蒋海声音不高，似乎字字都在斟酌：“实话不瞒常刺史，小人与江都顾家的家主顾修，算得上熟识……”
“江都顾家啊。”常岁宁不由道：“蒋东家果真不是寻常人，竟能与顾家交好。”
顾家虽比不上崔氏那些身处政权中心的大士族，却也算是江南望族，这样的人家，大多是自认不屑与蒋海这类商贾之流往来的。 由此倒可见，这顾家家主，并非一味古板守旧之人，应是个懂得变通的。 “多年前，一次机缘巧合之下，小人与顾修算是有了份过命的交情在……又因小人好棋，一来二去，便也成了个半路知己。”
蒋海说话间，时刻留意着常岁宁的神态变化，可谓小心翼翼。 他今次来，说是顶着性命之危也不为过……他原本是不欲蹚这趟浑水的，可昨晚顾修顾长善那厮，醉酒后抱着他痛哭！ 一边哭，一边说什么“而今谁人不知，当下江都真正能做主的便是那位新任刺史，其人年纪虽轻，又为女郎，却有一身敢向天子讨官的莽气……若她肯出面，定能保得下我顾家”； “而贤弟如今是在那常刺史面前挂了名的，在其面前说几句话想来还是使得的”； 还说什么“我顾家数百年传承，不能就此毁在我顾长善手中，如今能帮为兄的怕是只有贤弟你了……贤弟是为兄在那常岁宁面前唯一的人脉了”； 最后又厚颜无耻地摆出过往之事——“贤弟须知，你我之间那可是救命的恩情啊！”
彼时听得这句话，蒋海大呼荒谬，二人之间虽有救命恩情不假，但那是他救过对方的命！搞清楚，他才是债主！ 但二人十数年的交情，却也不是假的。 这些年来，他在生意上遇到困境时，也屡屡得顾修暗中相助，若没有顾家，他便也不能如此顺利地坐上江都第一盐商的宝座。 故而，二人之间除了交情，亦有利益。若果真能保下顾家，于蒋海而言那便再好不过。 而蒋海之所以会求到常岁宁面前，是因顾家如今面临着被打为徐正业同党的局面。 徐正业在江都扎根许久，江都与之勾连者不在少数，这些时日奉旨查办此事的钦差太监，已抓捕了不少徐正业同党，其中大半是当地世家富绅。 而就在这两日，这把火隐隐有烧到顾家的迹象，据说被抓去的人当中，有人“供出”了顾家，是真是假还在查证当中。 也就是当初李献查办洛阳士族时手段太甚，激起了众怒的错误先例摆在先头了，此番负责彻查江南士族的钦差太监才不得不收敛着手下的力道——否则顾家也好，同为江都望族、与顾家有姻亲的虞家也好，此时必然皆已被锁拿入狱了。 “可是，的确有不少人可以作证，当初徐正业在江都之时，顾修曾接受过徐正业的宴请，登过徐正业的门。”
常岁宁坐在那里，淡声说道。
蒋海心有计较，所以……这位常刺史看似从始至终不曾过问钦差查办之举，却将一切都熟知于心。 知道的一清二楚，便意味着她在掌控着此事，以往在位的江都刺史不敢说，但这位常刺史必然是最有能力掌控江都一草一木的那一个。 蒋海额头有汗沁出。 他今日，要么是来对了，果真能救下顾长善；要么是当真来错了，他自己也得跟着折进去……可怜他这花了一百万两才买回来的命……！ “是，顾修的确接受过徐正业的宴请……”蒋海端着一张和气生财的白胖大脸，口中斟酌着说道：“彼时徐正业宴请了江都城中所有有头有脸的人物，不肯去的，要么家中被血洗，要么被孤立驱逐……” “顾家当时也是为了自保，才不得不去赴宴……但据小人所知，顾家绝不曾与徐正业合谋！若顾家果真是反贼同党，钦差又何故至今未能查到证据呢？”“请常刺史明查，顾家至多……”蒋海声音低了下来，选了个尽量妥当的用词：“至多是中立自保而已。”
“那便是模棱两可，立场不明了。”
常岁宁抬眉：“但蒋东家可知，对待乱臣贼子，从来不存在中立二字。”
蒋海后背一凉，刚要说话时，又听那道清凌凌的声音道：“不过，真要这么论起来，当初蒋东家为了自保，面对徐正业时，倒也曾有过此等模棱两可的‘中立’之举——” 蒋海心中蓦地一惊，慌忙跪了下去，心中叫苦不迭。 听着蒋海惊慌的辩解之言，常岁宁一时未有说话。 此番放眼江都，“中立”的人太多了，能活下来的，自然都“不简单”。 其中大多数人，也的确是为了自保而被迫为之，至于事后清算时，为何有的人不会被追究，而有的人却要被赶尽杀绝……其中的区别只在于政治需要而已。 而今朝廷与天子，只想借机整顿异己，抹杀士族。 圣令被一层层传达下去，这“异己”二字的界限有时便不会那么分明，一场政治动荡引起的屠杀之下，总免不了有人会被误伤。 很显然，在蒋海眼中，顾家一向不涉帝位之争，只想偏居江南，书香传家，若顾家也在这场争斗中消失，那便是实打实的误伤。 而他想替好友避开这场“误伤”。 但眼下……引火烧身的蒋海满脑子里只剩下了五个字——早知不来了！ 什么顾长善，顾短善……他也不是非救不可的！ 他就是来试试，既然苗头不对，那他还得赶紧滚出去才行！ “今日……今日小人前来，并非是为何人辩解，小人只是将所知言明，至于决断……自然还得由常刺史明鉴！”
跪在那里的蒋海，勉强笑着道：“若常刺史觉得小人哪里说的不对，只当小人今日不曾来过便是了！”
“小人就是只不起眼的苍蝇，您若觉得聒噪，便只需挥挥手……这只苍蝇他就吵不着您了！”
他整个人好似油里滚过，滑不溜手，一张笑脸谄媚恭顺。 常岁宁自椅中起身，走了过来。 心中忐忑的蒋海脸上在笑，实则呼吸都停住了。 直到那少女来到他面前，伸手竟将他扶起。 蒋海哪里敢叫她受累，然而他一身肥肉，受惊之下实是松散无力，正要以手撑地起身时，却发觉那少女力气极大，轻而易举便将他捞了起来。 这力气……扛起半扇猪想必不成问题吧？ 蒋海还在嗡嗡作响的脑子里冒出这么一句来，一边受宠若惊地道谢：“多谢刺史大人……” 常岁宁：“蒋东家到底不是外人。”
蒋海凝神往下听。 “因此有些话，便也不瞒蒋东家。”
常岁宁道：“近日事务缠身，实在焦头烂额，钦差查办江都徐正业余党之事，我并无意插手过问。其次，这些久居江都的望族若悉数被拔除，于我实则也是益事。到底我并不确定他们安分听话与否，没了他们，无疑更便于我整顿治理江都。”
少女语气平和淡然，说出的话却皆是利弊分明的、近乎冷血的理智。 面对此等“推心置腹”之言，蒋海只能应着：“是……” 旋即，却听对方话锋一转：“可蒋东家于江都于我有雪中送炭之情谊，蒋东家既然开口了，这个忙我还是要帮的。”
这一番九曲十八弯的态度，叫蒋海一时不敢贸然表露出惊喜之色。 “只是我亦不想错信他人，给江都留下不明隐患——顾家要如何证明，其待朝廷，待江都，的确无二心呢？”
常岁宁问。
蒋海心中一喜，这才敢接过话，从袖中取出一折单子：“顾家亦有助常刺史复建江都之心……此乃顾长善亲手所拟，斗胆请常刺史过目。”常岁宁接过，展开来看，粗略看罢，却是略显失望地摇头。 蒋海的心再次提了起来。 “金银，田宅……这些我都不要。”
常岁宁将单子还给蒋海，道：“顾家若当真想表诚意，便让他们拿两样东西来见我。”
蒋海抱着那折单子，战战兢兢地问：“但请常刺史吩咐……” …… 自刺史府离开后，蒋海便直奔了顾家。 当然，今值多事之秋，他数次来见顾修，走的皆是偏门。 “……你这点东西，人家看不上！”
见着顾修，蒋海便将单子甩了过去。
顾修及其两子，再有十来位族人闻言皆色变，顾修的长子忙问：“这是何意？她拒绝了？嫌东西少了？”这已是他们顾家的大半家底了！ “不是嫌少，是压根儿不要这些！”
蒋海一屁股坐进椅中，一边冲侍女招手要茶。
顾修此刻坐不太住，站起身问：“如此，便是还有转机？”“不要这些”，那便是有别的想要的？ 蒋海灌了一盏茶水，才道：“要你们拿两样东西去见……” 顾家人皆正色以待，哪两样？ “书和人！”
顾家人怔住。 蒋海又详细转达：“要你们拿出不曾流传于市的藏书一百册！再拿出族中富有才学声名的子弟至少十人！”
顾家有人变了脸：“一百册藏书……” 他顾家比不得清河崔氏之流，藏书统共五百册余，但若谈起不曾流传出去的孤本，至多也就百册出头，余下是为世代辗转誊抄而来的重本……她怕不是潜入他们家中藏书阁内数过了，就照着这个数儿来要的！ “这分明是趁火打劫，她怎不干脆去抢！”
蒋海无奈掀起眼皮子看了那人一眼：“您当人家不能直接抢的吗？”
“她固然是可以抢！”
那名顾家老族人道：“可她抢了就归她吗？还是一样要交给那些钦差，带回京师去！”
但捐书不一样，他们若捐给江都府学，那便等同归她这个江都刺史所有，怎么用，她说了算！ “要么人家怎么要同咱们商量呢。”
蒋海懒得同这古板老货掰扯，直接看向好友顾修：“常刺史说了，给你们三日考虑时间，若考虑清楚了，便可自行将那百册书誊抄留用，她只要原本。”
顾修心中稍缓，不是立即要，且还给了他们抄写的时间，便还不算做的太绝。 几名族人还在争执间，顾修刚满十七岁的次子忍不住问起要人之事——竟没人在意这个的吗？ “……于年龄，样貌之上可有要求？”
少年旁敲侧击地问。
蒋海：“只要有才学的！”少年悄悄松口气，还好，若是贪图美色之辈，他作为江都小有名气的美男子，怕是在劫难逃。 “横竖我已将话带到了，你们自己商量吧。”
蒋海未再多留，他自己还一大堆破事呢。
但在蒋海看来，此事根本没什么商量的余地，想折在朝廷手里，还是跟这位常刺史买个平安，事关存亡，这还用得着考虑吗？ 顾修亲自送他离开，路上，顾修叹气道：“……如此一来，不单是我顾家，虞家，及余下那些自危的人家，怕是都要被她以这般方式搜刮了。”“你情我愿的事，这叫做买卖。”
蒋海劝慰道：“长善，你得往好处想，如今这世道，你们这些世家望族，不仅是天子的眼中钉，也是各路乱军的盘中餐，正所谓怀璧其罪……借此时机将你们已经护不住的藏书献出去，便也能断绝一些贼子觊觎，还可换得这位常刺史些许庇护，于长远看，未必不是一件好事。”
又行十余步，顾修终是点了头，是他求着蒋海去叩那位常刺史的门，该想到的利弊，自然一早也都反复想过了。 顾修心情复杂间，余光内，却见好友的身影猛地一顿。 顾修看去，立时问：“怎么了，可是哪里还有疏漏之处？”
“不是，我突然想到……”蒋海身形好似定住，后知后觉地道：“她既这般清楚顾家处境，未必不知你我交好……她此前先逼迫我等盐商献上捐银，最先将我架在火上烤，之后又予我好颜色，除了让盐商给其他商户‘做表率’之外，未必不是意在先打通了我这条路，只等着我今日代你找上门去！”
“从江都商户，再到你们望族……她一早全都算计好了！”
蒋海痛呼间，指着前方道上的槐花树：“瞧见没，咱们就跟那槐树叶子似得，一片片，全叫她给捋得服服帖帖，干干净净……江都城就没一片叶子能从她手心里逃得出去！”
这小女娘，分明才这般年纪，却有这般谋划，成算，定性……且分毫不曾显露出来！ 跟她玩心思，一个不留神，裤衩子都要被她给玩没了！ 蒋海又叹气，命都被人家捏手心里了，还管什么裤衩子啊！