天光初亮，第一缕金光自东方破云而出之际，孔庙之中已有侍从书童穿梭来往，手捧祭祀器物，为今日祭孔大典做起了准备。
吉时至，各门次第而开，晨钟声中，身穿祭服的乔祭酒在前，领众着长衫的国子监生徐徐而入。 很快，作为陪祭官的褚太傅与其他官员也悉数而至。 同来的还有明洛，历年祭孔，她皆任引赞官之职。 于重文道的各士族大姓之家而言，祭孔亦是大事，是以，各大族也皆有子弟到场。 除此外，另有声名在外的大儒文士、自各处而来的学子书生。 由乔祭酒、褚太傅、明女史以首，众人先于杏坛前行拜礼，来者千人余，依序持礼而列，其况盛大。 于杏坛前上香祭拜罢，乔祭酒等人即入大成殿。 殿内神龛之上，正中供奉着孔子塑像神位，其左右，为颜回、曾参等四尊先贤配像。 迎神乐声起，明洛手捧礼帛，引礼之音传于殿内：“迎至圣先师孔子复位，参神，众官皆跪——” 殿内多为官员与世家子弟，监生与寻常文士多已排至殿外，皆行三跪九叩之礼。 宋显立于监生之首，但他稍有些走神，因为自大典开始，他便未有见到乔玉柏的身影。 人去哪里了？ 是因为常家女郎失踪之事，而无心参祭吗？ 祭典有序地进行着，各士族子弟依次单独上前上香参拜各圣时，明洛暂退一旁等候之际，她的贴身侍女走了过来。 “女史，府中出事了……”侍女压低声音道：“世子不见了！”什么？ 明洛未露异样，带着侍女避开众人视线，去了殿柱后说话。 “……据说世子只带着一名通房和小厮，自后门出府，守在后门处的护卫不知被何人迷昏了去！”
侍女道：“府中已派人去寻，最终是在夫人陪嫁的一处别院前发现了世子的马车，可别院里的下人却称并未见到世子！”
“圣人得知此事龙颜震怒，此时已令人在城内外加紧搜寻世子下落……” 明洛的眉越皱越紧。 护卫被迷昏……究竟是谁帮明谨趁夜出了府？ 绝不会是他那些狐朋狗友，那些纨绔们没有这个胆子，也不可能做得这般干净！ 会不会是……常岁宁？ 想到这个可能，明洛心头快跳了几下，心中升起不好的预感。 这两日各处都未能找到常岁宁的下落，这已让她开始有些不安。 如今这局面不太对劲…… 昌氏若已得手，为何迟迟未有现身？有昌家满门族人在，昌氏绝对是不敢逃的……所以，会不会是遇到了什么变故？ 而若这一切皆是常岁宁在背后操控，那么，对方引明谨主动出府……有什么目的？挟持他，逼明家和圣人放了常岁安？还是有什么别的企图？ 很快有书童寻了过来，明洛只得敛去神态，回到人前继续引礼。 而她能想到的可能，圣册帝自然也已经想到。 在圣册帝的示意下，禁军与各处衙门皆已迅速派出人马，于城内外搜寻明谨的踪迹，且重点搜查了与常家有关之处。 “近日有大量流民流匪滋扰京师，时有藏匿民宅伺机行盗窃伤人之事发生，我等奉令前来搜查流匪下落！”
常家于城外的庄子外，也来了一队官差。 沈三猫闻言大惊失色，赶忙躬身做出“请”的手势：“竟有此等事……诸位差爷快快请进，劳烦搜查得仔细一些才好！”
他亲自带路，领着官差搜完屋宅又去后山，生怕真有盗贼藏匿，哪怕只偷走他一粒米，都是他所不能承受之痛。 随着城内一队队禁军官差快步出入各处，落入一些不明真相的百姓眼中，不免人心惶惶。 自流民入京、扬州起战事以来，京师也肉眼可见地一日不比一日太平了…… “这又是怎么了？”
一群避开那些官差的百姓，聚在一处低声议论起来。 晨早时尚还有些晴色的天幕，此刻又压低下来，冷风阵阵，吹得人缩紧了脖子。 明谨半点不知此刻外面为了搜寻他的下落，已险些将京师翻个底朝天。 此时，他躺在榻上，刚费力地张开眼睛，下意识地抬手按住隐隐作痛的头。 “世子……您终于醒了。”
一直守在一旁的噙霜出声道。
明谨在她的搀扶下坐起了身，一边打量房中陈设，一边皱眉问：“我怎么睡在这里？”“世子您忘了吗，来时路上您在马车里睡着了，到了别院外婢子未能唤醒您，便和他们先将您带到了此处歇息。”
是吗？ 明谨试图回忆自己睡着的经过，但越想头越痛。 他昨夜喝了很多酒，又吃了那壮阳大补的药丸，加上许久未歇息难免疲惫，酒劲使然睡过去也是正常。 噙霜的话给了他一种此时已在别院的认知，他随口问：“明贵呢？”
明贵是他的贴身小厮。 噙霜看向窗外，没有犹豫地回答：“在外面守着呢，要婢子唤他进来伺候吗？”
“不必了。”
随着思绪回笼，明谨清晰地想到了自己来此处的目的，他遂起身，就往室外走去。
出了这间内室，他才发现此处似乎是一座阁楼，母亲陪嫁的那座别院很大，他只来过一次，对各处陈设布置并无太多印象，因此并未觉得哪里不对。 加上他很快看到了昌氏身边的人。 “廖嬷嬷。”明谨笑了一声：“噙霜倒没撒谎，你们果然在这里。”
“世子……”廖嬷嬷微福身行礼，她身后跟着一名随从。 “你们当真抓了常家那个贱人？”
明谨迫不及待地问：“她在哪里？是死是活？”
廖嬷嬷神色犹豫不定。 “怎么，母亲不准你说？”
明谨不耐烦地冷笑一声：“一个卑贱的武将养女，我竟还处置不得吗！”
忽然抵在后腰处的冰冷锋利之物满含提醒与威胁，廖嬷嬷不敢再有迟疑：“……人就在楼上。”
明谨“哈”地笑了一声，眼中浮现一抹兴奋之色，立即便往楼上走去。 听着那一步步上楼的声音，廖嬷嬷心如死灰，眼神冰冷愤恨地看向噙霜。 这贱人竟然出卖世子，与外人合谋将世子骗到此处！ 噙霜握紧了因紧张而满是汗水的手掌，面容颤颤却未曾回避廖嬷嬷的视线，她只是想活下去而已！ 未给廖嬷嬷再说话的机会，见明谨已经上楼，那名随从快速绑了她的手脚，将她押到一间老旧弃用的狭小藏书室中，将门锁紧，守在外面。 见廖嬷嬷被关了回来，同样被绑了起来的昌氏连忙问：“……常岁宁她到底想干什么，这里是什么地方！”
“夫人……她不知使了什么手段，竟让噙霜那贱人将世子骗了过来！”
“什么？！”
昌氏猛地瞪大眼睛：“她究竟想干什么！”
看着自家夫人狼狈不堪的模样，廖嬷嬷绝望地摇头。 她也不知道这是什么地方，她和夫人是被打昏了带过来的，她们已两日未曾吃过东西，只喝了些水。 身体和精神的双重折磨，加深了昌氏的恐惧不安，她挣扎着扑倒在地，试图离开这里阻止那未知的一切，但注定只是徒劳。 无用的挣扎间，倒在地上的昌氏因过于用力而双眼赤红，此刻，她脑中忽然响起了那少女在关圣庙中，与她说过的最后那句话—— “临死前顺便看一看我这蝼蚁的道理。”
…… 明谨已上了二楼。 二楼处有两名随从把守，但见到他来，略一迟疑后，便行礼让了路。 这让明谨愈发笃信眼前的一切，更何况他原本也分不出神来思索其它可能。 他扬起嘴角：“你们就守在这里，我自己进去。”
两名随从应“是”。 明谨抬手打起面前其中一道垂着的竹帘，走了进去。 此处各门窗皆紧闭着，一丝风也透不进来，也看不到外面的分毫景象，的确是囚禁于人该有的场景。 明谨很快就看到了被囚禁的那个人。 她被绑在一只椅子里，手脚皆被缚住，身上穿着的衣袍满是泥泞与血迹，束在头顶的发丝散乱。 听到脚步声，她转头看来之际，唯有那一双眼睛仍旧亮得惊人，泛着寒意。 明谨惊喜地笑道：“太好了，果然是活着的！”
他走过来，满意地看着眼前之人，弯身伸手捏住了常岁宁的下颌，左右打量着她：“你不是一向最威风能耐吗，怎么如今也落得这般狼狈境地？”
他说着，朝那张脸又靠近了些：“我听说，芙蓉园比马之时，是你暗中做了手脚，对吗？”
常岁宁看着那张近在咫尺的脸，微微笑了笑：“是又如何？”
明谨捏着她下颌的手下移，忽然掐住了她的脖子，一字一顿恨声道：“常岁宁，你还真是懂得如何找死啊……” 常岁宁也很满意地看着面前之人。 果然，只需要将他受伤的真相告诉他，他便一定会过来。 以她自身作饵，果然是个可行的好办法。 她挑衅着问：“你要杀了我报仇吗？”
明谨狞笑一声：“怎么，你觉得我不敢吗？”
常岁宁进一步消除着他的警惕：“你们若敢杀我，何故将我囚禁于此？”
“那是我母亲！”
明谨掐着她脖子的力气渐大：“她将你囚禁于此，不外乎是怕你坏了她的事……可我不一样！你如今落在我手中，我想杀你，不过是易如反掌之事！”
“你应当已经查到了吧，长孙萱就是我杀的！”
他得意而畅快地道：“长孙家的嫡女我都杀得，何况是你这低贱的武将养女！”
他似终于寻到了合适的倾述对象那般，炫耀般地说道：“实不相瞒，起初杀了她，我还稍有些惧怕……可后来，自有人替我收拾料理一切，自有你阿兄来替我顶罪！”
“你知道为什么吗？”
他笑着道：“因为我姓明！”
他‘怜悯’地看着面前的少女：“我今日就算将你剥皮拆骨，让人将你凌辱百遍……又有谁会替你主持‘公道’呢？”
被他扼住脖颈的少女面色渐红，却又笑了一声：“就凭你，这等比之阴沟老鼠尚且不如的蛀虫……也配让我阿兄替你顶罪吗。”
少女眼中冰冷的鄙夷轻视激怒了明谨，他猛地用力，将人连同椅子一同按倒在地，发出一声巨响。 守在外面的护卫闻声皱眉，但思及女郎的交代，一时只能忍住。 少女的脑袋重重地磕摔在地上，只是轻皱了下眉，便再无其它表情，只冷冷地看着明谨。 明谨盯着她，忽然好奇地问：“你和长孙萱竟然还不一样，你是真的不怕死吗？”
“也对，我不能让你这么轻易死去，长孙萱就是死得太快了，我回头怎么想，怎么觉得不够尽兴……”他松开掐住常岁宁脖子的手，视线落在了她右边的手臂上。 那里的衣袍被割破，血虽已止住，却也明显可见曾被刀剑所伤。 明谨眼睛微亮，有些惋惜：“来得匆忙，未带什么趁手之物……” 他望向四下，也无满意的东西，最后干脆拔下了常岁宁束发用的玉笄。 “就用这个吧？”
他握着那支玉笄，用力将其插入少女手臂上的伤口中，缓缓剜动着，看着那很快变得鲜血淋漓的伤口，畅快地大笑起来。
常岁宁皱着眉，额头沁出冷汗。 手上染了温热鲜血，明谨却越笑越大声。 常岁宁观其逐渐癫狂的神态，再看向角落处那燃着药香的香炉——时辰差不多了。 少女腰身用力，忽然侧身一甩，连人带同椅子撞向明谨，将他撞倒在地。 她将缚着双手的绳子挣开，很快便从椅上挣脱开，手掌撑地，披着发站起身来。 “……你这贱人！”明谨抹去被撞破的嘴角上的血迹，也爬坐起身。 …… 另一边，大成殿外，祭典已至尾声，众人头顶却忽有鹤鸣入耳。 众人举头去看，见有白鹤至，皆惊讶不已。 鹤为祥瑞之物，祭孔当日有鹤至，显然是个好预兆！ 四下惊叹议论间，只见那只漂亮的白鹤竟展翅飞向了殿前。 殿前，明洛正颂读祭文，忽听嘈杂之声，举目望去，还不待反应，便见一只白鹤向自己飞来，而后衔走了她手中的祭文！ 白鹤衔帛盘旋片刻，又发出一声长长鹤鸣。 “这仙鹤颇有灵性！”
“快看，飞走了！”
众人引以为奇，不知是谁带头喊了一声“快跟去看看”，遂有许多人提起长衫快步跟随那白鹤而去。 见此情形，明洛心口处却倏地一沉。 旁人不知，她却知晓，鹤可人为驯养，在养鹤人的指引下可以做出一些看似有灵性的行为……许多所谓吉兆便是这么来的！ 这只鹤的出现，绝不会是偶然！