“你不就是那天的客人？”
惊讶之下，秦椒脱口而出。
身穿厨师白袍的男人笑着模仿她的语气：“你不就是那天的主厨？那天的素食版牛肉令我大开眼界。”
秦椒要挑战的守擂者，赫然就是一个月前在熊猫饭店各种找茬的那位顾客。
换上厨师服的丹尼尔·克雷依然是个找茬高手。按照比赛规则，守擂者将从自己参赛的优胜菜品中选择一道菜，让挑战者以同样的食材烹饪。
克雷眼皮不眨地选择了他在秋季比赛所作的“茄子鱼子酱”。
评委和场上观众一片嘘声，仿佛已经看见了秦椒的惨败。他们和艾瑞克一样，都记得那场因为茄子差点进行不下去的比赛。八个选手中有七个因茄子而崩溃，唯一的胜出者就是丹尼尔·克雷。
秦椒也明白：在英国，茄子就是厨师的天敌。这里的茄子虽然紫红浑圆，卖相极佳，却是绣花枕头一包草，无论烤炸蒸煮，甚至用盐水泡过仍是又苦又涩。
克雷的做法很有想象力，用大蒜和百里香等香草将茄子预先处理后烤熟，把内瓤刮下来一顿乱捣成泥，再用橄榄油和香料翻炒成酱。丰富的香料掩盖了茄子的苦涩，又因为保留了茄瓤的粗颗粒感，抹在面包上果然近似鱼子酱。
他最得意的则是这道菜控油精准：“总共只用了一勺橄榄油，对任何人的心脑血管都不会造成负担。”
这正是他认为秦椒挑战必定失败的原因：“我去过你的餐厅，知道你会用好几种方法烹饪茄子，但毫无例外都使用了大量的油脂，就像那道素食牛肉。在这里，我要提醒你，提供素食菜单的目的是让客人健康，而不是用不健康的手段哄骗他们的舌头。”
油腻，一直是人们对川菜，甚至中国菜的偏见。
秦椒挑好颗茄子抱起来，笑笑：“你用一勺油，那我也用一勺。就做一道让你们觉得油爆爆的鱼香茄子好了。”
鱼香茄子虽是传统素菜，却往往俏以肉末。于是她先揉搓出面筋与蒜粒干煸出“素肉臊”的质感：“喏，不需要用油。”
茄子连皮洗净，对剖两半却不断开，在茄身上连续斜切出鱼鳞状花刀。克雷不免惊讶：“茄子皮可是苦涩味的主要来源。”
“为了健康。”秦椒笑笑，“茄子皮里又有维生素b又有花青素，对人体很有益，所以我们中国人吃茄子吃要连皮的。”
“我知道，有人会用盐水浸泡茄子来去涩。可我要提醒你，盐超标也同样不健康。”
“不用担心。”秦椒说着，从自带行头里抱出个小坛子。
川菜厨师不能离身的，除了花椒、辣椒、豆瓣酱，就是这一口泡菜坛子。泡菜水两勺，细细淋过茄身，静静腌上十分钟。
旁边热锅冷油，铡细成茸的豆瓣酱、泡姜丝、泡红椒同蒜末、素肉臊已煸炒至喷香，油也变得红亮。秦椒飞快舀起一勺油，只等腌好后的茄子连同汁水一并滑入炒锅，立刻浇上一勺。
刺啦一声响，茄皮瞬间支楞外翻，片片似鱼鳞怒张。
“川菜用油第一条讲究——下锅不沥油。意思是一锅成菜，原材料事先不用油处理。”秦椒一边说，一边抛锅颠勺，让整个茄子在锅中翻滚以均匀受热。
克雷耸耸肩，他的茄子自第一步处理就抹过橄榄油。
几抛几颠，茄子渐渐酥软，大蒜与泡菜水混合出的鱼香味渐渐浓郁，这时撒上少许白糖，为其提升鲜味；少许香醋，以增添酸爽。
起锅前，再撒一把翠碧的葱花，不仅增色，更是以葱香为调度，将整道菜的香味彻底激发。
“川菜用油第二条讲究——起锅不飞油，意思是直到成菜也不能添加油。”秦椒笑眯眯将茄子颠入餐盘，“再请看第三条讲究——装盘一线油。”
镜头下，茄子如鱼静卧盘中，茄身酥软油亮，鱼鳞微张，满浸着素肉臊和菜汁，然而围绕在茄子周围的油，仅仅是金黄的一线。非但不感觉油腻，还让人平添了几分食欲。
“这就叫油亮一线，多了、少了，都是手艺不到家。”秦椒朝克雷做了个“请”的手势。
这场终极挑战赛不同于以往比赛，没有评委，唯有挑战者的菜品足够优秀，令守擂者心服口服拱手让出冠军宝座。
克雷品尝得很慢，很仔细，眉头时皱时舒。一开始，秦椒还紧张地盯着他看，盯着盯着，忽而松弛下来，唇角漾起淡淡的笑意。
克雷注意到了她的表情变化，皱了皱眉：“看来你很有把握让我认输？我很好奇，是什么让你这样自信。”
秦椒摇摇头，说自己并没有把握。
“认输，或者不认输，全凭你的感受。我只对一件事有把握……”
秦椒看向那盘鱼香茄子。
一次又一次地挑战，在比赛的重点，她选择了一道最普通的家乡菜。盈鼻的鱼香味告诉她，这是一道好菜。
“我代表我的传承和坚持来到这里，尽了自己最大的努力。无论你们有什么评判标准，要给出什么结果，我清楚自己做出了一道好菜——任何时候，招待任何顾客都不会感觉害臊的好菜。”
克雷笑了，将餐叉放到一旁。
“当我开始尝试全素烹饪时，许多人说我疯了，为什么要挑战这个世界的主流饮食风格？有些路的确很难走，我选择忠于自己的美食，很高兴，你也一样。”
他走过来，给了秦椒一个大大的拥抱：“我承认我对中国菜了解不多，并存有许多大众偏见。现在我要大声承认，中国菜征服了我！”
秦椒还没回过神来，他已经连珠炮似的提出各种问题：“为什么茄子不会涩？为什么一勺油能让茄子变得如此柔润？最开始那两勺神奇的水是什么？”
2017年的《素食煮艺》年度冠军挑战赛，就在两个厨师的热烈讨论里圆满落幕。
秦椒抱着奖杯走进病房，病床上的老人仍戴着呼吸面罩，右手却虚弱而坚定地朝上抬起几公分，朝她比了个v字。