明棠跟在使女的身后，缓步走来。
她的目光温静，并无对此处的更多好奇，也不似每回都借着表兄妹的名义，入了周府便止不住探寻的明以江。
胜雪衣袍，轻柔的雪绒丝缎、狐裘氅衣都不及她的目光轻轻，眉目仍旧与周时意这些日子里魂牵梦萦的一样，明艳风流如昔。
周时意见了明棠，心中便是一停，甚至有些手足无措，不知该怎么放了。
她面上忍不住地有了笑意，恨不得立即奔到明棠身边去，却又近乡情怯似地思索自己是不是修养太久，不如往日好看了，会不会不讨明棠喜欢。
周时意几乎满心都扑在明棠身上，没注意自己的衣摆太长，一脚便踩中了，整个人顿时往前扑过去。
明棠下意识往前走了两步想接她，却又想起自己今日本就是为断她情丝而来，又在极快的时间里硬生生止了步，看了拾月一眼。
拾月见明棠动作，便知道她心里到底还是担忧周时意受苦，于是飞步上去，将几乎跌倒在地的周时意扶住。
周时意小脸煞白，惊魂未定地喘气，紧紧地抓着拾月的衣襟。
“周大娘子小心，可有伤着哪儿？”
拾月见明棠的眼神一动，便也心领神会地替明棠开了口。
周时意的眼神这才动了动，摇头道：“不曾受伤，多谢相助。”
明棠的目光这才安心下来。
周夫人跟在后头，将这一切尽收眼底。
她心中本就满心忧心忡忡，看见周时意将要跌倒时，一颗心都几乎要蹦出来。
正好看清明棠眼底的担忧，瞧见明棠那下意识一步上前的动作，亦发觉她复杂而狠下心来的止步，更也看见她朝拾月使的眼神。
分明担忧，却不敢亲身而为，唯恐再惹出什么情丝缱绻，这才让使女代劳。
这皆是电光火石之间她下意识的动作，不可能作伪。
周夫人在那一刹看出明棠对周时意的关怀乃是真情实意地出自内心，而避嫌亦如是——她的心思何等细腻，从认干亲一事起便对周时意没有半点图谋，到了如今谁也能看出周时意一颗心都系在她身上时，她也仍旧没有半分利用之意。
周夫人忽而十分惭愧。
周府之中，人人都怀疑明棠会挟恩图报，皆怕她盯着周府的权势，借此去夺自己镇国公府的爵位。
但明棠行事，从无此意。
其心澄澈，至少对周时意而言，从无半分谋求算计。
周时意这时候也才回过神来，扶着拾月站定了，很有些局促地看着明棠：“明三郎君。”
明棠抬头看了看周遭，见周夫人站在不远处，正能瞧见她二人，也不至于听见她们谈话，心中亦是一定。
中庭有饮茶赏花的长廊小筑，明棠请了周时意先行。
周时意见明棠与她相处与从前别无二致，心中一喜，含着笑意安心坐下。
而明棠亦在不近不远，最合适不过的位置落座。
周时意从未有这般与明棠对坐之时，更觉得心中熏熏然，命使女上茶，特意挑了自己今日里最爱的明前海棠花茶，等茶上来了，便将自己的使女挥退。
那使女哪敢随意走开，放她二人孤男寡女在这小筑之中闲坐，吞吞吐吐不肯走。
明棠便看向周夫人的位置，道：“我与阿妹是自家兄妹，有体己话要说，你若担心，便在夫人身侧，盯着我二人便是。”
周时意一听到明棠口中极为生疏的“阿妹”二字，面上的笑容顿时凝固苍白，却也只得勉强维持着面上摇摇欲坠的神情，令那使女下去。
那使女也只好唯唯诺诺地下去。
周时意心中犹记挂着那一句“阿妹”，目光好似被面前氤氲的茶烟所迷，红唇几经嗫嚅欲开口，却终究不知该说什么。
她不敢垂眸，只怕自己懦弱地落了泪，只睁着一双杏眼，倔强地透过茶烟看面前的明棠：“三郎君，此话何意？”
明棠见周时意如此执著，只觉得惋惜，却也无能为力。
她身负如此秘密，回应不了任何一个不知情人，更罔论是与她同为女郎的周时意。
“时意吾妹，近来可还好？”
明棠终究没有回应她的目光，也不曾回应她的话，只是关切地问。
不是“阿妹”，却是比阿妹更叫人心死的“时意吾妹”。
一字一句，分明温柔关怀，如同她嫡亲的阿兄一般好，却好似将她的心架在火上，炙烤凌迟。
周时意不答，只这样看着明棠。
明棠分明看懂她的倔强与强撑，却更知道应当快刀斩乱麻——情之一字，她虽不曾亲身经历，却知道越拖越难割舍，到后来便更成了一块儿解不开的伤疤。
故而明棠眼底的关切却也没有半分减少，口中亦是一字一句：“阿妹伤重，我因身份避嫌，不敢随意慰问，但日后阿妹与我入了明氏宗祠，日后便是我的亲妹妹，我再与阿妹往来，旁人也不敢多言一句。”
周时意仍旧看着她，不发一言。
而明棠亦坚持着与她对视，语气稍稍沉了些：“阿妹。手足亲情，总比旁的长久。当迷途知返。”
手足亲情？
比旁的长久？
迷途知返？
她竟视自己为迷途？
便是从前确实在书中看过那样多的这些话，知道那样多的大道理，周时意心中仍旧溃不成军。
再是倔强地睁大眼睛，也仍旧有泪滚落，滴答在那一盏明前海棠花茶里，荡开的涟漪亦如同她在这初春凋零的年少情丝。
圈圈逸散，永无归期。
长廊边种的不知名花朵已然抽了芽，而周时意心中那些头一次这样热闹发芽的朦胧欢喜，如今也被雨打风吹去。
周时意的泪水滚了下来，可她的眼却亮得惊人，即便眼前朦胧目光就定在那张如同海棠春雨的面上，看见明棠眼里的怜惜，心中更是揪痛不已。
那怜惜不带半分情意——明棠对自己，从无半分男女之情。
即便周时意早就知道，却是头一回这样直面如此事实。
她苦涩一笑，有些狼狈地低下头来，借低头擦去了自己脸上半脸的泪水，怔怔地看着两人面前摆着的明前海棠花茶。
曾几何时，她曾觉得此物是何等好物，香气芬芳，又能暗藏她无人可说的少女情思，羞羞然捧到明棠面前，带着小女儿的娇怯与期盼，盼望她能懂自己。
“你知道这是什么吗？”
周时意的手搭在那茶盏上，轻轻一触水面。
方才还滚烫的茶水已经凉了不少，虽还热着，却再不能回到刚冲进茶盏时那般沸腾涌动之机。
而明棠又怎么会不知道呢？
金宫之中往来客人，不饮酒便饮茶，她不胜酒力，便在茶道下过苦工，这些花茶她更是如数家珍。
这花茶，本身不过尔尔：
而小小女郎用尽心意准备的这些，其后代表之意，她更是明白。
明前茶，便是在清明寒食节之前采制的茶叶，乃是囫囵的茶叶大分类，并不是什么新鲜东西——但能用在此处，其实也不过只是与她的姓氏沾了个同样的字，明。
而海棠花茶，恐怕也并非是因为主人喜欢这花茶的芬芳馥郁，更不会是因为她喜欢海棠的花香甜口，只不过只是因为其中沾了一个海棠的棠字。
明，棠。
一盏花茶，道尽她夙夜情思。
小小女郎准备了这样多，实则不过一心压在她的身上。
但这样聪明的宛如情人间耳厮鬓摩，悄悄呢喃的字谜，亦如明棠回应不了周时意的情意一样，这字谜她不能看懂，亦不敢看懂。
明棠知道女郎心思细腻，但正是因为女郎心思细腻，明棠才不会再放任周时意这般沉沦——明棠曾以为周时意不过是爱俏，喜欢她的皮囊，如今一到周府，才知道她竟是当真动了真心，更觉此事必要断开。
就算不是那谢老贼威胁，明棠为着周时意的一切，身为她认的干“兄”，也不能再看她这般颠倒沉沦。
明棠便这样看着她，平静而和缓，一字一句道:“小子愚钝，不知是何用意。”
周时意闻言，惨然一笑。
明棠何等钟灵毓秀，又怎会不知这花茶含义？
知道也为不知，便说明她早就心意已定。
周时意知道面前的人，与自己再无关联。
她下意识想脱口而出一句，问清明棠自己究竟是哪里不好？
可末了又想起，再多的哀求挽留和泪水，都改变不了既定的事实。
她是周氏的女郎，也该有周氏女郎的傲气。
纵使周时意的情如何热烈如火、坚如磐石，却也从未想过一定要以自己的念头去改变旁人的想法，求来的又有什么意义？
——这便是她的可贵之处。
于是她道：“是，本就不是什么受重视的东西，又何必放在心上？”
周时意低头去拭泪，面上的神情亦渐渐淡然。
她被泪水洗过的剪水双瞳澄澈温柔，定定地将明棠镶入眼中，轻声又问：“还请三郎君为我解惑，何为迷途知返。”
明棠便长叹了一口气。
她却也没有多说，有些话不必用话言明。
明棠招手，将那一直引着脖颈探头看这边的使女召过来，命她去取一枚新鲜的桃来。
这个时间连桃花都还未开，能留下来的桃都是去年藏在冰窖里的金贵物件，但再是冰窖冷藏，隔了这许久了，桃儿也不新鲜了。
使女还在心中想，这明府三郎君难不成不知道冬日里的桃儿不够好吃，周时意却似乎已经心有所感。
而明棠接过了那任劳任怨的使女匆匆抱回来的桃儿，拦了那使女伺候的动作，只亲手将这还带着冰碴子的桃切成了两半，随后推到周时意的面前。
“此便为，迷途知返。”
“时意吾妹若一心强求，无非缘木求鱼，升山采珠。”
“阿妹千好万好，是明某人志不在此，山水不逢，难结秦晋。”
周时意的目光就落在那汁水淋漓的桃上，甚至连明棠什么时候走的都不知道。
周夫人只瞧见女儿在长廊下枯坐，呆呆地看着那被分成两半的桃儿。
那桃儿渐渐地化了，软趴趴地不成样子，也没了看像。
周夫人怕周时意又钻了牛角尖，连忙叫使女将那桃子取走丢了，正欲坐在她身边好生抚慰几句，便听见周时意又哭又笑地长叹。
“桃子，分桃……可笑我，竟看走了这个眼？”
分桃，实则为龙阳之好，断袖分桃。
明棠之意，乃是她无心吹箫引凤的风情月思。
不是她周时意不好，而是这位镇国公府的三郎君，无心红颜。
*
拾月跟着明棠出来，其实还有些摸不着头脑。
她自小苦恋武艺，于读书写字一道上却很是不足，不懂明前海棠花茶，亦不懂分桃之爱。
明棠为斩断周时意情丝而来，怎就靠着那一枚桃儿就成了？
明棠上马车打道回府，拾月忍不住想问，却又不敢问出口，只怕自己问的不好，于是反复欲言又止。
明棠被她的目光看得难受，一敲她的脑袋：“有事就说，不许吞吞吐吐。”
拾月知道自家小郎君也从不说假话，既然叫她直接问，她也就直接问了，将自己心中的疑惑告知。
明棠轻咳了一声，便将所谓断袖分桃的故事讲与拾月听。
拾月听得瞠目结舌，转念一想，这世俗风气之中确实常有龙阳之癖。
只是她书念得少，脑子也没有那般灵光，哪知道明棠以一枚桃子，便言明自己与周时意绝无可能。
拾月咂舌：“总是小郎君聪明，你们聪明人说的话，属下这等不念书的，总是不晓得的。”
明棠轻轻应了一声。
她面上有些倦色，心中亦有些淡淡的苦闷，幼瘦的眉头微皱。
明棠从未想过伤害无辜之人，便是周时意的痛苦并非她的过错，今日见她落泪，心中也堵得慌。
拾月有心开玩笑逗她开心，便说城外开了一家新的洋货铺子，好多新鲜玩意，喊明棠去赏玩。
明棠也知道自己心有郁气，当散散心，遂欣然同意。
却不想这一去，竟……