那账房先生拿起那只锦盒，打开前，先理智地分析道：“常刺史今日态度和善，看起来颇算得上称心如意了……想来，这匣中便断不可能是匕首利器、亦或是人之残肢等恫吓之物……”
试图用最理智的语气，掩盖住心底的不安，与诸多可怖的幻想。 毕竟对方是打仗出身的，毕竟昨日那些被割掉的盐贩子头颅，在他们门前滴了好些血…… 万一对方觉得他们的态度尚且不够谦卑，还想再进一步威慑一二呢？ 蒋海重重叹口气，冲账房先生摆手，示意他赶紧打开看看，是吉是凶，一看便知了。 账房先生小心翼翼地将盒子的锁扣拨开，上半身不觉往后微仰避去，将盒子慢慢打开一道细缝，眯着一只眼睛先瞧了瞧，没瞧出异样来，才将盒子彻底打开。 账房先生轻“咦”了一声，取出其内之物，是一幅卷起的宣纸。 蒋海看过去，而后伸出手，二人各拉住一端，将纸张在马车里展开来。 此一幅宣纸乃是全开五尺长宣，其上写着四个大字。 蒋海定睛，一字字念道：“慷慨之士……？”展开的过程中，账房先生犹在设想，其上写着的会不会是什么暗藏杀机的言辞，现下得见这四字全貌，终于敢喘气了。 不单敢喘气了，他甚至因激动而有些哽咽了：“东家，这是夸赞认可啊……” “这还用你说吗，你东家我也不是那不识字的白丁！”
蒋海紧绷的肩膀也总算松缓下来，挤出了一丝复杂的笑意。
说来有些好笑，他堂堂江都蒋海，竟有朝一日会因为一个十七岁小女娘的四字“夸赞认可”，而生出劫后余生之感。 没法子，此一时彼一时，世事难测啊。 “阿爹在世时，总说我是个败家子，说我铺张奢靡，蒋家产业迟早要被我败光……那年，我只不过花了万把两银子，买了十八个绝色舞姬，他便当众给了我一耳光。”蒋海喟叹道：“真该将阿爹活过来瞧瞧，什么才是真‘奢靡’……这区区四个字，可是花了我足足一百万两银子啊。”
说到最后，不禁露出肉疼之色。 账房先生出于职业习惯，也心痛地换算道：“四字百万两银，每字诚惠二十五万两……” 这是实打实的一字千金了。 蒋海反反复复地盯着那四个大字瞧，拿自我宽慰的语气道：“好歹这字不错……” 又看下角处的刺史大印：“倒别说，这个常刺史，倒也是文武双全的。”
然而左说右说，还是觉得肉疼：“字是好字，就是真贵啊。”
“是，除了贵，没别的毛病。”
账房先生宽慰道：“东家得想，再贵它也没人命贵啊，只当花钱消灾了……”
这一百万两不是买字，是买命。 蒋海苦涩点头：“是啊，好歹她没要咱们的命，这一百万两她分明可以直接抢，却还好心送了咱们一幅字。”这么一想，人还怪好的咧。 蒋海叹道：“倒不像先前徐正业，硬是杀空了好几十家盐商盐户，根儿都拔了。”
他之所以能在徐正业手底下扛下来，也是咬牙割肉放血，又到处托关系打点，这才算保住蒋家。 说来，他家中世代都是盐商，是常与官府打交道的，今次这种捐银之举也不是头一回。平日里哪里有灾情，他们江都盐商也都是出大头的，没法子，谁叫咱最富呢。 说到底，树大招风，这流水般的银子花出去，也都是为了买“字”，为了向朝廷买一个看不着的“好”字。 此次之所以格外肉疼，一则是因才被徐正业盘剥过，还没缓过劲来；二来是尚且拿不准这位常刺史的脾气，担心这百万两并不能一次消灾到位，往后若三五不时便来要钱，那谁扛得住？ “明天我得去拜拜菩萨……”蒋海将手中宣纸卷起，边叹道：“求菩萨保佑这位常刺史可千万别是一尊喂不饱也喂不熟的阎王爷。”
他将这幅纸双手放回盒子里，爱恨交织地道：“明日天亮就请城中最好的装裱师傅来……” 又改口：“不，回去就请，叫人连夜把它裱好！”
他要挂起来，哪里显眼挂哪里！ 一百万两啊！ 不能只是他们搞盐的肉疼！ …… 次日，蒋海即将此匾悬挂在了总商号内，还请了舞狮锣鼓队又敲又吹，又放了炮仗，甚是隆重地整了个揭匾仪式，且给围观的百姓都散了“喜钱”，热闹程度好似在操办亲事。 其他盐商也纷纷效仿，看着高高挂起的匾额，整个人好似被安全感包裹着——谁还不是个慷慨之士了？ 是了，他们捐的银子虽比不上蒋海，但刺史大人贵在一视同仁，他们得来的大字也皆为【慷慨之士】。 他们心中固然是安稳了，没得挂的人，却得掂量反省一二了。 而各处掂量的时间显然不会太久，从某方面说，这雪中送炭的先机已经被盐商们给占了，他们若再敢装聋作哑，那就当真是跛子唱戏——下不了台了！ 从某种意义上来说，常岁宁先让盐商表态，也算得上是一种很隐晦的擒贼先擒王了。 是以，接下来数日，江都城中想做“慷慨之士”的商人越来越多，一张张捐银单子送入刺史府中，再换一幅大字出来。 刺史府，外书房中，骆观临眼瞧着常岁宁甩了甩发酸的手腕，只觉得那只手腕价值连城。 虽然真正论起值钱，这一整套流程下来，成本最高的，便是那些拿来装字的锦盒了。 一旁，姚冉和前日里被刺史府招募进来的吕秀才，一人拨着算盘，一人持笔记账，骆泽也跟着打下手。 握笔疾书的吕秀才，心中很是激动。 激动的原因有二，首先坐在这里便很值得激动了——和他同批前来应招的文人，还要经过层层筛选，而他却免去了考核，直接被常刺史拣了出来！ 当时与他一起来的那些人，嫉妒的眼睛都要滴血了——而若是知晓他此时能直接进刺史书房做事，已领章表文书之职，那些人怕是要气得觉都睡不着了。 没法子，谁让他与常刺史相逢于微末之时呢？ 咳，也不对，微末的始终是他，那时常刺史已是军中总教头了……彼时，常刺史令人寻了百人，从流民百姓再到他们这些文人，只为“代万民”书徐正业罪状。 想当初那封七十三日杀徐贼的檄文，他也是提供了一些创作思路的，包括鼓励常刺史加入一些“趁机壮大自身声名，以固人心”的巧思—— 彼时，他还曾因待常刺史稍显谄媚，而招来同行文人不齿，但稍作思量后，大家又大多选择加入了他。 事实证明，他是如此地高瞻远瞩！ 且他又是如此地乐于分享，就在昨晚，他已给彼时同样参与了檄文创作的同伴们写了信，邀他们同来、速来江都共事！ 而第二个叫吕秀才激动之处，便在于他笔下的银钱数目了，他这辈子就没见过这么多的钱……且仍有源源不断的银钱在被抬入刺史府，单是外面清点的便有数十人，数不完，根本数不完。 所以说，谁说徐正业已彻底掏空了江都城的？ 真正被掏空的从来只是穷苦百姓而已，这些富商们，依然肥得流油！ 想到这些银钱将会被用在重建江都，抚恤民众等切实之举之上，吕秀才不禁觉得，常刺史此举，未尝不是一种很官方的劫富济贫。 且常刺史的劫富济贫，也称得上“盗亦有道”，翻看了江都往年商户赋税数额，整理了名册出来，谁是大户，便一目了然—— 毕竟上行下效，各路说法乱飞，眼看这些大商户们“出钱自保”，小商户们也“不敢不从”，手中没钱的，只能去腾挪借用，也要捧到刺史府来。 但不在大户名单之上的，常刺史皆不曾收下。又让底下的人细致说清其中因由，给那些小商户们喂下了定心丸。 此刻，外书房中，众人各司其职地忙碌着，喜儿和阿澈将悬挂晾干的大字卷起，收入一只只锦盒中。 每只锦盒样式都相同，也不必担心弄混，横竖字也都是一样的，批量制作，更为省心。 常岁宁写的实在累了，坐回椅中歇息时，恰遇骆母和儿媳来送绿豆解暑汤。 汤都是绿豆汤，但盛给常岁宁的那一碗，骆母又单独放了两块黄冰糖，此举偏心的明目张胆，而在骆观临眼中却又不乏心机——母亲明明可以提前将汤分好，把冰糖提前给常岁宁放进去，可母亲偏要当面这么做……世故，真的太世故了。 这几日，母亲没少来送吃食，昨日里还做了家乡的卷饼，同样是大家分食，可常岁宁的那只饼格外地胖，里头裹着的菜和肉，都要将饼皮给撑破了……母亲就差亲自躺进饼皮上，把自己也裹进去了！ 常岁宁对此自然看在眼中，实际上，这位骆家老太太不单精通人情世故，且口齿伶俐又头脑清晰，实也是个不多见的人物。单是忙碌于厨房琐事之间，有些可惜了。 骆母将汤分好后，就离开了，没有打搅常岁宁他们继续办正事。 常岁宁放下汤匙时，看着一旁那一摞锦盒，随口闲说感慨道：“从前在京师时，我还曾想过，若有朝一日穷得活不下去了，倒还可以卖卖字画为生，聊以养家……没想到如今竟成真了，只是没想到这字画生意做得这样大。”
骆观临：“……” 这生意是挺大的，毕竟是刀架脖子上强买强卖，它能不大吗？ “刺史大人这笔生意看似一本万利，却益在江都万民，而非刺史大人自身，实是用心良苦，感人肺腑。”
吕秀才动容叹道：“然而，常刺史谈及‘养家’的说法，于当下恰也适用……刺史大人分明已是将江都百姓皆视作了子民一般爱护对待啊。若说江都为家，百姓为子，刺史大人便也真正当得起这一家之主之位。”
骆观临听得频频皱眉，鸡皮疙瘩都掉了一地。 这就是被常岁宁点名招进来的人？凭的是什么，该不是拍马屁的本领？ 骆泽在旁却轻点头，毕竟祖母昨日说了，让他和这位吕秀才学，不要和父亲学。 以往在朝中时，骆观临待谄媚之臣便深恶痛绝，此刻见儿子竟跟着附和，看那吕秀才便愈发不顺眼，并由此上升到了怀疑常岁宁用人眼光的层面上。 想到她昨日翻看这些时日的招募名单时，竟还留下了一位“口技先生”，骆观临大感无语——还真是一个敢上门，一个敢留人！ 由此可见，她招纳人才的风格已经不是不拘一格，而是千奇百怪了！ 骆观临本不欲多管这些，昨日还曾在心底冷笑“随她去吧”，此刻却到底忍不住问：“……昨日刺史留下了一位口技先生，是打算作何用处？”
“钱先生还真别说——”常岁宁一副“你问到正点子上来”的模样，正色道：“这位口技先生姓刘，乃是钱塘刘家口技的单传人，若不是钱塘也遭了战乱，人家刚巧经过江都，才不来我这儿应招呢。”
她一副捡了宝的语气，含笑往下道：“如此才艺，平日里方便看口技表演且不说了。此外，先生该是知晓‘鸡鸣狗盗’一词的来由？”
骆观临怔了一下，这才反应过来，对上她那张笑脸，又有种不好的预感，所以她是要…… “到时我会让刘先生教授一些简单的口技，就譬如鸡鸣与犬吠，以作暗号之用。”
常岁宁一视同仁地看向书房里的每个人：“咱们到时一起学。”
骆观临陷入了沉默，这些街头技艺，在文人眼中属于不入流的行当，他想象不出他和一群人围在一起狗叫鸡叫、甚至更古怪的声音时的情形。 当她的文士，要学的怎么这么多！ 偏生那位吕秀才又热情地附和起来，就差当场写下“口技的一百种妙用”了。 “这只是刘先生的其中一个用处。”
常岁宁重新拿起笔，边与骆观临道：“之所以留下刘先生，另还有一处用意……待过些时日，先生自然便知晓了。”
这时，阿稚进来通传，道是楚行回来了。 书案后的常岁宁立时抬眼看去：“快请进来。”
楚行很快入得书房中，抬手行礼：“女郎。”
“楚叔此时回来，可是倭军有异动？”
常岁宁正色问。