负责崔璟手下文书事宜的记室参军，答道：“回大都督，您不在的这段时日，各处都有来信，单是南边送来的信件，便有七八封。”
七八封吗？ 崔璟脚下更快了些。 那记室参军小跑着才跟上。 待进了书房，崔璟解下披风与佩剑，交由近随，便立时去看信。 记室参军已快步将那一摞书信都抱了过来。 有南边送来的，也有京师各处送来的，记室做事很细心，按照信的来处与送信的时间做了区别，分别摆在书案上，以便崔璟查看时可以做到一目了然。 书信太多，如此一排排区分摆开，占据了大半书案。 而崔璟只一眼，便看到了常岁宁的来信。 她的字迹很好认，或者说，他太熟悉了——尤其是今次信封上的笔迹，同这些年来他反复翻阅过的札记兵法上的几乎一模一样。 青年站在书案边，未来得及坐下，便拆了信。 他虽在外半月，但和州和李逸之事的结果他也都已知晓，故而早已安心，而此时之所以观信心切，全是发自本心而已。 他第一眼便看到了信纸之上描画着的那颗栩栩如生的栗子。 崔璟见栗，眉宇之间恍惚闪过一丝笑意，刹那间，自外面带回的寒意似乎全都散尽了。 记室壮起胆子悄悄看一眼，觉得甚是稀奇。 这就是……过年的好处吗？大都督脸上竟都挂上喜庆的年味儿了。 崔璟已从头开始读信，一字一句，未曾有分毫遗漏，格外认真。 他归来时已是申时末，书房内有些昏暗，记室令人掌灯，廊下也挂上了红彤彤的灯笼。 崔璟已第二次读至末尾。 于道各努力，千里自同风…… 灯火将青年深邃清冽的眉眼映照出几分少见的暖色，嘴角弯起，有了弧度。 他的眼睛在看信，又似在透过这张信纸，看到了唯他可以看到的人与物。 “……大都督，您……”记室的声音响起，落在崔璟耳中几分朦胧遥远。 崔璟半回神，看向他：“我在看信。”
这个奇妙的回答让记室张了张嘴巴，反应了一下，才道：“属下知道……属下是想提醒大都督，您风尘仆仆初归，必然疲累，不妨坐下细读。”
他已说过一遍了，但大都督根本没听到，看来大都督当真累了。 崔璟“嗯”了一声，忽然问他：“你可听过周行己的《送友人东归》这首诗吗？”
记室愕然，点头：“听过……” 所以，大都督是在与他闲聊吗？ 这个猜想让记室几分受宠若惊，大胆往下延续话题：“大都督喜欢这首诗？”
崔璟垂眸看信，含笑点头。 喜欢，才喜欢的。 他打算将此一首诗写下来。 思及此，崔璟环视书房，似在思量着挂在哪里最合适，最好是处理公务时一眼便能看到。 记室察觉到他的好心情，笑道：“看来这封信，是来自大都督您的友人……想来是十分重要的挚友了！”
崔璟不置可否。 不止。 她于他，不止十分重要。 考虑到其它来信中或有需要自己及时料理之事，他才将常岁宁的信暂时收起。 却未就此搁到一旁，而是收入了衣袍的衣襟之中。 记室看得愈发惊讶，这到底是什么朋友？ 他有心想一探究竟，但到底还没有膨胀到如此地步，且他的上峰已经换上了处理公务时该有的神态。 崔璟与记室一同，先将一些公务来信处理罢，其中也有京中玄策府的来信，及朝廷信函。 将这些料理完毕，崔璟才拆看了常阔的信。 常阔的字比寻常人写得大些，内容也很简单，让他不必担心江南之事，另又给予了简单的新年问候。 然后便是元祥的来信，足有两封，崔璟触及到那信封的厚度时，略微迟疑了一下，但还是打开了看。 信上废话居多，他只能一目十行，从中挑拣出自己想看到的人和事。 元祥在信上细说了和魏叔易一同行事的过程，说到最后，又悄悄道，他一次同长吉争执时，曾听长吉无意间说漏嘴，竟道魏侍郎此行来江南乃是同圣人自荐…… 写到此处，元祥字体渐小，仿佛字体也有声音，颇有暗中告密的气氛，甚是鬼祟。 又写道——‘据属下暗中观察，魏侍郎待常家娘子甚为殷勤，三句话总离不开常娘子，结合其自荐之事，属下有个大胆的猜测，魏侍郎或待常娘子也存不轨之心’。 崔璟看着那个被划掉的“也”字：“……” 元祥最后又立誓般保证，必会看紧魏侍郎，绝不会让对方有可乘之机。 写至此处，字迹入木三分，可见决心，似如一只龇牙咧嘴，皮毛炸起的狼犬。 崔璟又打开这狼犬的第二封信。 第二封信是迟了几日送来的，信上主要说明一件事——魏侍郎已然回京了，请大都督放心！ 这次的字迹很欢快，像是狼犬得意翘起尾巴。 最后，崔璟打开了家书。 祖父的，族中几位叔公的，还有卢氏崔棠崔琅三人的。 后面这三人组的来信回回都很有分量，比之元祥，有异曲同工之妙，却又有过之而无不及。 若他没有足够的时间来看信，轻易都不敢随便打开。 这次的信，或因是年前最后一封，写得更有分量了，从一张张信纸上的笔迹来看，三人都参与了进来，大约是一人写至手酸力竭，便再换一人顶上…… 次序则又按照家庭地位排列，比如最前面的字迹是崔琅的。 崔琅说明了家中近况，族中大小事，朝堂之事则一笔带过，反复提到的有“师父”二字，道常岁宁如今在京中如何名声大噪，被誉为将星转世，字字句句间甚是引以为豪。 将星转世…… 崔璟看着这四字，无声笑了笑。 将一封封信都看罢，已是半个时辰后的事。 而与卢氏母子三人的书信一同送来的，另外还有一口箱子。 崔璟让人将箱子打开，只见里面是满满当当、整齐叠放的新衣与鞋靴。 卢氏在信上说，因时间赶，想在年前送到，便请了裁缝经手，待来年时间充裕，她再亲手做春夏衣袍给他，又道“母亲手艺寻常，望大郎勿要嫌弃”。 近随备下了热水，崔璟沐浴罢，便里里外外换上了干净合体的新袍新靴。 更衣罢，不忘将那封信重新收入怀中。 这时，有护卫来传话：“宴席已设下，秦都护请大都督前往。”
此宴席，既是为崔璟洗尘，也是年夜宴。 安北都护府上下官员皆在，还有其他戍边武将，见得那青年前来，皆起身行礼。 青年着圆领宽袖深青色长袍，玉冠束发，眉眼漆黑深邃，俊朗非常，既有崔氏世家子的清贵无双，又有沙场上磨砺而出的凛冽锋芒，两种截然不同的气质在他身上杂糅一处，令其愈发特殊夺目。 北地民风粗犷开放，都护府里的女眷也在，只是分席而食。 几名年轻的女郎看着那青年入内，起身行礼间，视线定在崔璟身上，如何也移不开。 崔璟落座后，众人才跟着坐下。 席间，崔璟甚少开口说话，他一向寡言，在场的官员大多已经习惯。 “你们猜，崔大都督离席前……能不能凑足十句话来？”
女席上，有几个女郎小声交谈。
秦都护也觉挺悬，他甚至觉得崔大都督根本没在听他们废话。 酒过三巡，崔璟依旧没怎么说话，反倒是那些武将们因吃了酒，说起话来愈发随意。 有人提到了和州：“……我听说朝廷已下旨，让那位为守城战死的和州刺史之子，接任其父刺史之位！那小子似乎才十六七岁！”“人家满门都是忠烈，和州上下因此战而上下归心，朝廷此举，既是褒奖，也是安稳人心……” “年少无妨，有本领才最紧要！想咱们当初投军时，也是个娃蛋子呢！”
一位头发花白的戍边老将，道：“说到年少……你们可有听说常大将军他那闺女的事迹？那女娃叫什么来着，常……” “常岁宁。”
答话的是一直沉默着的崔璟。 众人皆看去，多觉稀奇。 那姓吕的老将便笑着问：“崔大都督也知道这女娃的事？”
崔璟点头：“知道。”
“崔大都督当然知道！”
有醉了一半的中年武将笑起来：“诸位难道不知，这女郎可是崔大都督的心上……”
说着，因察觉到秦都护“什么都说，你不要命了”的眼神制止，连忙闭嘴。 秦都护额角起了冷汗，忙向崔璟端起酒杯赔笑。 且不说传言不知真假，即便是真的，那女郎却也是拒绝了崔大都督的，这不是哪壶不开提哪壶吗？ 万一爱而不得，因爱生恨什么的……对吧？ 却见那青年未见异色，反倒一笑：“无妨。”秦都护：“！”
这还是他头一回见这位有笑色儿！ 无妨？ 那他懂了！ 那就是敞开了说的意思呗！ 看来虽是爱而不得，却是一点儿也没恨上啊。 秦都护会意一笑：“我可是听说，这位女郎骁勇不输常大将军！听说和州城之所以能保住，有这常家女郎一半功劳，也不知是真是假？”
此言一出，于是本打算离席的崔璟稳坐原处：“传言非虚，皆是实情。”
其认真重视的程度，甚至给了秦都护一种强烈的错觉——譬如，若有人即将成为崔大都督刀下亡魂，只消及时喊出一句“等等，我听说过常娘子”，那这位大都督势必会收刀，请对方席地而坐，再让人上茶，好好地说一说常娘子。 他算是看明白了，这“常娘子”仨字儿哪里只是一个称呼，分明是专克崔大都督的符咒啊！ 秦都护在心中感慨，相处至今，他终于发现这位崔大都督的喜好了……往后，投其所好有望！ 其他人也先后领悟，厅中就此话题，你一句我一句，一时热闹非凡。 秦家几位女郎看着那青年含笑的眉眼，渐从起初的讶然不解，变成了摸清状况之后的感慨无奈。 有一位垂涎崔璟有些时日的女郎托腮叹息。 她算是看出来了，崔大都督他实在陷得很深。 虽字字句句未谈喜欢，未有越线之言，但又好似字字句句间都是喜欢。 且寻常男子喜欢一个女郎，在与外人提及时，言语神态间所传达出的暗号，往往是“她是我的”。 但崔大都督不同，他好似是将“她不是我的，但我是她的”这一行字刻在了身上，由着它变成了一个人尽皆知的秘密。 那女郎又不甘心地瞧了瞧，却到底是死了心，算了，她可没有如崔大都督这般胆敢一厢情愿到地久天长，为一人孤注一掷的勇气，她还是换个人垂涎好了。 安北都护府的这场除夕宴，因“常岁宁”三个字而变得格外漫长。 崔璟尚可安坐，但众人已然说得口干舌燥，夸不动了，实在夸不动了。 宴席散时，已临近交子时分。 崔璟回到住处，有近随上前，捧着一只长匣：“大都督，已按照您的吩咐铸好了，请您过目。”
崔璟将长匣打开，取出其中之物，长剑在青年修长的手中出鞘，剑光雪白。 “有七分相似，足够了。”
崔璟言毕，将剑收回鞘中，放入剑匣，道：“暗中送回京中玄策府，谨慎行事。”
“是！”
近随应下退去。
崔璟立于廊下，遥望南方夜幕。 静立良久，忽有炮竹声响起。 炮竹声响，便是新年了。 青年仍在注视着南方，声轻如风：“新节已始，吉庆康宁……殿下当与山河同安，以期来日重逢。”炮竹声仍在继续，喧嚣热闹，似能驱散一切不祥的化身，譬如古老的年兽，再譬接连而起的战事。 这炮竹声延绵着，窜传递着，从安北都护府，再到整个北境，又自北境过河东道，经东都洛阳城，再跨淮水，而至江南。 炮竹声中，阿点捂着耳朵跑到了常岁宁身边。 军营中也要过除夕，篝火围绕，将士们对酒谈笑。 但随着常阔回了营帐，这谈笑声中，借着酒劲而发，逐渐出现了一些异样的声音。 这异样的声音源于不满，而这份不满，是冲着常岁宁来的。