竹木牙签扎入金黄的糯米皮，发出很轻的一声脆响。
牙齿磕下去的瞬间，小小的惊喜也如这般绽放。
炸至酥透的外壳。比傅亚瑟预想得更脆，也更薄。这种略带焦香的酥脆感，恰好平衡了糯米的软糯，让一向厌恶汤圆黏牙的他也有了继续品味的兴趣。
内馅香甜炽热，他记得这种黑色的馅料……似乎是芝麻？
很好，大量的蛋白质、维生素和钙、铁元素，只要他暂时不去想这其中添加了多少砂糖，吃起来就不会有压力。
“老板，炒汤圆可不能只吃汤圆。”秦椒在他对面弯眸一笑，“得和配菜一起吃，像这样。”
在她热情洋溢的示范下，傅亚瑟默默将只吃了一口的汤圆放回餐盒，在刚才他特地抖落的配菜里滚上一圈，接着又一圈。
秦椒笑容促狭，显然居心叵测。他做好了被整蛊的准备，第一口也的确被糊辣味了呛出了声。
“不辣？”他垂眼看向餐盒中暗红的辣椒丝。承蒙厨师“厚爱”，他这一盒比锅里的还多。
“四川人的不辣。”秦椒理直气壮，“一丢丢提香增味而已，就好像清淡的菜肴也是要放盐的。你看，赵先生和艾瑞克就一点儿不觉得辣。”
非但不觉得辣，这两个人还吃得很愉快。尤其是艾瑞克，连鼻尖都埋进了餐盒。
“原来如此。”傅亚瑟表示接受这个说法。
事实上，第一口的“意外”淡化后，他发现糊辣味还真是不可或缺，就像打篮球必须要五个人。
这是一种非常奇妙的体验。他还从没在一道菜里同时尝到这么多的味道。甜与咸，香与辣，绵软与酥脆，腌菜特有的陈年风味与葱花的清爽气息……
恰似棋盘上黑白两方，原本相遇就是相杀，却神奇地相互平衡，交融为一体。
没来由的，傅亚瑟想起自家书房里悬挂的太极阴阳图，随即又自嘲地耸耸肩。
《周易》是他学中文时最为耗时耗力的一本教材。中国人的“道”无形无名，博大精深又晦涩难懂。要是吃一颗炒汤圆就能悟道，那倒真神奇了。
他在细细品味，那边秦椒已与赵杰森交谈起来。
“其实川菜最大的特点真不是辣，是味型多元，富于变化。”秦椒扳着手指头报数，“正所谓百菜百味，一菜一格。单是最常见的固定味型就有二十四种。麻辣、红油、酸辣、糊辣、椒麻、鱼香、陈皮、姜汁、蒜泥、五香、糟香、荔枝、糖醋、怪味……”
说完味型，又说规格，连国宴菜单都背出来了。
早春的伦敦，阳光疏淡还带着冷意，远不如少女眼中的光亮，那么鲜活，那么炽热。
傅亚瑟仓促地移开视线，却避不开声音织成的网，只能跟随她的声音，在脑海中勾勒出那个他从未去过的故乡。
听起来是个口味浓烈，富有烟火气息的地方，并在近几十年来中国的人口流动中，把这种口味传播到了各地。
“和粤菜、江浙菜相比，川菜更家常、更亲民。要清淡、要酸甜的口味也有，带辣的重口味也不是门槛，现在国内连广东和江浙都遍布川菜馆和火锅店，他们可以爱上四川味道，伦敦人早晚也会，尤其是年轻人。”
秦椒说着，向街的另一头努努嘴：“你们不是挺爱吃印度菜和墨西哥菜的？”
“确切来说，辣并非一种味道，而是对舌头造成的痛感。”傅亚瑟忽然道，“这种痛感能欺骗大脑释放内啡肽，而内啡肽令人感觉愉悦。这大概就是都市青年嗜辣的主要原因，压力太大，他们需要这样缓解压力，以一份食物的价格，轻松获取快乐。”
他看向赵杰森：“从这个角度来看，我认为值得考虑。”
秦椒也看向赵杰森：“人们常说喜欢一种食物，就会爱上食物背后的东西，反过来也一样。你怀念的熊猫饭店，那种亲切热闹的氛围，就是川菜的魂。”
赵杰森没有当场表态。
十分钟后，傅亚瑟同他坐在绿意盎然的空中花园里，俯瞰金丝雀码头上如蚁般的人群。在他们身周有一丛修竹环绕。竹干微黄如玉，布有细长的绿色条纹，据说是从中国移植而来。
“屏东没有这种竹子，我们的竹子更矮小，更纤细，杆子绿得像翡翠。”赵杰森忽而失笑，“你看，我仍然会用‘我们’，尽管我离开台湾已经四十三年。如果哪里有正宗的万峦猪脚，我一定会每天光顾，才不去管见鬼的体检报告。”
“我希望你最好不要。”傅亚瑟笑笑，赵杰森此时松弛而惘然的表情已经令他内心有数，“所以什么时候签合同方便？”
“还有拒绝的可能吗？”赵杰森嗤笑一声，“黄毛丫头，无知无畏，以为摆摊一周就算做好了市场调研。她的每一个想法都能被驳倒，相信我，开店后有的是让她碰壁的日子。”
“但是她说服了你。”
“大概是炒汤圆真的很好吃，小丫头也真的很……ambitious。”
赵杰森最后用的这个字眼，可以翻译为胸怀壮志，也可以翻译为野心勃勃。在英国的华裔经常会收获如此评价，傅亚瑟在学校和医院轮转时也曾有过。
只是赵杰森此时的语气更微妙：“说真的，我带过很多团队，同各种各样的主厨合作过，现在却看不清她的未来。你听说过赌石吗？中国人所谓的璞玉，打开石头，里面可能是美玉，也可能是只是块石头。”
“我不这么看。”傅亚瑟缓缓摇头，“石头没有自己的意图，只是等待。种子才有趋光性，才会想方设法拼命给自己开辟道路。”
“这就是你喜欢她的原因？”
突如其来的问题令傅亚瑟怔愣，他皱眉看向赵杰森：“你为什么会这么想？”
赵杰森笑了：“我在餐厅里迎来送往几十年，这点眼力都没有，你也不用找律师拟合同了。”
也不等傅亚瑟承认与否，他就兴致勃勃得出结论：“难怪你愿意接手熊猫饭店。马克的想法我能理解，至于你，我当初真的很意外。”
“我接手不是因为她。”傅亚瑟义正词严地表示自己同秦椒也没有任何亲密关系。
“我只是好奇，他们为什么会有那样强烈的执念和热情。”
他说的是心里话。论是老亨利，还是秦椒，身上都有一种让他困惑不解的“燃烧感”。无关成败利弊，就像飞蛾投火，哪怕痛苦也能迸发出愉悦的火焰。
赵杰森闻言默然，过了一会儿才拍了拍他的肩膀：“那你倒是真该接手餐厅。热气可以让食物变得美味，人也一样。”