“其一者，自然是河北袁绍也。袁绍如今授封大将军之位，又据有冀州、青州和并州，天下九州已得其三，声名威势乃天子之下第一人也。”
“更何况汝南袁氏四世三公，门生故吏满天下，恩典泽遍中原，天下豪杰名士多趋附之！”
“这一点相信将军征淮南的时候已有所感受。像袁术如此无才无德之人，尚且能仗着汝南袁氏的门第故荫，无甚显著功名便能早早出任天下第一郡南阳太守之职；靠着自家的累世声名便能招拢大批亲旧故吏为其所用。就连被世人畏惧的江东之虎孙坚，也能为袁术所驱使利用。就算袁术几番征战中原，先败于刘荆州，后又败于曹兖州之手，仍能占据淮南做一方诸侯。汝南袁氏四世三公之威势，由此可见一斑。”
张绣和蒋干不由得点了点头，在这个出仕做官必须靠人举荐的时代，长期半垄断着官场的世家大族们的号召力的确很强。若是再过半个世纪，等到九品中正制施行起来，世家大族彻底完全垄断了出仕之途，那时候会在世家大族的基础上诞生一种更为可怕的存在——士族门阀。 说实话，蒋干自己也曾考虑过投奔河北，但是考虑到天下间投效到袁绍手下的名士豪杰不计其数，而自己仅在江淮之地有一些声名而已，也并非世家大族出身，客仕他处，实在难有出头之日。 “一位德不配位的袁术尚且如此，而与其同出一族且才德俱佳的袁绍，自然能够占据天下三分之一。昔日公孙瓒勇略冠绝燕赵之地，然而与袁绍数次大战下来，现下也只能困守易京之地。这并非公孙瓒不够勇猛其麾下兵将不够精锐，而是袁绍乃是河北人心所望，士族倾心相助的缘故。”
刘晔继续说着，并给出了他对袁绍的预言： “我以为，河北之地早晚尽为袁绍所有。那时天下几得近半，将再难有人与其抗衡。昔日光武帝光复汉室，乃是先得河北进而一统天下，袁绍必然效仿之。”
张绣自然也是很认可刘晔所说的，因为他知道刘晔所说的都是现实情况，不开天眼的情况下，袁绍确实是争夺天下的第一有力人选。哪怕在官渡之战中败于曹操之手，但双方这场决定性的战役或多或少有一些侥幸和偶然的成分。况且袁绍在世的时候也并没有被曹操吞并河北，甚至袁绍死后数子分地相争，就算是如此情况曹操也要花费七八年时间才吞并河北彻底清除袁氏势力，足见袁绍势力之大袁氏根基之深。 刘晔说完袁绍，缓了一缓，润了润口才继续说道： “方才说的是当今势力最盛的袁绍。而我要说的第二位，虽然兵马数量不及袁氏，但麾下兵强将勇，又能举贤任能，与袁绍各有千秋，且此人如今占有大义之名，坐拥兖、豫两州，实乃不可多得的当世雄主。”
“曹操曹孟德。”
蒋干替刘晔说出了这个人名字。
“然也，”刘晔点了一下头，继续说道：“曹孟德雄踞中原腹地，兵精将勇，良臣勇将满帐。对内修法度，任人唯贤；又重视生产，拓荒屯田；对外夺地中原，争雄天下。虽然所在四战之地，但周围一应诸侯，除了袁绍，都无甚威胁。”“最重要的是，去年天子东归旧都，曹操便迅速迎天子而号令天下，对任何人都占有着大义名分，足见其政治韬略远胜袁绍，这样的人物，迟早是要称霸中原的。”
看来，刘晔也是认为曹操胜袁绍的几率大点。 张绣听到这里，不觉间好奇起来：“先生既然说当今天下能问鼎者有四人，除了实力最强的袁绍和最出风头的曹操，后面还有哪两位人物能有资格与袁绍、曹操争夺天下呢？”
“这第三位，就是如今江淮人称江东小霸王——孙策孙伯符也。”
“昔日孙坚号称江东猛虎，有道是虎父无犬子，而今观其之子孙伯符乃胜于其父。自前年借兵数千过江至今，短短两年已经占有大半个江东之地。孙氏本就满门豪杰，现今更是重贤揽能，如今江东人心归附，江东父老孩童对其都爱称一声‘孙郎’。其敌刘繇已败退豫章不足为虑，严白虎之辈早晚覆灭，全据江东不过旦夕之间而已。”
“适时，孙策进可以征战天下，退可以依长江自保。此乃王侯之业。”
张绣也是表示点头认可，如果不考虑孙策的意外短命，锐意进取且勇略超常的孙策的确是具有争夺天下的资格的。 刘晔说到这里，张绣和蒋干自然都好奇起来，那当世还有哪一位能与袁本初、曹孟德和孙伯符并列的诸侯，是刘晔心中第四位具备争夺天下资格的人物呢？ “先生果然有识人识世之大能！某也一直视此三人为当世人杰！”
张绣抚掌赞道：“先生且言，这第四位又是何许人也？”
刘晔说到这里却停顿了下来，拿起一颗杨梅放在嘴里细嚼片刻，又喝了口水酒，这才慢声道： “而这第四位，呵呵，数年前我尚且可以把袁术算上。昔日关东诸侯讨董罢兵之后，袁术据有南阳及豫州之地，地广民众，兵多粮广，当时论起来整个中原只有他袁术实力最强。”
“况且袁术又是汝南袁氏嫡子，内有汝南袁氏四世三公在朝廷经营的势力襄助，就算是刺史郡守这样的位高权重之职，袁术也可任意上表荐举。并以此控制利用孙坚，连杀荆州刺史王睿和南阳太守张咨两位朝廷重臣而不受责罚，又任孙坚为豫州刺史为其所用。外又行远交近攻之策，联合公孙瓒、匈奴和黑山军，那时的袁术，何其势大声壮！”
张绣却是不了解这段历史的。毕竟演义中描绘的袁术和孙坚同是一方诸侯地位平等，而实际上历史上的袁术和孙坚却是有着上下级性质的依附关系。 《后汉书》：时，董卓将欲废立，以术为后将军。术畏卓之祸，出奔南阳。会长沙太守孙坚杀南阳太守张咨，引兵从术。刘表上术为南阳太守，术又表坚领豫州刺史，使率荆、豫之卒，击破董卓于阳人。术从兄绍因坚讨卓未反，远，遣其将会稽周昕夺坚豫州。术怒，击昕走之。 “俗话说兄弟齐心，其利断金。若是袁绍袁术兄弟能够精诚团结，各在河南河北经营势力遥相呼应的话，天下群雄又有谁不敢臣服的呢？再迎回天子重建洛阳，天下岂不是尽入袁氏之手？”
“可惜这袁氏兄弟，不仅不团结合作，反而拉拢外人互相倾轧。袁绍怕袁术得豫州，派周昕与其相争，两人由此结怨。袁术欲得荆州许久，派孙坚征讨，袁绍又联合刘表使得孙坚折戟襄阳城下。袁术于是也联合公孙瓒与袁绍争夺冀州和青州，又暗中联络黑山军和匈奴于扶罗部对付袁绍。袁绍亦针锋相对，与曹操结盟。”
“匡亭之战，袁术及黑山军匈奴兵大败于曹操之后，此时已难以在中原争雄。虽说后路为刘表抄截丢了南阳，但袁术仍有余力击退陈瑀陈温占据淮南以自保。若此时的袁术能明哲省身，于淮南励精图治，未必不能再与袁绍一争高下。”
“只是袁术骄豪奢靡成性，岂是一朝一夕可改？入主淮南以来，穷兵黩武，急功近利，又无自知之名、用人之能。”
“其最不该的，就是放归孙策回江东。袁术不以高官厚赏笼络重用孙策也就罢了，孙策数次有功而回，袁术反而多轻辱之。又为了传国玉玺，借其兵马任其征略江东。”
“若是他袁术自己全据淮南，再派一亲信大将收服江东，进可争雄中原，退可自保江淮，王侯之业自可成也！然而袁术短目狂妄，竟然妄自称帝，自取灭亡之道！”
“想必将军你，也是看袁术如此，才甘愿舍弃南阳，来锐意进取淮南的吧？”
刘晔突然话锋一转，目光紧紧盯着张绣，反问道。 张绣脸色不由得一怔，但很快又恢复了原本的神色，点了下头表示的确如此。不论刘晔所指，是张绣想要兼并袁术的势力来占据淮南，还是张绣的野心实际上比尽取江淮之地还大。 这时的刘晔已经得到了自己想要的答案，继续说道：“既然如此，自然有人可以取代袁术袁公路，与孙策孙伯符并列，做有能力问鼎这天下的第四人。”
“那就是——广武将军你！”
刘晔这一句话掷地有声。