“末将谢主隆恩——”
“吾皇万岁、万岁、万万岁——”
四人伏身又拜了三拜，萧将军方才带头起身，恭恭敬敬地接过圣旨，低眉顺眼地退了回去，恭谨站立。
宣旨太监微微一笑，尖细着嗓子说道：“萧将军——哎哟！瞧咱家这嘴，真是罪过、罪过——
萧上将军，今得圣恩，宠眷优渥，实是无上荣光、无上荣光啊——”
这宣旨太监许是不懂朝堂权谋，也许是隔着权谋之地较远，不掺和这些东西，便只道萧将军的女儿被选进宫去当小主，是承恩伴驾的好事一件，是几世修来的福分，
他的这番好话，便是例行公事地说来讨彩头的了。
萧上将军自然是懂的。
他微微一笑上前两步，作真挚状恭谨说道：“托公公的福。这往后小女入了宫，还要有劳公公您多施照拂了。”
说着，袍袖一挽，向宣旨太监的袖筒子里送了一枚珠圆玉润，鸡蛋大小，清脆莹亮的夜明珠。
“好说、好说，那是自然，那是自然的。”
宣旨太监微微颔首，展颜一笑，彼此心照不宣。
宫内宦官皆是如此，礼且收着，话且说着，至于做不做得到，便是另当别论了。
这便是他们官场上袖筒子里的营生了。
萧玄芝婉然微笑，盈盈上前，挽住宣旨太监的手臂做恳切状，
顺势褪下左腕上成色上佳的翡翠手镯，不动声色地按在那宣旨太监的手上。
她柔婉着声音曼声道：“舍妹年纪尚小，痴蠢愚钝。而我这做姐姐的，却总也舍不得将公公的提携之恩给忘了……”
萧玄芝的话看似云山雾罩，意无所指，
但宣旨太监听在耳朵里，却是心下了然。
他不禁暗自赞叹面前这人的伶俐聪敏，深谙交往之道。
想来，弄好了是个可以依附的主儿。
虽然年纪大些，是个老姑娘了，但却是声名在外的女德典范，
从她的手上调教出来的那些大家闺秀们，嫁出去了以后，夫家都说她们顺性柔婉，如得明珠，
对她这位萧女史，也极是感恩戴德。
若不然，那些没资格读书出仕，穷的只剩下钱了的商人巨贾们，为何还要一层一层地去攀结关系，花大价钱把他们家的女儿送到她萧女史这里来修习女德？
还不是为了奇货可居，嫁到士人地主家里去当媳妇么？
这样的人，想来，是皇上喜欢的。
那宣旨太监压低声音，缓声说道：“大小姐是个伶俐聪敏之人，飞上枝头，指日可待。”
“那便借公公的吉言了。”萧玄芝笑得极为真诚。
只有她自己知道，她现在的五脏六腑都愁的像股绳子似的绞了劲。
宣旨太监点了点头，转过身去，向身后边轻轻摆了摆手：“时候不早了，咱家也该回去复命了。”
说罢，便带着同来的青衣小宦官迈过门槛，出了门去。
萧玄芝在后头福了一福，恭谨道：“公公慢走。”
五味陈杂以致一时之间没有回过神来的萧上将军这时才将堪堪回神，
连忙将圣旨递给萧夫人，携了两名小厮出门相送。
待到他们的背影在视线中消失以后，萧玄芝这才像散了架子似的，重重地叹息一声，委顿在地，神色凄然地哀声道：
“呜呼哀哉！苦也！苦也——”
萧玄芝神色怆然地痛苦捶胸，面色似病入膏肓之人一般地苍白、森冷。
她没有落泪，但是身形却极为狼狈，比哭的死去活来的人看着还要可怜。
大悲无泪，只余哀声。
“三姐……”
萧玄兰已是克制不住地泪如泉涌。
她奔跑两步，扑到萧玄芝的身旁，与她抱头痛哭。
放在旁人家，进宫伴驾是实打实的无上荣光，姐姐就这般轻描淡写地用一只翡翠镯子抢去了妹妹未来的锦衣玉食，
若是杀人不犯王法，旁人家的妹妹非得把她那该死的姐姐给毒杀了不可。
但萧玄兰却知道，她的姐姐是救了自己。
她的姐姐为了不让自己这只海中鱼、云中雀被抓进天潢贵胄家的水池或是鸟笼之中养着权作玩物——
用自己的自由之身，
取而代之。
“含薰，乖，不哭。”
萧玄芝勉力笑着，捉起袖子为萧玄兰拭泪。
“娘，我……”
萧玄兰吓了一跳，连忙看向萧夫人，似乎是想要为自己分辩。
萧玄芝缓缓开口：“含薰，是我私底下给小妹拟的表字。
这本该是在她十五岁生辰过后由你们为她拟定，是我僭越了——
如你所知，这正是缘自那个我所念念不忘之人。”
萧玄芝的脑海中，适时地浮现出了一个如同清兰一般高洁优雅的俊秀女子，
恰似那九天之上下凡而来的仙子素娥，
超凡脱俗，清逸绝伦。
她虽然看不清那人的容貌，但是，那人的一举手，一投足，却让她梦萦魂牵。
仿佛，着了魔障。
萧玄芝叹了一口气，跪坐在地上，波澜不惊地对萧夫人说，
“娘亲，女儿不孝。我心悦她。”
意料之中的答案，从萧玄芝的嘴里说出来，萧夫人到底还是颇为震惊。
她想不到，萧玄芝竟然会承认得这般痛快。
萧玄芝波澜不惊地说：“我之所以喜欢女扮男装到处钻蹿，一个是为了力所能及地拯救所能拯救之人，二一个，便是为了寻找到她，见她一面，
哪怕她现在已经为人妻为人母了，我只要能找着她，告诉她我心悦她，便算是这辈子当不成爱侣，能够当成姐妹，我便也没有甚的遗憾了。”
母女正在那里切切地说着话，便看见萧上将军将人送走，折返回来。
萧玄芝将方才语诉衷情的落寞神情收敛去了，换作一副冷然的表情，站起身来，拍拍衣服上的褶皱，板结着面孔对萧上将军说：
“爹，你总是说姑娘家家的，头发长见识短是罢？你瞧我这先见之明是长了还是短了？
我一早儿地便与你权衡利弊，让你交还虎符宜早不宜晚，你偏不听。
好了，到如今，你倒是芝麻开花，节节高升了，你女儿却得被送进那金碧堂皇的鸟笼子里当金丝雀，你可是开心么？”
“仙草，实际上你爹他——”
萧夫人见萧玄芝冷言冷语过于难听，甚至还暗含着些许对萧上将军的怨怼之意，生怕他们父女两个心生隔阂，似乎是想要把方才那些与萧上将军开诚布公的话说与她知。
“娘子，不需多言。”
萧上将军出言打断了萧夫人的话，转面对萧玄芝诚恳道，“仙草，是爹错了，爹不应该。”
“夫君……”萧夫人似乎还要说话。
萧上将军摇了摇头，意味深长地看着萧夫人。
她好像有些明白自己夫君的意思了。
暗中的襄助是体贴，把话在明面上说白了，多少会让人觉得带些施恩似的高高在上，
更何况，依照萧玄芝的秉性，在这时节将这话说出来，很容易弄巧成拙，
使她用一句“我不稀罕”，抹杀他萧上将军这许多年来的苦心，更甚至，会让他们父女间的隔阂更为深重。
萧上将军所言非虚，他的确心思纤细，至少，比她萧夫人这名女子的心思更为纤细。
他谋算的，比自己深远多了。
萧夫人不禁感慨，萧玄芝的情思随了自己，才智却随了她的父亲，
且还青出于蓝，长了一身的反骨出来，也不知该说是福气还是祸事了。
“仙草，事已至此，那教你说，应当如何？”
萧夫人稳了稳心神，看了看萧玄芝，又看了看萧上将军，迟疑道，“若不然，便叫你爹交还虎符，将选女进宫一事一遭回绝，便说……
便说你爹年纪大了，告老还乡以后，想让你在膝前孝顺，希望陛下能够恩准，如此一来——”
“娘，皇帝与爹是何关系？”
“这……君臣关系？”
“嗯。”
萧玄芝点了点头，“放在别人家，家主想要让家仆生的家生丫头给自己当小妾，家仆可有拒绝的余地？”
“这……”
萧夫人面露难色，“可皇上与你爹，毕竟是君臣，怎好与家主和奴才相提并论……”
“所谓君臣，说到底，一样是主子和奴才，像爹这种，只不过是更高级些的奴才罢了。
爹这老奴才一门儿心思地钻营权谋，自己没个眼力劲儿，不会揣摩上意，结果惹得上意不悦。
那主子又觉得爹是条好狗，宰了可惜，便给个甜枣儿顺便儿打一巴掌敲打敲打他。
爹先前还光盯着肉看，结果经主子这一敲打，总算是知道该摇尾巴了，就屁颠儿屁颠儿地成天跑到主子跟前儿摇尾乞怜，可不是让主子看了腻烦是怎的？
叫我说啊，爹索性将错就错，继续装傻充愣，官照做，人照送，不仅不以之为敲打，明日早朝还需得赶紧去谢主隆恩，顺便跟皇帝商量如何置办嫁妆之云云，
尽可能地扮作一副恨不得今天就将女儿送进宫的姿态。
如此一来，还能让皇帝觉得爹并不是老谋深算，而只是草莽英豪，老匹夫一个，只会一门心思地打仗建功，并不谙熟权谋之道。
若这戏要做好了，寻思来寻思去的，皇帝定会觉得是他自己多心了。
等过后再率兵出去打过一仗回来，爹那时再捂着腰瘸着腿去向皇帝称病告老，便会顺理成章许多。”
萧玄芝说着，郑而重之地看向萧上将军：“爹，你在皇帝面前，只可千恩万谢，做出上赶着的姿态来，切莫表现出来丝毫惶恐或是不安。
若不然，便会在皇帝眼里坐实了你这些年来不交还虎符是暗存侥幸，故意揣着明白装糊涂。
你千万记得，你的女儿不是作为人质入宫去的，而是承蒙圣恩入宫去的。你的戏若是排演错了，可是要牵连到大哥二哥的。”
“唉……为父知道了……”萧上将军叹息一声，意味深长地点了点头。
他的女儿何其聪颖！
能够将话说到此等地步，萧玄芝分明将事态给看得通透。
如她所言，她的的确确是作为人质入宫的。
她是萧上将军的女儿，是皇帝手中拿捏萧上将军的把柄。
一旦萧玄芝入了宫去，便顶算着萧上将军的脑袋上被戴了一顶金箍子，那元昊皇帝有的是咒念他。
萧玄芝点了点头，又道：“爹，从今往后，你也需得离着那些文武权臣远点了。
你女儿我入宫以后，是决计不会跟那些太医、侍卫之类私相授受——”
言及此处，萧玄芝意味深长地看了自己的母亲一眼，跟着极快地收敛了神色，波澜不惊地对萧上将军接着说：
“若有朝一日，皇帝派人来抄家，打的是你女儿与太医、侍卫私相授受的旗号，那绝非是你女儿之咎。
自然，宫嫔赐死，父母亲族革职充军的裁决是最坏的打算——
方今战事未平，四方边境依然有所动荡。皇帝之所以这般不咬人膈应人地给你窝囊气受，终究不过是为了敲山震虎，让你知道知道轻重。
你是一员猛将，皇帝早晚用得着你，现在还不是兔死狗烹的时节。
如今他仍要你活，却也不让你得着好活，而是提心吊胆，如履薄冰，谨小慎微地活，你终究须得提防着，毕竟伴君如伴虎，是宰是留，全看他的一念。
在我看来，皇帝亲政这许多年来看似不温不火，实则老谋深算，你还是莫要再与虎谋皮了罢。”
“嗯，为父知道了。”
见萧玄芝言辞诚恳，萧上将军也难得没有与她吹胡子瞪眼。
萧玄芝点了点头，转面看向萧玄兰：“小妹，萧大小姐的女学，往后，便由你萧二小姐继承了。
逍遥公子的布施，往后，也交由你小远公子来做了。”
“三姐，你放心罢，我一定不会让你失望。”萧玄兰郑而重之地点头。
素日里没个好模样儿的萧玄芝难得慈爱地笑了，她将手掌轻轻地摩挲着萧玄兰脑后的长发，柔顺着目光看她，话却是对萧上将军说的：
“小妹秉性收敛，远不及我离经叛道，我在家时，还能够给她撑腰，带她造反，
我离家以后，你们无论如何都不许欺负她，给她生揎硬塞那些三从四德之类的破烂玩意儿蛊惑她，更不许把她当爹政治联姻的筹码给嫁出去。
小妹必须在咱自己家住着，不许将她嫁出去给人家当上门媳妇，等她大了以后的上门女婿也需得由她自己来相看挑选，
你们谁人都不许仗着父母之命媒妁之言将她拿捏，若不然，我可真就去与太医侍卫私通了。”
言及此处，萧玄芝不禁噗嗤一笑：“有趣。那元昊皇帝，想来是个聪明伶俐的妙人儿，我萧女史，如今也算是棋逢对手了。
也罢，进得宫去，正好能够与他斗法，我倒要看看，是他能够将我给玩弄于股掌之间，还是我能够将他给玩弄于股掌之间。
我迄今，从说书先生的讲古里面听的宫闱妃嫔相互争斗倾轧的故事不计其数，妃嫔算计皇帝的，似乎还未曾听闻——”
“仙草！你万万不可——”
萧上将军吓了一大跳。
他深知他这大女儿的秉性，从小离经叛道，惊世骇俗之事做了不计其数。
她说要斗皇帝，那么，便会说到做到。
萧玄芝勾着唇角，笑得跃跃欲试，清冽的眸子闪着精光，仿佛一个看到兔子的老鹰：
“我有何不可？我不仅要与他斗法，还要将他降服。我自始以来便觉得，皇帝的宝座，谁人都能够坐得。
之所以给他元昊皇帝坐了，别人捞不着坐，不过是因为他下生之时投了个好胎罢了。
若投生在寻常百姓人家，备不住他连个举子都考不上了。
他皇帝再是号称天子，不一样还是吃着他娘亲的奶水，从一个手无缚鸡之力的黄口小儿长到这般大小的么？”
萧玄芝越说越离谱，竟是从惊世骇俗，生生地说到了大逆不道。
萧上将军张了张嘴，想要说话。
萧玄芝长长地出了一口气，摇了摇头，有气无力道：“罢了，多说无益。宫里的教引嬷嬷过晌便会来家住下了罢？
我得趁着如今清闲，去找姊妹们耍玩耍玩。今此一别，再会之期杳杳，且将今朝有酒今朝醉罢。”
说着，转身离去。
她的背影落寞、沉寂。
虽然嘴上描补得志得意满，但毕竟一入宫门深似海，笑到最后的，才能够主宰浮沉。
她终究，还是心里没底。
然而，此一去，开弓，便就没有回头之箭了。