厢，寒车虽破，但整洁无尘。
三人坐定之后，唐西将自身的行李挪了挪，却有意无意将之前刚写的两首诗，暴露在两位书生的视线中。
在唐西看来，虽然成功邀请了这两位书生，但要让他们自愿打开话匣子，说出他们所知道的“四公子与歌姬”的故事，仍还不够。
而同是书生，如何消除戒备心和陌生感，最直接的方式就是通过文采。
若是这两人看到唐西的“佳作”，这书生间的惺惺相惜之心一起，或许便少了隔阂。
果不其然！
唐西故意为之的一幕，便让李阳看到了未来“唐大家”的诗作，并且一眼就看出了精髓。
他一边盯着唐西的诗作，一边眉目大亮起来，喃喃道：“这是...郝兄所写？可否一阅？”
唐西自是大方，道：“拙作，不堪入目！若李兄不嫌弃，还请指教一二。”
李阳客套性的一笑，抬了抬手，便取过诗文，朗读出声：
“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。”
一首诗作读完，两位书生微微沉思、细感，片刻后竟同时饶有兴致起来。
王宣一脸的震惊之色，望向唐西：“郝兄，此诗乃是你所作？可是写的西湖景致？”
唐西心中暗笑，抄了白大家的写景七言诗，如何能不让眼前二人震惊？
但面上却不露声色，甚至还略带惭愧、谦虚道：“让王兄和李兄见笑了，我郝氏本家境殷实，然，我父酷爱云游，多年来却是散尽家财，游览天下四方，落了个家道中落。一年前，小生路过杭州西湖，见景致大美，故而一时兴起，写了此拙作，不堪大雅啊！”
王宣一脸的不可思议道：“这还算是拙作？此情、此意、此境，尽显西湖至美佳景，落笔磅礴，丝丝入扣，堪称不世吟景之作，属大才之流啊！”
李阳亦是深沉不已，念着这首白大家的《钱塘·湖春行》，一脸的陶醉，似乎已然能想象到西湖之色，望向唐西的眼中多了一丝佩服。
唐西却摆摆手道：“哪里！哪里！不敢当！不敢当！”
李阳又拿起另一首诗作，读出：
“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。
可怜九月初三夜，露似真珠月似弓。”
看完这两首诗，两位书生已然被唐少主的惊世之才所折服，一个劲儿地大赞“郝兄大才”。
“半江瑟瑟半江红...”
李阳默念着诗句，憧憬之至，忽然道：“此诗乃吟景之绝，恐怕郝兄之才，不落于岑四公子之下！若赴考本届科举，定当大有可为。不知可有兴趣？”
唐西眉目一挑，心中暗喜起来。
他知道，这两首诗一旦被两人看到，如此佳作，定然会被拿来与自幼五步成诗的岑四郎相对比。
而这正好中了下怀，使得唐西不露痕迹的切入岑四郎与那位艺女的话题。
便道：“李兄谬赞了！小生何德何能？岂敢与人相比？小生甚至不知谁是岑四公子！”