常妹妹虽未科举，却胜过科举，却是此番科举的受益人之一。
宋显今日是头名会元，改日过了殿试，说不定便是状元公，可无论他站得多高，都曾是她常妹妹手下败将，这个身份，无论如何是撕不掉了。 他的名望愈大，常妹妹的名望便也跟着他水涨船高。 照此说来，这宋显辛辛苦苦科举，却也算是在替常妹妹打拼名望呢。 虽说常妹妹而今声望更盖过他，但声望二字，谁会嫌多呢？ 未曾想，昔日那一局棋下得不当紧，“后劲儿”竟如此之大。 吴春白打趣地想着，待她带着女使穿过大堂，正往往常与姚夏她们聚会见面的“竹院”去时，只听得前方脚步人声喧闹，一群着长衫之人正拥簇着一名青年文人走来。 “……恭喜谭贤弟，总算是不必再熬三年酷暑寒冬了！”“同喜同喜！不过咱们最该恭喜的还是明晰！”
“正是正是……宋兄今日大喜！”
明晰？ 明晰是为分明之意，分明，显也。 吴春白听在耳中，便知此为宋显之表字，下意识地往前方看去。 那一行十余人，有的着文人衫，有的是国子监监生打扮，被拥簇着的青年眉目周正，虽眉间也有喜色，但并不见得意放形之感。 比他激动的大有人在，他们边走边说话，未有如何看路，险些撞上吴春白。 宋显倒是瞧见了前方来人，抬手及时拦下了身后的好友同窗。 前面几人便向吴春白笑着抬手行礼致歉，人逢喜事精神爽，致歉也是带着笑意的。 宋显是外地举子，在京中并无宅院，在此之前一直住在国子监监生学舍中，今日放榜，他特与寻梅社中同窗，来聆音馆中等候消息。 他心性内敛，不喜外露，未有亲自去看榜，是谭离等人早早守在张贴杏榜之处，一得了结果，便飞也似的跑来寻宋显。 路上跑的太急，同样榜上有名的谭离心绪高涨，身上的荷包跑丢了都不曾意识到，快跑到聆音馆外，谭离才发觉腰间空空，再三犹豫后，得好友劝说，才忍痛道——也罢，今日大喜，只当散财与京师百姓同喜了。 只是这同喜的力度注定有限，毕竟他那荷包中仅两枚铜板。 谭离的这名好友，已然年过四十，今朝终得高中，此人在此时一群文人中，虽最为年长，欢喜若狂之色却也最为外露，正因亲身体会过了此前再三被士族倾轧之苦，才更明白今时这进士之身，得来是何等不易。 与他们一同守在放榜处，却不幸落榜的考生则各自郁郁散去，未再跟随前来，一是无颜，二是心有落差，自知不能以平常心去很好地分享他人喜悦，也不愿扫了他人庆贺的兴致，不如先自行收拾心绪。 是以，那些落榜的举人只让谭离二人代为向宋显道贺。 此刻，除了高中的宋显三人之外，其余大多皆是国子监监生，或是尚无举人功名，或是并不打算走科举入仕，因此，此时中举者也不必为顾虑落榜者，而掩饰喜悦之情。 面对那扑面而来的春风得意之感，吴春白微微含笑向他们福身，道了句：“恭贺诸位此番高中。”
谭离等人未料到那险些被他们冲撞到的女郎会开口道贺，此刻便都看过去。 对方上着天青色春衫，下着月白色襦裙，双髻梳得干净利落，其上一对兰花簪，仪态笔挺而落落大方，姣好的面容之上挂着得体舒展的浅笑。 其衣着打扮简约却不简单，身后女使也仪态端方，一见便知出身富贵且有书香底蕴之家，而观其周身舒展之气，绝非终日束于高阁的寻常闺秀。 宋显未有直视对方，直到那女子的声音再次响起，单独提到了他。 “早听闻宋会元大名，今日既为杏榜头名，实有皇榜状元之资。”
那声音含笑说道：“殿试在即，愿来日可见宋会元高乘状元马，看尽长安花。”
宋显这才抬眸看去，正对上那双极真诚的眸子。 那份真诚令他不禁微怔，他与这位女郎素不相识。 他很快收回视线，下意识地抬手道谢：“借吉言。”
吴春白颔首施礼后，笑着带女使离去。 “……那可是太常寺吴寺卿之女，其祖父乃是吴老先生！鼎鼎有名的才女，吴家女郎！”
一名寻梅社的社员压低声音道。
“我也记起来了，我曾见她与常娘子共同出入过此地！”这后一句，更引起了宋显的注意。 常娘子的好友？ 他回首，看向那道已经远去的女郎背影。 那位年长的进士捋着胡须，意味深长地道：“这小女郎方才特意恭祝明晰高中状元，该不是……” 立时有监生眼睛晶亮地举手起哄：“我知道，榜下捉婿！”
“是啊是啊，宋兄可是榜上头名，出了这乐馆大门，不知多少家中有待嫁女郎的达官显贵等着呢！”
“这吴家女郎可是一等一的才女，说来，倒与宋兄……” 宋显微皱眉，制止了同窗们再说下去：“休要胡言，平白污人女儿家清誉。”
他未高中之前，于同窗间便有几分威望在，其组建的寻梅社更有国子监第一诗社之称，因此他的话向来是有分量的，更遑论是此时。 那些学子文人们便都笑着住了嘴。 “不对……”思索了片刻的谭离却道：“依我看倒不似什么榜下捉婿，倒像是……” 倒像是什么？ 众人都看向他。 “看得出，她是真心盼着宋兄高中状元的……”谭离小声道：“大约是因宋兄愈光耀，便也会给常娘子添光，毕竟宋兄此前在这聆音馆中，败在常娘子手下之事人尽皆知啊……” 宋显面色一凝：“……” 初听离谱，但细思之下，竟又觉得很合理。 这合理中，又透出两分似是而非的缺德之感。 同样的感受也出现在其他人心头。 经此一说，怎觉得宋兄卖力科举，却在同时光耀常娘子门楣？ 须知，这本该是做人高堂才能享受的光耀……换而言之，常娘子享受了为人高堂的待遇！ 这个结论，让众人沉默了片刻。 心中怎么想不重要，有人想借机表阵营，便赶忙问罪道：“……好啊这吴家女郎，亏我以为她是真心恭贺宋兄，没想到却包藏此等心思！往后她的诗，我等再也不读了！”
谭离笑着道：“也不能这么说，此等事，也算是双赢嘛。”
众人：“……” 此等双赢法，实乃闻所未闻。 有文人轻咳提醒谭离：“大喜的日子，便不要多提旧事了……” 谁会想在自己光彩无限的日子里，听人提及昔日那场重挫颜面的败绩呢？ 谭离却不以为意地笑了笑。 据他所知，今日宋显来此，既是为等候杏榜结果，也是为了探听常娘子，不，宁远将军的消息。 “无妨，这桩旧事，当于今日被反复提及。”
宋显的语气没有半分不悦，看得出来不是在说反话，或是自我讽刺。
众人好奇地交换起了眼神，唯有谭离笑意了然。 又行数步，宋显转头，看向不远处静静摆放在一棵银杏树下的石桌。 他似乎又看到去年于此处，他与常岁宁对弈时的场景。 此时，他以旁观者的角度望去，所看到的，是彼时自身的自大，狭隘，偏见，和内心深处不愿承认的自卑自负。 如此种种，令他整个人都处在矛盾与紧绷之中，也因此一叶障目，故步自封。 回首望，那日他输得必然，输得很好。 这个结论，并非是一两日间得出的，他曾一次又一次自我复盘过那局棋，尤其是每每当他听到有关她的消息传回京师时。 他于一次又一次的复盘中，愈发清晰地察觉到了当初赢他之人所怀着的是怎样的胸襟与善意。 他逐渐意识到，当日那一场棋局，甚至称不上对弈，只因双方之悬殊，本不该坐在同一处，下这样一局棋。 而随着她的那些消息传回，恰印证了他在棋局间所感，她本就是该在天上翱翔的大鹏，她有着扶摇直上九万里的翎羽，在此之前，她缺的只是可乘之风。 相较之下，当初自认高她一等，以偏见俯视着她的他，实在不自量力到可笑。 而回过头想，她却从未真正针对过他，未曾因他的浅薄无礼而动怒，那场棋局，她本可以更轻易地赢了他，让他颜面无存，但她没有。 她很迂回，此中竟有怀柔气。 她甚至提议，要与他再下两局，三局两胜，很久之后，他相信若再有两局，她必会让他赢上一局，以保全他的体面。 但他当时已被她在棋局间展露之气吓退，他仍存几分小心之人，怀疑她要一挫再挫他的颜面，因此不敢再与她对弈。 会试前夕，他曾再次复原了那盘棋。 那一次，他走神想了许多，包括她于孔庙之举，于是，他莫名于那黑白交错的棋子间，感受到了另一人的气息。 那个在他年幼时救下了他的人，也救过许多天下人的人。 二者虽是一男一女，一逝一生，但二人都给了他一种同样的感受——自身强大怀仁者，不与也不必与草木百花争春，立身于高处，却不为凌驾他人，而是在怜守这天地万物。 那一刻，他于月下静望那棋盘，忽觉开悟，于静默中感受到天地气息涌动，心生同鸣，并终于得见古往今来间，那些可真正长存于世的浩然之气。 先知自身之渺小，方可见天下之浩大。 他命里需要有此一输。 当日输给对方后，他该履诺喊一句老师的，输给她，半点都不丢人，也绝非是被她愚弄。 那日他自觉下不来台，她却道：【与人解惑者，方可为师。若宋举人认为我此言有解惑之用，来日若有心拜师，再拜不迟。】 他当拜。 她是很好的老师。 此次会试的最后一场考题，考的是策论，是由一向严苛的褚太傅亲自出题。 策论之风，除却才学，更可观人心性，心性稍有动摇偏离，笔下便是南辕北辙。 如若换作从前那个自视甚大到拧巴的他，今次或有落榜之危，纵有幸得中，必也无缘头名。 正如他先前所作之诗作文章，也曾有心借乔祭酒之手，让褚太傅代为指教评看，但一直未有回音，想也可知，太傅瞧他不上。 可此次，他却是太傅亲定的头名。 此中差别之大，非他顿悟不可达也。 这顿悟之契机源于何处，他比任何人都要清楚。 是他要多谢她，而不是她沾他的光。 加之此次汴水大捷，是为所有人都未曾预料到的奇胜，奇胜奇功奇才，她的名字必要传遍江河四海，自此后，天下谁人敢不识君？ 此等人物，又何须需借他区区宋显之名？ 她打赢了这样一场漂亮的胜仗，而他接下来也还有一场仗要打。 他们各有战场，他虽微渺，却也当全力以赴。 有朝一日，再相见时，他会先道歉，再道谢。 …… 晚间，榜上有名的新科进士们，共聚于登泰楼中，饮佳酿美酒，作得志之诗，风光无限，意气风发。 酒过三巡，孟列难得亲自出面，邀头名会元留诗一首，悬挂于楼内，若会元肯赏光，今日便由他孟列做东。 众人便围着宋显，请他作诗——此为光彩之事，且又能免好大一笔酒水银子呢！ 宋显推辞不得，唯有当场赋诗一首，引来无数称赞声。 这些称赞声不单单只是出于恭维讨好，或是饮了酒的缘故，在他们眼中向来沉定内敛的宋举人，笔下此诗中竟有外放之浩荡壮志，如千军已发，江河奔腾。 孟列也惊艳称叹，他虽不懂作诗，但他有眼色啊，否则当初他家殿下怎会独独选中了他，让他来做酒楼掌柜呢？ 孟列从众人的反应中看得出来这是首上佳的好诗，必能替他招来许多生意，遂立时让人悬挂于楼内。 “且慢——” 两名伙计登高悬挂时，忽听围栏边的宋显开口。 孟列含笑在旁问：“宋会元，可是有何不妥之处？”宋显看着那幅与伙计手中比量的位置同样高的山林虎行图，诚恳道：“烦请将宋某之拙作，再挂得低一些吧，有劳了。”
…… 登泰楼中灯火通亮，早在今晨，城中已下令暂解宵禁，上下大贺七日。 为会试揭榜而解宵禁庆贺，这是往年未曾有过的，而杏榜之上举子占数，其中十中之七皆是出自寒门，也是从未曾有过的。 这是帝王重用寒门的决心，且这决心终得实施并见收效，此番大贺，是皇权在与士族的争夺中暂时胜出的扬威之举。 再加之徐正业已死，其首级很快便要呈上御前，于帝王而言，近日实是双喜临门，理当大贺，一是以胜者姿态示威，二是予子民江山渐稳之象，以安近来动摇的民心。 至于一切是否果真如表面看来这般稳固繁盛，大多数人是无法判断的，正如此刻这些欢呼庆贺的京师百姓，他们历来不拥有跳出这灯火通亮的繁华地，去看更远处的能力。 …… 次日，宋显及其他曾于国子监内受教的进士们，回了国子监中，叩谢恩师，及乔祭酒。 宋显等人至乔祭酒住处，于外堂喝茶说话，许多监生们也跟来凑热闹沾喜气，一时很是热闹。 午时，乔祭酒略备薄酒与肥鱼，再加上宋显他们提来的腊肉和果子，凑作一桌菜，师生同坐共饮。 乔玉绵单独在自己院中用饭罢，趁着春光正好，带着女使出去散步，走到了荷塘边，便干脆在塘边的石头上坐下来晒太阳。 午后春阳暖，春水里似有荷叶舒展的气息，眼睛上覆着软纱的乔玉绵感受着日渐明亮的世界，只觉自己也与这天地在一同复苏。 她想到今昨两日听到的有关宁宁的消息，一时心情甚好，便交待女使：“小秋，你去取些果酒来吧，再拿些果子，咱们也庆贺一二。”
为宁宁庆贺。 小秋见她心情日渐明朗，也十分欢喜，此刻便笑着应下，叮嘱了两句，便回去取果酒了。 片刻，乔玉绵即听得身后有脚步声传来。 她下意识地微转头，四下很安静，听觉被放大，她能听得出，这不是小秋的脚步声，反倒有些像是…… “崔六郎？”
乔玉绵试探地出声。