昌氏不自觉便咬紧了牙关：“自然是记得的……就在那芙蓉花宴上。”
“但母亲应当只知浅表……这极贵之说，实则另藏玄机。”
明洛声音低极：“之后，天镜国师又曾多次为其卜测，最终得出一言……此女命格虽贵却与帝星相冲，将会给圣人和明家带来祸事。”
昌氏面色骤变：“什么……” “时至今日，足可见此卜言非虚……”明洛蹙眉道：“她确是给明家带来了许多麻烦。”
昌氏：“那……圣人为何还要留着她？”
“国师这则卦言也是数日前才得出的。”
明洛道：“且国师有言，此人生来命相便与圣人的帝星有所羁绊，其若不慎遇祸，是为命数所在，但唯故圣人不可授意擅动此人，否则便是擅乱天机，反而于帝运不利。”
“原来如此……”昌氏眼神几变：“难怪自阿慎撞上她后，祸事便不曾间断！”
原来竟是天生的祸星！ “此事事关圣人，我本不该同母亲提起。”
明洛最后道：“但此案未结之前，此人便是最大的变数，我之所以同母亲说这些，是为了提醒母亲决不可掉以轻心，以免再生差池。”
昌氏表面应下，然而心中那刚压制下的杀念却已不受控制迅速疯长。 这样的祸星，早该除去了！ 圣人不可自行擅动此人，但她却可以！ 此仇既结，她为私仇而将对方除去，那便是对方命数将尽……而非妄加干涉什么天机。 如此，祸星得除，变数消失，圣人心中必也是乐见其成的！ 她无顺应天机的自觉，她只想杀了那个给她带来这一切灾祸的小贱人……但若能顺便顺应了圣人眼中的“天机”，自然两全其美，她便也有了大胆动手的底气。 这个认知让昌氏的报复之心寻到了圆满的出口，让她再无半分犹豫。 她纵是死，却也要让那个小贱人死在她前面！ 出了内宫门，明洛遂止步。 应国公府的马车停在宫门外，廖嬷嬷等了一整日早已焦急难安，见昌氏出来，忙去搀扶。 明洛静静看着那马车远去。 碍于那则卦言和圣人私心里的猜测，圣人注定不会动常岁宁的。 还好这里刚好有一个将死的疯子，可以拿来用一用。 清楚地知道自己将要死去的疯子，临死前什么事情都做得出来。 她可没有唆使什么，她说那些，只是为了提醒昌氏多加防备，不要再生差池而已。 且退一步说，纵她方才之言稍有不妥之处…… 可无论接下来昌氏做出什么事来，成也好，败也好，都没有可能再见天颜，便也没有在圣人面前多嘴乱说话的机会了。 所以说，注定要死的人，最是好用了。 见那辆马车消失在笔直的宫道上，明洛手提宫灯，转身走回了巍峨的宫城内。 接下来，她可就等着昌氏的好消息了。 此一刻，望着前方灯火通亮、似能容纳一切污秽过往与各色野心的错落宫殿，明洛眼底忽而生出了一丝感慨之色。 这里，当真是个好地方。 她幼时第一次来到这座宫城时，便想要永远留下。 她为了能真正留下来，做了太多。 包括当年姨娘的死，她知道姨娘之死的真相，她曾有机会提醒姨娘，但她没有。 除了一个难堪的出身和受人欺凌的幼年，她的姨娘什么都不曾给过她。 就是那样字都不认识几个的姨娘，却在她被带进宫后，偶尔回明家看望时，总在人前抓着她的手，眼里还总含着无尽的希冀骄傲，甚至开始看不清自身，说一些浅薄自大的蠢话，提一些贪心的要求。 像穷酸之人乍富，如跳梁小丑。 别人背地里在耻笑姨娘，而她只有害怕和不安。 她害怕这样无用愚蠢的姨娘，会拖累她，会让圣人心生厌恶，会毁了她现如今好不容易争取来的一切。 所以，当她发现有人在姨娘的饮食里下毒时，她选择了装作不知。 死了也好，死了就干净了，死了就不会再时时刻刻提醒所有人，她有着那样上不了台面的生母，有着那样卑贱的出身…… 从此后，她便能一直留在圣人身边，她会得到最好的礼仪教养，只穿干净的宫装，没有人会再提起那个小院子里的无知妾室，没有人敢再轻看她。 这些年来，她一切都如愿以偿，除了那个突然出现的常岁宁宛如利刺扎在她心头。 而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是只能绝望等死的那一种，而死之前或还能替她除去那根利刺…… 昌氏若能帮她这一次，便也算折罪了，毕竟，昌氏欠她姨娘一条命呢。 明洛折返甘露殿后，很快有内侍寻到了喻增：“喻公，应国公夫人已经出宫了。”
喻增眉心紧锁。 昌氏今日入宫，实不寻常，且又昏迷许久，之后圣人便急召了各处心腹入甘露殿…… 喻增心中隐约已有答案。 不多时，他将一封信交给心腹，令其在宫门落锁前送出去。 …… 今晚无月，夜色沉冷。 常府的外书房内，今日又赶了过来的乔玉柏，除了带来了乔祭酒近日于各处所探听到的消息之外，还有一封联名作保书。 常岁宁接过来。 “这是由崔六郎带头促成的。”
乔玉柏道：“咱们无二社的人都在上面，还有其他与岁安相熟的监生……都愿意为岁安作保。”
常岁宁展开看，竟还见到了宋显的名字。 乔玉柏：“他们托我明日一同送去大理寺。”
“玉柏阿兄替我多谢他们。”
常岁宁将每个名字都看罢，并记在心上：“来日若有机会，我再亲自道谢。”
“但这联名书……”她合上，轻压在手下：“就不必送去大理寺了。”
乔玉柏看向她：“宁宁……” “他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——”常岁宁道：“但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。”
“他们不知，可我却知。”
“这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。”
他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些“无知无惧”的善意。 常岁宁最后道：“况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。”
乔玉柏终也点头。 方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的“恶虎”。 坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。 那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。 可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安…… 与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？ 乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道:“宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——” 凝神思索中的常岁宁下意识地点头:“是，万事开头难，中间更难。”
乔玉柏默了一下。 那要这么说的话，的确…… 乔玉柏便也面对现实:“甚至结尾也很难。”
“是啊。”
常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。
是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。 此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。 乔玉柏忙上前接过。 王氏温声道:“今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。”常岁宁虽无胃口，却也点头:“好，多谢三娘。”
放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。 常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。 这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。 其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。 常岁宁：“看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。”
现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此—— 但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的“更难”、“也很难”。 王氏端着汤罐离开时，正遇常刃从外面回来。 常刃快步进了书房:“女郎。”
常岁宁点头，问:“今日见了几家？”
“都见过了。”
常刃道:“但有两家不愿坦言，想来是心中存惧，无意再追究了。”
“无妨，既不愿也不必勉强。”
常岁宁道:“先将达成共识的人家保护起来。”
常刃应下。 常岁宁又交待起其它事。 夜渐深，常刃和乔玉柏都离开后，喜儿正要开口劝自家女郎回去歇息时，只见阿稚快步而来。 “女郎，客院里的人醒过来了。”
…… 冯敏醒来后，艰难地看向四下。 她想要坐起身却不能，只能拿微弱的声音问房中唯一的人:“这是哪里……” 那人未语。 冯敏:“你是谁？”
那人仍未语。 “为何救我？”
“你想做什么……” 孙大夫:“……”他想出去。 孙大夫也的确转身出去了，并且动作礼貌地关上了门。 “……？”
冯敏茫然无助地看着那扇合起的房门。
片刻，那扇门再次被推开。 看到那走进来的人，冯敏脸色一变:“是你……” “很吃惊吗。”常岁宁看向她:“我引你逃出来，当然不会不管你。”
冯敏有些麻木地扯了下毫无血色的嘴唇:“说得这么好心，倒像是为了救我一样。”
“我的确救了你，若没有我，你此刻已经没命了。”
常岁宁:“区别只是死在冯宅外或应国公府而已。”
“难道我如今落在你手里便可以不死了吗。”
冯敏虚弱疲惫地闭上眼，耳边却再次响起小佛堂里的那番对话。
她不想哭，但眼泪还是从眼角溢出。 所有的人都要她死，包括她的家人。 比起愤怒不甘，此刻她更多的是悲凉绝望。 “当然可以不死。”听到这句话，冯敏怔怔睁开眼睛:“你……愿意放过我？”
“我不是苦主，不姓长孙，没有资格决定放不放过你。”
常岁宁看着她:“你虽是从犯，但之后若能主动投案，供出主使，弥补过错，依律便可轻处，死罪总是可免的。”
冯敏似对她的话感到不可思议:“……莫非你至今还不知真凶是谁？”
常岁宁:“我看起来和你一样蠢吗？”
“……”冯敏:“那你说什么投案？难道单凭我一人之言，就能定明家世子的罪吗？”
常岁宁不答先问:“所以，你手里什么证据都没有吗？”
“……那昌氏机关算尽，岂会给我机会留下什么证据。”
常岁宁:“还真是白救了啊。”
冯敏:“你……” 常岁宁拿不挑剔的语气道:“无妨，你好歹也算得上是个证据，聊胜于无。”
她看向冯敏：“你若想活下去，若想亲眼看到那些想杀你的人受到应有的惩罚，接下来便听我的安排。”
冯敏听来只觉异想天开，她当初想逃，也只是想逃，而根本不敢去想和明家对抗的可能—— 她怀疑地看着常岁宁：“你拿什么……和明家斗？”
常岁宁：“你无需问，只需按我说的做即可。”
听她这般语气，那双格外镇静的眼睛似一切运筹帷幄，冯敏心中忍不住信了两分。 殊不知，所谓运筹帷幄，不过是常岁宁装出来的。 虚张声势，分明不厉害却能装得很厉害这种事，她最擅长了。 昔日她携三百兵士对敌唬人，尚能装出身后三万大军压阵的气势来。 嘴上问对方将领临死前还有无遗言，实则自己的那份先在心里准备好了。 战场上对敌，甚少能有全胜把握。 而此时她面对堂堂天子，若都能运筹帷幄，那还得了？ 她若有这逆天本领，干脆直接坐上那个位置好了。 许多时候装一装还是很有必要的，士气也是决胜关键，若吓得魂都丢了，纵有计划也难施展。 见冯敏被自己唬住了，常岁宁遂趁热打铁，让喜儿取纸笔来。 常岁宁：“先将作案过程事无巨细说明，然后在上面按上指印。”
并将话说在前头：“若有隐瞒或假话，事后对簿公堂，倒霉的是你自己。”
冯敏低声自语般道：“放心，我不会的……” 常岁宁说得对，她想活下去，她想看到那些人得到报应，这是其一。 其二，说来可能无人相信，她真的后悔了。 在那把刀落在自己身上，与死亡拉扯的那一刻，她便突然醒悟后悔了。 她后悔杀了无辜之人，后悔与虎谋皮，后悔错信所谓家人。 她昏迷时，好像做了一个梦，梦里她没有帮明谨一起杀人，而是和长孙七娘子一同跑出了那座枫林…… 跑出去后会怎样呢？ 被人看到她衣衫不整的样子？被明谨报复？ 且不说未必就会有那么糟糕，即便会，可也总比此时的处境要好百倍不是吗？ 偏她自私愚蠢，脑子里全是祖母所谓的教导，身为女子不能丢掉名声，来日定要高嫁…… 这些自幼接受的“教导”，让她当时满脑子只想着嫁入明家，千万不能得罪明谨……最终却害人害己！ 冯敏每复述一句当时的情形，悔恨之感便如刀，一下下凌迟着她。 强撑着说完一切之后，仍处于虚弱中的冯敏再次昏迷了过去。 …… 很快，大理寺再次开堂，复审常岁安。 荣王世子抱病而来。 “当日，我的确曾与常家郎君单独说过话……但分开之后，我并不知常家郎君去了何处。”
常岁安听了此言，忙道：“可我走后，世子仍留在原处，说想独自坐一坐，我若之后去了枫林，必经过世子所在之处，世子定能瞧见的！”
“我彼时只稍坐片刻便离去了，之后事，实在无从得知，因此不敢妄加担保。”
荣王世子满眼歉意地看着常岁安。
“抱歉，常家郎君，我只是将自己所知如实说明。”常岁安怔住。 如果对方说的是实话，自然无可厚非，可不知为何，他此刻看着这位歉然而正直的荣王世子，只觉得怪异…… 而常岁安来不及思索更多，忽有圣旨送达。 这道圣旨是为姚翼而来。 内侍宣罢旨意，不忘同姚翼解释道：“……近来坊间时有谣言，皆道姚廷尉因私而待嫌犯存包庇回护之心，圣人为杜绝此类谣言，恐于姚廷尉官声不利，影响日后判案之威信，遂请姚廷尉暂避此案，移交与韩少卿审理。”
姚翼心中震动，却唯有道：“是，姚翼……谨遵圣意。”
常岁安下意识地看向姚翼。 圣人不准姚廷尉再主审此案了？ 少年虽对外面的局势所知不多，但此一刻，也本能地察觉到了更大的危险在向自己围聚而来。 接下来，他才真切体会到，何为真正的牢狱之灾，何为真正的冤屈不公。 大理寺地牢中不见天日，地牢外的天色亦阴沉着。 冷风卷起枯叶，一队官差快步而至，来到了兴宁坊常大将军府外。