天齐6年。
流年不利，各地天灾频频。
上有朝廷阉党弄权乱政，下有魔教余孽蠢蠢欲动。
民生凋敝，盛世假象之下，是暗流激涌，虽时可能爆发……
“哎，听说西北又闹蝗灾，南方大涝，难民成群，不少地方甚至出现易子而食的人间惨剧！”
“今年，怕是难熬咯……”
“哼，我看哪，这是上天在警示我们！”
“此言何意？”
“你们想想，自从新皇登基，这天下何时太平过？天灾人祸一个接一个，两年前甚至连那区区倭人，都敢图谋我堂堂大明的江山！”
“就是，而且最后这事就这么不了了之了，真是窝囊……”
“嘘，不要命了你们！若是被卫廷司的探子听到了，脑袋不保！”
“嗨，卫廷司的赤焰卫管的是江湖事，我们这些个白丁小民，扯几句闲话人家哪会费这功夫来找麻烦？”
“我看还是悠着点吧，听说那赤焰卫公开后，日子也不太好过，保不准就把咱当政绩给办咯……”
自古人言最是可畏。
在这种压抑的氛围下，百姓对朝廷的敬畏也越发欠缺。
酒肆茶楼里，不少人公然讨论甚至诋毁皇家，早已是见怪不怪。
而这一切，对秦鹄来说，倒也不是全然不知。
他正从一个酒楼出来，吃饱喝足后挑着担子回了山里。
一年多的时间，他的面貌也不见什么变化。
只是身上的穿着，已经从行走江湖的轻装，变作了粗布农衣。
虽说穿得寒酸，但他那俊朗的长相，还是让不少人多看了两眼。
“小兄弟，今回去得早啊？”
到了城门口，还有看门的卫兵和他打招呼。
秦鹄笑着一一回应，攀谈一番后出城离去。
回山间木屋的路上，秦鹄哼着小曲，心情畅快，似完全没被那些令人感到紧张的言论所影响。
彼时正是春夏交替，天气怡人。
乡野间放眼望去一片翠绿，让人有些昏昏欲睡。
行不多远，秦鹄的脚步渐止，口中的小调也停了下来。
“阁下跟了一路，是要打劫还是害命呀？”
身后，一个身形瘦小的男子从路旁的野林里钻了出来。
“大名鼎鼎的赤焰卫秦鹄，想不到，如今已经成了名不见经传的乡野村夫，实是令人唏嘘呀。”
“哦？”听到他的话，秦鹄带着笑意转身，“阁下说笑了，我只是个小人物，大名鼎鼎什么的，当不起呀。”
“哼！”瘦小男子忽的一哼，从怀中掏出一物，扔向了秦鹄。
秦鹄接过一瞧，却是一个竹筒。
打开盖子，里面还塞着一封信。
至于那瘦小男子，留下此物后，便扭头离去了，没有要和秦鹄继续交谈的意思。
秦鹄想了想，也没留他。
将信收入怀中，挑着担子继续上路了。
……
山间木屋。
屋前零落着稀疏落叶。
归来的秦鹄放下担子，进屋喝了杯茶，坐在桌旁掏出了怀里的信件。
信纸上空空如也，也看不出蜡迹。
秦鹄稍作思考，便将茶水滴在了纸面上，淡淡的字迹这才显露出来。
一眼扫去，秦鹄的眉头逐渐紧锁。
“刺桐港幽灵船……”
“鬼火杀人……”
他喃喃自语着。
等放下书信，目光不由自主的落到了墙角被麻布裹着的绣春刀上。
起身拿起绣春刀，解开裹着的麻布。
刀身上隐约还有点点难以去除的老锈，但不细看的话也不容易发现。
他又取来煤油，用布条沾着轻轻擦拭着。
眼睛虽然盯着刀，却没什么焦距，似乎已经走了神。
就这么不知做了多久，直到外头突然卷起一阵春风，枝叶被扫得簌簌作响，秦鹄才回过神来。
将刀包好，拿着信来到了屋后。
一条石块铺就的小道，两边是绚烂的各色野花。
小道尽头，便是那被修葺过的矮坟。
“我回来了。”秦鹄放下刚刚顺手拿的篮子，里头放着一些祭品。
自在此隐居后，每两个月左右他都会出去一趟。
或倒卖野货补充用度，或路见不平施以援手。
但一般他当天便回，最多也不会在外停留超过三日。
所以对秦鹄而言，外面的江湖对他来说依旧陌生。
他没有刻意去了解探听过什么。
像今日在酒楼，偶尔无意间知道些天下事，也只是埋在心底，不会去追根问底，更没有掺和一脚的念头。
但现在，他却有了不一样的想法。
“看来，他们已经知道我在这了。虽不知道为何不抓我，但就算这次躲过，终有一日还是要给个交代……”
秦鹄自顾自的讲述着。
这两年，他也早已习惯了如此。
早上碰到的那个人，毫无疑问是锦衣卫的人。
搞不好其还是一名赤焰卫。
毕竟现在建立了卫廷司，赤焰卫和锦衣卫的职能差别越发明显。
赤焰卫吸纳新成员，也必然不再有此前那么高的要求。
对方见面后，直接拿出密信，说明也不是凑巧碰到他。
搞不好，早在他前年掺和武雄那档子事时，就已经暴露了行踪。
不过秦鹄也没有刻意要隐藏的意思。
他知道，自己终不能在这躲一辈子。
既然还能收到密信，又没有要处罚他的意思，那他便还是一名赤焰卫。
身在其位，应履其职。
不管未来如何，总得做个了断。
退一万步讲，哪怕只是为了报任啸天养育之恩……
“等恩怨了断，我再来陪你。”
秦鹄摘下几朵绽放得艳丽的花朵，放在了木碑前。
再转身，秦鹄伸了个懒腰，脸上挂上了些许轻浮的笑意。
正如当年他与萧秋雨初见之时……