燕王起身来，便有太监搬了椅子。 “谢陛下赐座。”
看着在椅中坐下的男人，庆明帝颇为感慨地道：“二弟变了许多……想必是这些年来在北地受苦了。”
“陛下言重了，此乃臣弟职责所在，谈不上受苦二字。”
“你苦是不苦，朕心中岂会不知？”
庆明帝微叹了口气，道：“这些年来，每逢北地有战事，朕总是无法安眠，只恐二弟有些许差池，好在谢氏祖宗庇佑……否则，朕也无颜面对母后了。”
内监奉上了茶水，兄弟二人相谈了约有小半时辰之久。 “今日是你回京第一日，朕也不好独自将你霸在此处。左右你我兄弟叙话不急于一时，倒是母后，一直盼着你回来，且去好好同她老人家说说话吧。”
庆明帝放下茶盏含笑说道。 “是。”
燕王起身，抬手施礼：“臣弟先行告退。”
庆明帝颔首，目送着那道身影离开了御书房，眼底的笑意一点点淡却。 如此约隔了半刻钟，有内监来禀，道是湘王在外求见。 湘王乃是孙太妃所生，比敬王尚小两岁，是先皇的第四子。 “皇兄，不是说二哥进宫来了吗？怎没见到人？”
湘王入得御书房内，没瞧见燕王，遂问道。 “方才去母后那里了——” “那看来今日是见不着他了。”
湘王边坐下，边问道：“皇兄，二哥如今是何模样？变是没变？”
“十八年未见，变化自是颇多。”
庆明帝似笑非笑地道：“且似乎待朕也愈发生疏了……” “他啊，就那幅脾气，且从小便同皇兄不算亲近，也就跟三哥走得近些——”湘王浑不在意地说着，见庆明帝朝自己看过来，意识到自己失言，唇上修剪精致的胡须抖了抖，立即就噤了声。 他轻咳一声，补救道：“臣弟的意思是，二哥同皇兄只是脾性不投罢了，且又隔了这些年没见，若是对皇兄表现的尤为亲近，恐怕那才叫人觉得异样吧？”
庆明帝笑了笑，不置可否地道：“是吗。”
当真只是脾性不合，还是说因为他坐在了这个位置上，从而惹了他的二弟心存不满…… 但有些事情，确实也是同脾性二字脱不了关系的。 连先皇都曾说过，他的二弟，从小到大，可都是宁折不弯的性子…… 远远不如面前的四弟来得叫人省心。 庆明帝看着坐在那里兴致勃勃地同他说起了滇州趣事的湘王。 他家中兄弟四个，虽不算多，却也不少了。 尤其是当他失去亲生母亲之后，他的亲妹妹和亲弟弟都同那位所谓正室夫人的儿子走得极近。 这时，身为长子的他，身份就变得尴尬起来了。 年龄愈大，这尴尬感便越重。 而他的二弟性情外放，刀枪拳脚皆出色，又有一个出身极好的母亲和手握兵力的舅舅，因此深得父亲青眼。 将这一切看在眼中的他，并非没想过要像二弟那样，可让一个人去做他平日里不会去做的事情，是很难的一件事。 首先便难在他自身。 他做不到浑身滚得是泥，同将士们当众摔跤。 也做不出带着一群人去爬树掏鸟窝这样幼稚荒唐的举动。 也不可能厚着脸皮追在许将军身后，求着他磨着他教自己武功，动辄便被许将军罚站罚倒立，被众人围着看笑话打趣。 他更加接受不了当自己试图做出这些反常的举动时，身边的人看待他的那种疑惑好奇的眼光，仿佛他根本不该如此，他一旦这么做了，必然是有所图，必然是想借此来博得父亲的喜欢。 他不想让旁人觉得他是在学谁…… 而他似乎也学不来。 二弟轻易而举便能同别人打成一片，让四下笑声说话声聒噪热闹，而他的出现往往会使局面截然相反。 即便是同样的事情，同样的话，他和二弟做出来和说出来之后的气氛也是不同的。 他起初只当是自己的性情使然，后来才逐渐看明白，这一切都是因为二弟有着一个好出身，而那些人最擅看人下碟…… 所以，无论二弟走到哪里，身边总是跟着一群人，前呼后拥，热闹拥挤。 而他，只能远远地看着。 人在那样的环境下，自然是孤独而不安且焦灼的，那种感觉，他至今回想起来尚且都觉得难以喘息。 而在不安之下，人总会想着去做些什么。 他看准了四弟对二弟那细微的嫉妒，从中稍使些心思，便将四弟拉到了自己的阵营中——或许，只有他觉得那可以被称之为阵营。 但事实证明，幼时所培养起来的习惯，还是相对好用的，这些年来，四弟暗下便没少帮他办过一些棘手之事。 …… 寿康宫内，平日里沉稳的掌事嬷嬷此时脚步轻快地进了内殿，放轻的声音里仍有着压制不住的欢喜：“太后，王爷回来了……王爷过来了！”
看着嬷嬷的神态，太后笑着道：“既是过来了，将人请进来便是。”
嬷嬷应了一声，亲自走出去，将燕王引了进来。 燕王行入内殿之中，视线捕捉到那坐在罗汉床边，着湖蓝色织金绣团福褙子，手拿佛珠，笑得眼睛弯弯的老人，神色怔怔了片刻之后，复才行礼道—— “儿子给母亲请安了。”
听着这句隔了十八年才又听到的话，太后眼底笑意更深：“一路该是累了，快坐下歇歇。”
说着，吩咐掌事嬷嬷去取点心瓜果来。 燕王坐在那里，看着母亲银白的发髻，声音微哑地道：“母亲这些年来可好？”
“好，母亲在这宫里，风吹不到，雨淋不着，渴了有茶喝，病了有太医，怎会不好。”
太后含笑看着儿子，道：“倒是你，吃苦了。”
而因这最后六个字，实则也就叫她前头的那些好都不顶用了。 心知儿子在吃苦，哪个母亲又能真正过得好呢? “儿子也不算苦。”
因压抑着情绪，燕王的声线略有些僵硬地道：“只是这些年来没一日曾侍奉在母亲左右，实在不孝得很……”