常岁安认罪的供罪书，早在正午前便送到了宫中。
人已认罪，接下来便需交由三司稽定刑罚之事。 伤人性命者，按大盛律，当斩。 大盛有禁刑月，九月秋收前皆不允处死囚犯，然今日便是九月最后一日，如若当真按斩刑处置，那么刑期便在眼前。 故而，午后时分，宣政殿内，魏叔易为此事而谏言：“……如今常大将军在外讨逆，若就此处死其子，恐伤其忠志，于战局不利，故臣斗胆，望圣人三思而定！”此前他们曾试着为常岁安作保，但如今人已“认罪”，脱罪几乎已经不可能了，便只能试着迂回求情，以尽力保全常岁安性命。 “陛下，魏侍郎所言在理啊。”
素日里，褚太傅甚少附和魏叔易之言，此时却也一同进言：“常大将军劳苦功高，膝下唯此一子传续香火，如若失此子，便等同血脉断绝……如此岂不寒了众武将之心？”
什么传续香火之说，在他看来皆是糟粕而已，但此时情形特殊，就当以毒攻毒吧。 老太傅说着，语气愈发沉痛：“……更何况如今常家那小女郎也下落不明生死未卜，如若当真出了什么差池，待来日一身战伤的常大将军还京，这满朝上下又有何颜面待之？”
“请陛下三思！”
附和之人不在少数。 但反驳之音也比比皆是。 “照诸位这么说，难道长孙家的女郎便只能枉死，杀人者便无需担责了不成？”
“其人已经招罪，若不能一视同仁依律严惩，何谈服众？律法威信何在！”
这些声音里并无长孙一族的官员，长孙垣以抱病之说而多日未曾早朝。 但无需长孙垣出面，自也不乏代其、或是借其向各处施压的声音。 看着争执不下的臣子们，圣册帝一时未有明确表态。 都已至这个地步了，那个女孩子到底人在何处？ 当真遭遇了意外，当真……不是她的崇月吗？ …… “父亲，如今既已确定凶手就是明谨，为何不立即将此事言明？”
长孙府中，长孙寂也知晓了常岁安认罪之事，此刻颇焦急地追问父亲。 长孙彦道：“如今证据不足，时机未到。”
“可是父亲，再这样下去，那常家郎君便要性命不保了！“ 长孙彦看向儿子：“阿寂，你该明白，冤枉常家郎君的人从来不是我们长孙家，而是明家，是圣人——总有一日，世人会知道这一切。”
“可是……难道就要这样看着常家郎君受冤枉死吗？”
十三岁的少年虽心性未定，但头脑并不愚昧，眼界并不狭窄，“常大将军还在扬州，若有心人借此事从中鼓动挑拨……万一常大将军就此倒戈徐正业，同那些叛军一同反了朝廷可如何是好！”
长孙彦：“扬州此战，要反的不是朝廷，而是称帝不正的明后……他们是要扶持太子，扶持李氏正统血脉，谈何‘叛’字？”
长孙寂倏地一怔。 片刻，才压低声音，问：“父亲……那徐正业起兵之事，究竟是否与我们长孙家有关连？祖父他是否为知情者？”
亦或是……同谋者？ “你如今还小，心性浮躁未定，有些大事暂时不必过问太多，家中一切自有你祖父安排。你小姑的案子，只待时机成熟，我与你祖父定会将这公道讨回。”
长孙彦不欲再与儿子多言：“回去吧，明日祭孔，你与族中人同往。”
“是。”
长孙寂出了书房，心情沉闷至极。 所以，徐正业起兵之事，祖父是知道的对吗？祖父是要借此向女帝施压吗？就像那些兵谏的先例一样？ 如今，眼睁睁看着常家郎君被冤而死……也是祖父谋划中的一环吗？ 这背后的利益算计，一层圈着一层，合在一起便成了父亲口中的“大事”……那个平白受冤，被他拿砚台砸伤的少年的生死，就是无人在意的小事吗？ 不，至少对方的家人一定是在意的，在家人眼中，那便是天大的事，就像他失去小姑…… 长孙寂再三犹豫后，还是来到了大理寺地牢外，提出要见常岁安。 想到那日这小少年公然砸伤犯人之举，狱卒不敢私自做主，但也不敢得罪长孙家，遂去请示韩少卿。 韩少卿准允了，只是交待狱卒传达他的意思，让长孙家的郎君勿要让大理寺难做。 当然，这只是事后免责的场面话而已，他并不怕长孙家的人行报复之举，甚至他大可以乐见。 狱卒打开牢门后，长孙寂见到了常岁安。 少年语气冷冷：“我要与他单独说几句话。”
虽觉得犯人如今也说不了什么话了，但狱卒还是应下，只是也不敢离开太远。 “常岁安？”
“你醒醒。”
长孙寂蹲身下来，推了推昏迷的少年，见人迟迟没有反应，不禁皱眉。 他下意识地去看对方的额头，却已看不到自己当日砸伤的痕迹，非是他砸得轻，而是对方的伤实在太多了，根本分不清。 但他很快发现，对方身上最重的一处伤应是肩膀上还在流血的伤口。 他对常岁安受刑之事有耳闻，但没想到竟然会是这么多的重刑加身…… 长孙寂避开狱卒的视线，取出带来的伤药，全都倒在那伤口处，同时以手掌按压止血。 大约是疼极了，常岁安轻皱了下眉，口中发出低低的声音。 “你说什么？”
长孙寂凑近去听。 那嘴唇灰白干裂的少年艰难地发出梦呓般的声音：“宁，宁……” 长孙寂这次听见了。 片刻，他在对方耳边道：“你放心，常娘子已经平安无事。是她托我过来的，她还说，你一定要撑住，绝不能有事。”
听得此言，常岁安皱起的眉心缓缓松开，半晌，才发出一个微弱字音：“好……” 片刻，又道：“多谢你……” 他此刻意识模糊，并分不清来人是谁，但还是感激道谢。 长孙寂怔了一下后，偏过头去，忽然红了眼睛。 直到手下的伤口不再流血后，他才将手移开，又取出医治内伤的药丸，塞到了常岁安口中。 “对不起。”
小少年惭愧自责：“我只能做这些了，希望你一定撑下去。”
长孙寂离开后，放饭的狱卒趁着牢头他们去送长孙郎君，赶忙去了牢房中查看常岁安的情况。 见常岁安伤口已经止血，他悄悄松口气。 “常郎君，快吃些吧……” 他取出一碗菜粥，拿勺子喂给常岁安。 粥里也有治伤的药，这是姚翼的吩咐。 “小人幼时和阿爹曾在战乱中受过常大将军和先太子殿下的救命恩情……”见常岁安吃不进去，狱卒声音哽咽：“小人相信常大将军家的郎君做不出杀人之事，小人知道您是冤枉的。”
“您得活下去，才能有洗脱冤名的机会……” 常岁安紧闭的眼角有一滴泪滑出。 狱卒再试着喂一勺，常岁安吞了下去。 狱卒很快将一碗粥喂完。 昏昏沉沉的少年再次张开嘴巴。 “……”狱卒看着空空如也的粥碗，有些手足无措。 明日，他一定换个大碗来！ …… 同一刻，国子监祭酒乔央正为明日的祭孔大典做准备。 历年十月初一祭孔庙，皆是国子监上下的一大要事。 大典会在孔庙举行，以国子监师生为首，祭酒为主祭官，朝中官员参祭陪祀，许多大儒文人也皆会前往。 “阿爹……”乔玉柏从外面回来。 “都安排好了？”
乔祭酒压低声音问。
乔玉柏正色点头：“阿爹放心。”随后道：“无绝大师让人把东西送来了，此刻就在院中。”
乔祭酒立即去看。 一口从骡车上卸下来的大箱子摆在院中，乔祭酒上前亲自打开，一个十岁上下的小和尚站了起来，双手合十念了声“阿弥陀佛”。 乔祭酒被吓了一跳：“……怎么是个人？”
他忙问那小和尚：“我要的仙鹤呢？”
这无绝，这般关头是怎么办的事？人和鹤都分不清吗？ “阿弥陀佛，小僧到了，鹤便到了。”
小和尚取下腰间短笛，凑在唇边吹响，笛音响起，一只白鹤便飞了过来。 白鹤落在小和尚身边，小和尚放下了短笛。 乔央讶然，忙揖手：“失敬失敬……” 仙鹤与神象皆有祥和吉兆寓意，有一年，圣人于大云寺春祭时，曾有仙鹤衔来桃枝，在祭坛上方盘旋久久不曾离去，此事广为流传。 但乔央知道，那仙鹤是无绝让人养着的，此鹤擅跳鹤舞，懂得听人号令。 可他今日才知，原来大云寺里的养鹤僧，竟是个十岁的小和尚。 …… 是夜子时，忽然响起的拍门声，让本就睡不安稳的噙霜忽然惊醒：“……谁？！”
外面传来仆从的喊声：“世子让噙霜姑娘前去侍奉！”
噙霜下意识地抱紧了被子，颤声应下：“我……我这就起来梳妆打扮！”
“快一些，别让世子等久了！”
噙霜连忙从床上起来点灯，匆匆穿衣后坐到梳妆台前，她想要描眉，却在看到镜中那张满是结痂伤痕的脸时，陡然红了眼眶。 可她不敢耽误，赶忙描眉敷粉涂上胭脂，但根本盖不住那些疤痕，反而显得诡异又可笑。 她要拿这张脸去见那个疯掉的世子吗？ 这般时辰他忽然要她去侍奉，只怕是又受了什么刺激……等着她的还不知是什么可怕的折磨！ 一时间，恐惧、屈辱还有不敢直面的恨意，让噙霜彻底崩溃，伏在镜前哭了起来。 但没人来安慰她。 那仆从将话带到后就走了。 她虽只是个通房，但原本得宠风光时，身边总有小丫鬟来献殷勤侍奉，可如今她落得这般境地，那些小丫鬟都不敢再往她这里凑了，生怕被她牵连。 这院子里本还住着另外两个通房，但都死了，一个自尽了，一个被活活打死。 夜里的小院死一般的寂静，噙霜渐渐停下哭泣。 不多时，院中的杏树上被挂上了缎子，噙霜踩上鼓凳。 自尽和被打死，她选择了前者。 鼓凳被踢开，女子身躯悬空，表情痛苦。 下一刻，忽然有人出现，抱住了她的身体，将她救了下来。 坐在地上的噙霜咳了一阵，满眼泪水，见得来人，不禁一愣：“……怎么是你？”
面前是个中年妇人，仆妇打扮，因长相粗丑之故，被府里许多人喊作丑妇。 但其有一手好绣技，凭着这个好手艺在明家做了十多年的绣娘。 妇人：“噙霜姑娘真的甘心就这么死去吗？”
“你也看到了，我如今这模样……”噙霜自嘲地笑了一下：“我之前还耻笑羞辱过你的样貌，现下也算是报应吧。”
她从前仗着这张脸得了世子宠爱，便目中无人，然而到了最后，害死她的也是这张脸。 丑妇看不出半分记恨，反而叹气道：“我的女儿，也如你这般年纪。”
听得这句语气温和慈爱的话，噙霜眼中忽然涌出泪水。 她也有阿娘，但她阿娘死了，若非如此，她也不会被阿爹卖进明家为奴。 绝望无助与寒冷中，噙霜忽然抱住了面前唯一能给她一丝温暖的妇人。 妇人轻拍着她的背。 噙霜哭诉了自己的遭遇。 “可怜的孩子……”妇人轻声问：“我倒可以给你指一条生路，不知你愿不愿意去做？”
“我能有什么生路？”
噙霜哑着声音，喃喃道：“我唯一的生路，恐怕……”
恐怕只有让那个令她生不如死的人去死，她才能有生路。 妇人扶着她的肩膀，向她轻轻点头。 对上那双眼睛，噙霜顿时大惊，摇头道：“不，我不敢……” “不是让你动手，你不妨先听我道来。”妇人的声音带着无限安抚，让噙霜慢慢定下心来。
…… 一身酒气的明谨早已等得不耐烦了，噙霜刚走进他的卧房内，便被他掐住了脖子。 一通不堪入耳的辱骂后，他将人重重甩到地上，抬手抓起一只瓷瓶便砸过去。 噙霜惊惶爬着躲开了。 瓷瓶在她身边碎裂，碎瓷迸溅。 “你竟然敢躲？”明谨在她面前蹲下身来，抓起她的发髻，另只手拿起一块碎瓷，一点点在她脸上试探：“让我看看罚在哪里好呢……”
他说着，手一顿，却是停留在噙霜的眼角处。 他忽然兴致勃勃地问：“不如挖你一只眼睛如何？”噙霜摇头挣扎起来：“世子饶命！”
明谨手上猛一用力，将她偏转的头拽回来。 “婢子待世子一片真心，害了世子的人不是婢子啊！”
噙霜恐惧地闭上眼睛哭着道：“是那常家娘子害了您……您应当找她报仇才对！”
明谨脸色顿沉：“你说什么？”
“婢子……婢子也是偶然从夫人那里听来的！”
明谨紧紧盯着她：“你听来了什么？”
“婢子听夫人说，她已查明了那日马场上世子的马之所以突然失控，就是那常岁宁做了手脚！”
明谨眼神寒极。 “怪不得……”他似想通了什么：“怪不得那匹马之后能被她降服！”
他早该想到了！ “这贱人……竟害我至此！”
“我必要亲手将她千刀万剐！”
“听说那贱人失踪了……我非将她揪出来不可！”
噙霜眼神闪躲了一下。 明谨看在眼中，抓住她的后颈：“怎么，你知道她的下落？！”
噙霜一时未敢答话。 “你方才说……你听到我母亲说了此事，你是怎么听到的？你偷听到的，对吗？”
明谨一瞬不瞬地盯着她：“告诉我，那贱人失踪之事，是不是和我母亲有关！”
他不是傻子，昨日明洛突然回来，言语间在试探他是否知道母亲的下落。 母亲不见了，那贱人也失踪了，这会是巧合吗？ “……是，婢子那日偷听到夫人交待廖嬷嬷雇凶之事……”噙霜颤声道：“说事成之后，便将那常娘子带去夫人陪嫁的那座别院里！”
明谨：“事成？那常岁宁如今是死是活！”
噙霜哭着摇头：“婢子只听到那些，后来如何便不知了……” 明谨定定地审视着她：“你这贱人，该不会是在骗我，想借此逃过一劫吧？”
“婢子岂敢！”
明谨忽然笑了一下：“是真是假，我一去便知了……” 反正是他母亲的地方，他去一趟也无妨。 “但你得陪本世子一起。”
他拽着噙霜站起来：“若你敢骗我，若我在那里见不到那贱人，那我便一刀刀地将你割了喂狗！”
…… 明谨也被禁了足，但时至深夜，待居院里的其他仆从察觉时，他已经走了。 但纵然如此，他原本也是出不去的，明府后门处日夜都有人把守。 只是在明谨出门的一刻前，那二人便已被丑妇迷昏带了下去。 很快，明谨顺利坐上了马车，赶车的是他的贴身小厮，从不敢忤逆他半分。 马车内，在明谨的要求下，噙霜和往常一样，尽量冷静地替他煮茶。 趁明谨不备之际，她将一小包药粉偷偷洒进了茶壶中。 “世子……” 待茶水温度适宜时，噙霜适才将茶盏递上。