竹筒里塞着一只卷起的字条，许明意展开来，只见是小七的字迹。 看到其上内容，不禁觉得心中生出暖意。 原是莫先生和小七邀她和天目晚间去雪声茶楼共度除夕，一起吃年夜饭，还说备了许多她爱吃的菜。 这是知晓她一人独身在京中，恐她心中落寂吧。 且或许还有吴恙的授意在其中。 许明意微微弯起了嘴角。 这是好意，她也领受到了，但她不能去。 他们镇国公府人等在密道中藏身已久，早前备下的食物和水早就没有了，是小七从密道的另一处入口——庆云坊外一处不显眼的无人别院中，带人偷偷将补给食物送下去的。 这虽是离京前就安排好的事情，但这些时日雪声茶楼里因藏着许多暗卫的缘故也是半点不敢放松，小七为此已经数次冒险。 她若今晚去往雪声茶楼，万一叫人盯上了，连累的便是整座茶楼里的人，及藏身于茶楼内的乔太医。 纵然这只是最坏的可能，但如此关头还是万事谨慎为上。 能避免的麻烦和危险，她从不怀有侥幸想法去试探。 于她而言，能平平安安的度过，那便是最好的年。 许明意没有犹豫，写了简短的回信，放到那只竹筒里，重新绑在天目身上。 “再跑一趟吧。”
她拍了拍大鸟的翅膀，道：“待你飞到了，恰也能接着吃午食了。晚间也不必回来了，既是去了，便多蹭两顿。”
这话无疑说到了大鸟的心坎儿上，它眼睛亮亮地转过身，晃着身子，脚下啪嗒啪嗒跑出去了。 雪是昨日下的，在房檐树梢上铺了厚厚一层。 待到了晚间，天上便冒出了繁密的星子。除夕夜无月，然四下张灯，雪色相映之下，天地间仿佛自有月华在。 许明意坐在小院的石阶上，望着漫天星辰发呆。 四下隐隐有孩童的追逐嬉笑声，口中唱着新年的童谣，大约是拎着灯笼走街串巷呢。 无论日子有多难，年总归还是要过的。 然而相较于往年，今年京中的这个除夕夜，无疑是她印象中最冷清的一个了。 往年的这个时辰，城中通往城门处的数条长街，必然是挤不动的——皇帝要登城楼于万民同庆，帝王立于城楼之上，身后绽起烟火万丈，绚烂繁盛。 而今年显然没有了这道流程。 那座高高在上的城楼，皇帝便是用爬的，怕是也没力气爬得上去了。 况且百姓们也未必还愿意见到这位帝王。 许明意望着星空，有一搭没一搭地想着。 她将年后的计划重新在脑子里捋了一遍，又估算着各处的安排分别进行到了哪一步。 而后又想到了临元城——此时的临元城中，想必十分热闹吧？ 父亲母亲他们是不是在想自己呢？ 毕竟每逢佳节倍思亲来着。 她不在，对着一桌子年夜饭，大家怕是都要少了几分胃口。 还有明时，他该不会偷偷在哭吧？ 阿葵和阿珠就更不必提了，这俩丫头定是日日都在担心她。 想着这些，托腮坐在石阶上的女孩子轻轻叹了口气。 谁让大家都离不开她呢。 还有吴恙—— 不知他此时身在何处？ 但想来定是在忙于安排诸事，必不可能像她这样，闲来无事坐在这里，发着呆想着他。 是，她想吴恙了。 自他离开临元后，大大小小的事情发生了许多，尤其是在他的身上。她想，他应当也是有些需要她的吧。 好在用不了多久，便能再见面了。 在见面之前，她和他都要保重好自己，做好各自该做的每一件事，如此方才不辜负彼此分离的时光。 且虽然不能相见，好歹她还能睹物思人，哦，不对，是睹鸟思人—— 许明意微微转过脑袋，揉了揉蹲坐在她身侧的大鸟的秃头。 她本是交待了天目不必回来的，可它还是回来了。 又像是知晓今日是除夕一般，就这么乖乖坐在她身边，好几次眼瞧着眼皮沉得都要睁不开了，甩甩脑袋略微清醒了些之后，还要坚持陪她坐在这儿。 此番她来京师，本也没打算带上它的，毕竟这位是个享福的命，又是冬日里，怕它跟来受罪。 可出了临元城十余里，赶车的车夫却发现车顶上竟还蹲着一个…… 而入城之后，也着实帮了她不少忙，往来于雪声茶楼送信的活儿更是叫它包圆了。 见它实在困极了，那眼皮一抬一合的模样实在好笑，许明意遂将大鸟抱起，折身回了房中。 这时，四下忽炸起了炮竹声响。 子时已至，新的一年开始了。 老管家亲自给她送来了一碗扁食，说是老爷的交待。 她再三道了谢。 刚出锅的扁食是在食盒中提过来的，食盒一经打开，便有热腾腾的香气往外冒。 许明意夹起一个，咬了一口，只觉这抚慰脾胃脏腑的热乎乎的烟火之气，于这一刻驱散了冬日的寒冷。 她坐在桌边，手中握着双箸，转脸望向窗外。 恰有一簇璀璨烟火在她瞳孔中绽放。 耳边有附近寺庙中撞钟的清彻浑厚梵音响起，仿佛意在肃清这天地间的喧嚣污浊与众生困苦。 这一刻，许明意心底忽然升起无限希冀。 新年已至。 隆冬很快便会过去。 春日，已在路上了。 …… 正月末，京中传来了久违的捷报。 趁燕王病重之际，朝廷出动十万兵马，将燕王大军驱逐出了沧州地界—— 非但收回了沧州，还将原本就起了内乱的燕王大军彻底击溃为二，一路退至沧州三百里外，另一拨兵马则护着生死不知的燕王往北面折去。 至此，一路战无不胜的燕王大军已溃不成形，士气大衰。 这个消息无疑振奋了朝野上下。 关于燕王病重的质疑，也近乎被彻底消除了。 燕军的溃败，让各处势力也乱了手脚。 趁此时机，朝廷一鼓作气收回了十余处为乱军流民所攻占的郡县城池，眼看局面已然有翻转之势。 宁阳和临元，则始终不见有任何动作，似乎因燕王出事而完全乱了阵脚，一时不知要何去何从。 且数日前，有暗守在临元城外的缉事卫曾截下了一封密信，是镇国公暗中使人送往宁阳给定南王的书信，从信上内容来看，利益使然，二者已有谈崩的迹象。 种种消息与暗中所得，无疑渐渐打消了朝廷的疑虑。 这一日，庆明帝刚喝罢药，正听着明效之细禀近来之事。 庆明帝为此龙颜大悦。 他就知道，他不可能会输—— 他能赢一次，便能赢第二次！ 固然此番反转更多了几分运气在，可这不恰恰更加证明了他才是天命所归的大庆君主吗？ 这个念头仿佛在他已经腐败干枯的身体里重新注入了力量，叫他愈发急切而狂热。 “如今局面已经稳固，朕不能再终日呆在这养心殿内由人摆布了！”
他必须要尽快收回天子印玺与理政权，否则便只能眼睁睁看着太子和那些乱臣贼子夺走他的一切……外患已除，现下便该着手料理内忧了！ 而他要做的第一件事，便是废了太子！ 这看似蠢笨的畜生竟胆敢觊觎他的皇位，软禁于他……当初他就不该再留着这畜生！ 可如今他没了玉玺，说话全然没有分量，诸事都被那群内阁乱臣把控着，他若想废除太子，便必须要先从这里离开，重新出现在百官面前，方可将太子和内阁官员的罪状宣之于众！ 李吉同他说了，如今外面那些官员俱受太子蒙蔽，只当他已病入膏肓无法理事——他只有从这里出去，才能破除谎言！ 没错，全是谎言…… 只要他还是一国之君，他就总能使人寻来良医为他诊治，他总还会好起来的。 而不是像现下这样，生死都掌握在旁人手中，谁知太子给他找来的那些所谓神医是不是来害他性命的——就像当年他从民间替父皇寻来的“神医”那样！ 所以，他若再继续留在这寝殿中，等着他的便只有死路一条！ 感受着皇帝的急切以及这急切下的恐慌，明效之在心底冷笑了一声。 昨日对方还曾发疯摔了药碗，说自己的病久不见痊愈，定是有人在药中做了手脚，想要将他毒死。 因为自己做过这样的恶，便恐惧于同样的下场会报应到自己身上吗？ 不过，当下疯些也好。 疯得越厉害，才会愈发慌不择路。 “明爱卿，你要帮朕……如今只有你能帮朕了！你立即传朕口谕，告诉百官，朕要重开早朝，就在明日！”
他只字未提废太子的想法，纵然他此时“信任”明效之，却也尚保留一份警惕在，事情未成之前，他绝不能说出口，否则只会增加阻碍。 他要一举废了那个不孝不忠的畜生！ 明效之起身行礼：“是，臣遵旨。”
然而就在当晚，明效之却无功而返。 御史大人满腔愤懑地来到了养心殿。 “……臣刚将陛下明日要开早朝的口谕传往各处，便被内阁中人出面搅乱了安排，他们告知众臣，陛下已病得无法起身，此乃病中胡言乱语，做不得真——如今一应政事皆由太子总理，陛下只需安心养病！”
庆明帝勃然大怒，气得通身都在发颤。 “这般狼子野心……竟已是明目张胆！”
果然是打定了主意不肯叫他再露面！ 还是他多疑吗？ 还是他冤枉了这群为国为民为大局的“忠正之臣”吗！ “他们真当朕就要死了吗！真以为站在太子那边，朕便拿他们毫无办法了吗！”
庆明帝凹陷的眼睛一片猩红，将面前摆放着奏折的小几一把掀翻。 这些奏折皆是明效之所写，其上是近来之事，无一不实。 既表忠心，自然不能有丝毫作假之处。 但纵然所奏之事是真，只要他在皇帝耳边稍加“提醒”，便也不难达到自己的目的，语言的精妙之处便在于此。 或者说，皇帝自有的疑心和恐惧，纵然无需他多言，也早已将太子和内阁官员视为了死敌。 此时那一本本奏折被甩落至榻下，掀翻的小几勾破了床帐一角，砸到了榻边的高脚圆凳，连带着其上摆着的珐琅描金茶盏也摔得粉碎。 守在殿中的小太监噤若寒蝉，头也不敢抬一下，更不敢立即上前收拾。 明效之压制着愤懑，道：“陛下且息怒，臣在来的路上，倒是另想到了一个可行的法子，只是——” 庆明帝气得几乎喘息艰难，李吉在旁替其抚背，病弱的帝王大口喘息着，干枯而单薄的身躯像破烂老旧的窗纸在风中翕动。 闻言却仍转过头来，定定地看着明效之：“明爱卿若有对策，只管明言！”
明效之肃容道：“先皇忌辰将近，近来又值捷报连连，故臣提议，当由陛下领众臣，前往翎山皇陵祭祖——” “祭祖……” 凡是祭祖，三品及以上官员都需随行，若能于谢氏先祖面前当众废去太子，的确是一个好时机！ 庆明帝眼神反复，咬牙道：“可他们必然还是会百般阻挠……” “不，他们没有道理阻挠！”
明效之语气冷肃，掷地有声：“大庆以仁孝治国，历年先皇忌辰，天子亲临祭拜更是祖制，之前整整十八年从无例外——谁敢同祖制作对，那便是居心不正！该以忤逆犯上之罪论处！”
他斩钉截铁的语气叫庆明帝心底升起希望。 没错，这与开早朝不同，尚可以他需要静养作为借口……祭祖乃头等大事，于情于理那些人也不敢再阻拦他！ 此时明效之略有些担忧的声音响起：“只是臣有些放心不下陛下的身体，翎山尚有些路途，臣怕陛下……” “区区三百里路程，朕且还撑得住。”
庆明帝语气坚决：“纵观前朝迁都之先例，祖陵于数千里外，仍坚持前往祭拜的帝王比比皆是——” 说着，看向明效之，声音虚弱干哑，眼底却是势在必得的寒意：“纵然朕当真命不久矣，那便更该前去先皇陵前祭拜，再见父皇最后一面，以了却心中所愿，此乃朕最后所求……如此，他们还能再阻拦朕吗？”
明效之垂眸，会意道：“臣，知道该怎么做了。”
“只要明爱卿替朕办成此事，朕事后定提拔爱卿入内阁，替朕主军国之事……” 明效之抬手躬身，姿态诚挚而透着刚正不阿之感：“食君之禄，忠君之事，分君之忧，肃清朝野不正之风，护祖制礼法之威严——皆乃臣的职责所在，不敢邀功。陛下但请放心，臣定尽力而为，必不负陛下所托！”
庆明帝缓缓点头：“好……朕就等着爱卿的好消息。”
明效之此人过于死守规矩，甚至曾数次顶撞于他，他几番欲发作都忍下了，因为他清楚朝堂之上需要有这样的人在……也幸亏还有这样一个人，否则，他此时怕就真的无人可用了。 此番翎山祭祖，他非去不可…… 这是他最后的机会了！ ……