肖南回眨眨眼，让微湿的露水从眼睫上滴落。 山里的夏夜，仍有微风吹过。山头软草低伏，风行而过时隐隐约约露出三道趴伏的身影。 他们在这山头上已潜伏了半个时辰，此处视野开阔，从昏河河畔的滩涂地到沈氏盘踞的山坳处都可尽收眼底。 然而夜色再次降临黑木郡的时候，这里的一切似乎都不一样了。 鹿群消失在了滩涂地，月光下，平整的黑沙上连一只水鸟也瞧不见。 今夜无人出港。江面分外安静，一艘船也没有，纤夫船工更是不见踪迹。 火焰在那些石窟深处安静地燃烧着，远看群山仿佛长出了红色的眼睛，像那传说中名为祭马的神明，就在黑暗中冷漠地俯瞰着人间生灵。 先前身在其中不易察觉，如今远眺才能发现，那石窟实则处在一片山坳环抱的坑洼处，是一处天然形成的天坑，坑底四面通达，密密麻麻的小路穿梭山体之间，即使身在高处、也难分清每条路究竟何去何从。 而在这坑洼的正中央，有一片红色碎石铺成的圆形广场。广场上黑漆漆的一片，反倒没有一点火光，只能接着月光窥得一二。 他们料定沈氏会提前有些动作，但没想到，竟是这么大的动作。 上百名年轻男女跪坐在广场中央、低声吟诵着听不懂的符文，其中最年长的不过十七八岁的样子，所有人肩踵相接、围成一个巨大的圆，而圆圈起始点正对西方觜宿第一宫的鹿首位，那里站着一身素麻衣衫的沈石安。 不知过了多久，沈石安终于动了。 她从那圆圈的起点开始、沿着围坐的人群边走边巡视。她走得很慢，视线划过那些年轻面孔时，带着一丝慈祥的笑意，而那些接受这视线洗礼的男女，全都低伏着身体、并不敢抬头看她。 所有人脸上的表情都如此驯良臣服，他们似乎在虔诚地等待着什么，神情同去寺庙祈求神明庇护的人一模一样。 肖南回看得啧啧称奇，胳膊肘轻轻推一推身旁的男子，压低嗓子道。 “你选美人的时候，也没有这般阵仗吧？”
她这话问得有些没过脑子，等反应过来才觉察到有些不妥，那人却已接过她的话头。 “确实没有。”
他的声音轻轻的，带着一点不易察觉的笑意，“从前没有，以后也不会有。”
肖南回不说话了，更不敢回头去看趴在她身侧的人，强迫自己将注意力集中在远处的沈石安身上。 终于，那沈石安的脚步停住了，她的视线落在人群中那个显得分外圆润的矮胖身影上，眯起眼细瞧那圆溜溜的脑袋、短胖结实的四肢、还有那一地吃剩的杏核。 肖南回的心瞬间漏跳半拍。 是那个孩子。 “抬起头来。”
沈石安的语气很是满意。 那女童却似乎是被吓住了，半晌都没动弹，圆润的身子抖如筛糠。 沈石安皱起眉毛来，一直站在身后不远处的老妇见状走上前来。老妇伸出手来、摸过那女童的前额、头顶、后枕，不住点头。 “天中饱满，后山平坦。恭喜家主，选中佳品。”
沈石安走上前牵起那孩子的手，脸上的表情有种孩子气的天真和甜美。 “害怕吗？”
女童仍是不说话，只是颤抖。 沈石安向那老妇伸出一只手，老妇便从身后那竹篓中摸出一颗糖来，放在沈石安手中。 沈石安捏着那颗糖、凑近女童的嘴唇，声音中带了几分蛊惑。 “来，吃糖。吃了糖就不怕了。”
女童犹犹豫豫张开嘴、糖便进到她口中，那老妇随即一边牵起她的手、一边牵起那沈石安，转身向亮着红光的石窟走去，而那一众少男少女也都紧随其后，进入石窟深处。 肖南回从隐蔽处站起身来，风将她脖颈的冷汗吹散了些，她斟酌一番对身旁的人说道。 “我去探下。你留在这，让丁未翔陪着你。”
说到这她还嫌力度不够，又苦口婆心地补充几句，“这沈家处处透着凶险，今早去见那沈石安，她明显对你有所企图，也未尝不可能是故意做这一出戏引你前去。那石窟又是封闭空间、易进难出，若是遇到什么不可预测之事，我一人尚好逃脱......” 她还在喋喋不休地说着什么，男子已站起身来，瞧了瞧面前女子认真的神色，轻飘飘问道。 “你认得路吗？”
肖南回说了一半的话戛然而止，丁未翔的笑声随即飘过，那笑声中带了几分不大友善的嘲讽之意，令人颇为恼火。 肖南回追上前去。 “你笑什么？”
丁未翔转过头来，板正的脸上一丝不苟。 “我笑了吗？你听错了吧。”
她还要再追究，夙未也跟上前来。下山的路略有些陡峭，气氛渐渐沉默下来。 片刻，她终于忍不住开口问道。 “他们......不会真的对那孩子做些什么吧？”
夙未的身影就在前方不远处晃荡着。 “若我没猜错的话，那女童便是沈石安挑选的下一个容器。”
“什么容器？”
“沈家现任家主沈石安，生于涅泫覆国末年，如今当是百岁之身，怎可能是个未及总角之龄的孩童？”
肖南回脚下一顿，瞬间想起那老妇于垂花门下对她说过的话。彼时她以为的刍狗一说，不过是像碧疆一些古老村落的活人祭一般原始野蛮。而此时此刻，她才终于彻底明白过来那些孩子的真实用途。 他们连祭品都不如，只是年老且愚蠢的当权者、通往长生之路上的傀儡衣衫罢了。 “只是挑选成为侍神容器，为何要一定要是孩童？直接挑选长成者岂不是更快更好？”
“息慎族人认为，人的肉身里盛装着灵魂，就像形态各异的容器里装满水一般。一具身体本来便只容得下一个灵魂，如果有旁的东西硬要闯入其中，那便会因为不相容而发生冲突。一个年及弱冠男子的灵魂、同一个不过总角之龄孩童的相比，总是要强壮坚定许多，不容易被撼动，更不容易被驱逐，即便一两次降神成功，也往往不能长久。所以，要想拥有一个长久的、不易出岔子的容器，或许便要从其很小的时候开始培养，摧毁他的心智、削弱他的自我感知，使之变成一个完完全全的傀儡。”
仿佛有一条细线在脑海中一穿而过、将先前种种碎片连接起来，肖南回几乎脱口而出道。 “我知道那邹思防是怎么回事了。”
她的声音有些急切，语速都比平时快了不少，“之前我一直以为，仆呼那是知晓晦日祭上你会拿出三枚玉玺，所以才扑向的焦松县。可那晚我却在行宫中碰到了那个诡异的宫人，那许睿分明是冲着我、或是冲着什么东西而去的。如果不是感知到了什么，在发现长宓台上的秘玺是假的之后，绝不会再冒险潜入行宫中。”
“如果说，仆呼那中只有一人可以感知秘玺的存在，那么这个人一定就是出现在焦松县的那个‘邹思防’。或者说，是当时邹思防身体里的那个人。除此之外，那夜我在行宫遇见的那个宫人，也很可能就是同一个人。这一切看似荒唐，实则有着一层微妙的联系。那便是，邹思防和那名叫做许睿的宫人，在现身日之前，就都已经毙命了。”
人的灵魂离开身体后，如果肉身还在，那便会有别的东西来占据其中。 可是，那东西究竟是什么呢？ 前方的身影一顿，夙未半侧过脸望向她，神色在夜色里有几分晦暗不明。 “你所言不错，但还差漏了一层联系。邹思防曾因奇毒而生命垂危，许睿死前曾是内殿寝官，亦在行凶前数日有过病重告假的情况。而此二人出现异兆之前，很可能都曾接触过秘玺。”
对，她想起来了。那许睿的尸身上，曾有一处微小而不易察觉的刺点。只是不知那刺点是否就是接触过那秘玺后留下的痕迹...... “所以，这就是你没有将那东西带在身边的原因吗？”
夙未还未来得及回答，便被丁未翔打了个手势制止。 原来不知不觉间，他们已接近石窟入口。小心起见，三人便不约而同地噤了声。 然而各个石窟内除了火光外仍不见一人，那些少男少女连同沈石安，就仿佛走入虚无之中、凭空消失了一般。 肖南回不死心，在那处最大的主窟四周仔细探寻了一番，最终发现了一个不起眼的洞口。 那块被火油环抱的石台正下方竟是空的，黑黢黢的洞口就开在其背后的地面上，洞的深处隐约透出些火光来，露出一条窄而陡峭的石阶。 丁未翔上前看了看，脸上神情有些变幻莫测。 “主子和肖姑娘留在此处，我下去探一探。”
肖南回转了转眼珠，轻飘飘道。 “你认识路吗？”
让人吃瘪的感觉竟是如此美妙。 丁未翔一窒，肖南回恨不能叉腰仰天大笑三声。但为了接下来的一路同行，她还是忍住了。 “这道口看着如此狭窄，你的身形怕是不大方便，还是我下去探探。”
丁未翔显然不肯，正要开口驳斥，一旁的男子终于开口。 “不如你们俩下去，我留在此处等你们......” “不行！”
这一次，肖南回和丁未翔终于统一了阵线。 夙未摆摆手，下了定论。 “那便还是三个人一起吧。”
进入地下的这段石阶比方才的山路还要陡峭，丁未翔打头阵、夙未在中、肖南回殿后，三人再次沉默，就着四周晦暗的光线一路下行。 约莫一盏茶的功夫过后，四周空间瞬间开阔起来，原来是一处地下石窟。石阶围绕着石窟内壁盘旋而下，像是一条蛰伏冬眠的巨蟒，蛇头便直通那传说中的地狱之门。 石阶旁点着许多长明灯，灯火映亮了石壁上赭色的壁画，依旧有许多符文花样掺杂其中。 从颜料剥脱褪色的情况来看，这些画的年岁远不如色丘别梦窟中的久远，画技与意境也是差了太多。描绘虽然精细，但落笔却极为拘谨，用色也很单调，似乎是为了完成某种任务才画下的。 肖南回的视线匆忙掠过那些壁画，因为心系那消失在洞口的沈石安，她本无心去细瞧那画中描绘的内容，但就在她要收回视线之时，有什么吸引了她的目光。 那是一幅近乎占据了半面石壁的巨大壁画，画上大半被赤红色的火焰覆盖，火焰中似乎又有无数人头攒动，火焰的中心站着一个人，双臂平展、双手张开，虽穿着僧袍，面目却十分狰狞可憎。 但这些都不是令她驻足的原因。她在意的是那丑僧左手手腕上的东西。 尽管这世间佛珠大同小异，但她就是觉得那串佛珠很是眼熟。或许是因为那些大小不一的珠串，又或者是因为那种稀少奇异的色泽...... “那画中人，或许是我的师父无皿。”
肖南回愕然抬首，发现那人也在打量那幅壁画。 “你师父......当真生成这个样子？”
夙未沉吟一番，似乎是在回想往事。 “我拜他为师时，他已是耄耋老者，但也绝非画中的样子。想来是画这画的人，对他有些成见吧。”
这何止是有些成见，这得是不共戴天之仇才能将一介僧人画成这副尊容啊。 一种强烈的预感涌上心头，末了又令她徒生遗憾。 “他既已是这画中人，想来是知晓不少这沈氏的秘密的。只可惜他已不在，这画中的秘密也无人知晓了。”
“我看倒也未必无人知晓。”
男子的声音冷到了谷底，“到底是这些年捐的香火钱太多了些，令那守着穷山恶水的和尚都学会了说谎。”
****** ****** ****** 永业寺大殿，九千九百九十九盏油灯前。 年轻住持狠狠打了个喷嚏，随后吸了吸鼻子。 奇怪，如今正是仲夏，按理说早已过了夜凉侵体的时候，怎么反倒觉得后颈有些发寒。 他瞧了瞧眼前才点了一半的油灯，只觉得身上的袈裟越来越沉、端着油钵的手腕越来越酸。 他清了清嗓子。 “烛鱼？”
大殿外无人应声。 一空瞄一眼殿外天色，不过酉时刚过，他那懒徒儿贪睡的时辰可是越来越早了。 定了定神，他又清了清嗓子。 “瓶儿？”
大殿外依旧无人应声。 一空盯着眼前的木鱼，拿起一旁金包铜的小锤狠狠地敲了三下。 “宝伞！”
半晌，一个半高不高、瘦似伞柄的小沙弥踉踉跄跄出现在殿门前。 “师、师父，怎么了？”
一空深吸一口气、恢复平和，继续装模作样地摆弄着油灯。 “方才听见山门处有人摇了铃铛，可派人去看过了？”
宝伞一手抓着有些不合身的裤腰、一手去提趿拉了一半的鞋子，在殿门前扭来扭去。 “好、好像是烛鱼去看了，还、还没回来。”
一空去添灯油的手一顿。 “去了多久？”
“不、不到半个时辰。”
一阵微风吹过，那盏方才点亮的油灯突地灭了。 搓了搓手指，一空提起袈裟、站起身来。 “刚想起来，今日似乎是忽彻尔古佛的佛诞日。”
忽彻尔古佛？那是什么佛？怎么从来都没听过？ 小沙弥偷偷挠着脑袋，担忧自己的无知被住持看破，住持却再次开口。 “今夜晚课停一天吧，去把大家叫到大殿来守夜。殿门关好，天亮才能出去。”
宝伞垮下脸来，以为是自己懒惰挨了罚，可又觉得这惩罚来得太重了些。 “师、师父，我、我觉得......” 一空走近他几步，突然伸手敲了敲小沙弥的脑袋。不多不少，整整三下。 “快去。”
宝伞一愣，不再做声，双手合十应下，转身跑远了，瞧着是比来时矫健了许多。 大殿后两三个院子之外的香积厨，另一道身影正鬼祟地贴着墙根移动着。 郝白怀里揣了三只烧饼、前襟处兜了四五枚鸡蛋，脚下生风，脸上都是收获的喜悦。 他深谙在敌人地盘上暗度陈仓的方法。想当初，他可是在碧疆那土匪窝里呆了俩仨月，偷过的鸡蛋、薅过的羊毛数不胜数，区区一个荒野破庙，岂能拦得住他？ 三拐四拐出了堆柴火的后院，他直奔藏经阁而去。一想到一会可以美滋滋地烤上几只新鲜的蛋饼来吃，他便觉得唇舌生津、好不美妙。 然而一跨进那殿门，他便觉察到不对劲了。 他做事的地方虽然凌乱，但东西摆放位置他向来记得清清楚楚，绝不该是眼下这副光景。 殿内传出一阵翻箱倒柜的响动，没有半点遮掩，透着一股不耐烦和急切。 殿内的烛火走时只剩了半拉灯芯，如今已经灭了，他只能现点了一盏油灯，向前望去。 这一次，他看清了那人腰间佩着的细窄软剑，格外有些眼熟。 然而他那双久在黑暗中研习草药典籍的眼睛，如今已有些昏花，实在不敢确认自己所见。 “鹿中尉？”
他试探着叫了一声，那人动作一停，却并没有转过身来。 郝白吞了吞口水，拎着油灯又凑近几步。 昏黄的烛火照在黑羽营细密的甲衣上，反射出一片如昆虫甲壳一般的光泽，像是沾了一层油......或是血。 郝白蓦地停住了，怀里的烧饼鸡蛋纷纷落地，“噼里啪啦”响成一片，仿佛是他破碎的胆魄心肝。 那人终于转过身来，赫然就是鹿松平的样子。但那张脸上的神情却分外僵硬，像是有人带着一张劣质的□□在同他讲话。 “你把东西，放在哪了？”
郝白眨眨眼，两条因为没用晚膳而有些发软的腿、悄悄往后挪动着。 “什么东西？”
那‘鹿松平’没有说话，而是“唰”地一下拔出了佩剑。 郝白立刻恍然大悟般一拍大腿，声音也颤抖着提高了不少。 “啊！想起来了、想起来了。就在那边。”
他胡乱往那旧书架间一指，对方却没有动，剑尖向前一伸，仿佛银蛇吐信。 “你来拿。”
郝白僵了僵，盯着那明晃晃的剑尖，小心往书架的方向挪着步子。 三四层的旧书架上落满灰尘，只有最下面一层因为要放置东西而清理了出来，如今上面盖着一块黑乎乎的皂布，瞧不见布下面的东西。 “快些。”
那‘鹿松平’开始催促，他咽了咽口水，一只手去掀那盖了一半的皂布，另一只手却缩进袖间。随即他深吸一口气，猛地掀开那块布，与此同时将袖间的东西一股脑地洒了出去。 一股细烟裹着黑布劈头盖脸落在‘鹿松平’头上，郝白心中一喜，还没来得及庆贺两声，一道银光从上劈下，将那黑布一分为二。 他只来得及退开半步，便觉得左肩一凉，半边袖子已和衣裳分离。 白衣郎中吓得腿软，一边在地上爬、一边嗫嚅着。 “杀人了，杀......” 他刚哼唧了两句，突然听得身后一声重物撞击落地的声音，颤颤巍巍回头一看，便见年轻和尚正气喘吁吁地立在门口。 地上一只巨大的木鱼滚着滚着终于停下来，而那‘鹿松平’正面朝下倒在地上、不知是那迷烟生了效还是木鱼立了功。 “一、一空？”
郝白心有余悸，半晌才从地上爬起来，衣衫不整很是狼狈。 眉目清秀的和尚瞥了他一眼，挂心的显然另有他物。 “东西还在？”
郝白点点头，快步走到一旁煎药的火塘前、将那方方正正的东西摸了出来，赶紧揣入怀中。 一空挥了挥袖袍，试图驱散空气中那股子细烟，但一开口还是咳了两声。 “郝施主可是这几日大有所成、研究出了什么制胜秘药？”
郝白一顿，随即沉稳开口道。 “祖传方子，管用得紧。”
废话。 那是他为了偷鸡专门配的迷药，一只鸡一般用上二钱足矣，他为了多偷几只带了四两，方才全用上了，药翻十个人都不成问题。 语毕，他的目光落在地上那只巨大的木鱼上。 “住持方才祭出的可是专为克制这邪魔外道的镇寺法宝？”
一空也是一顿，随即平静开口道。 “传寺之宝，有些加持。”
当然。 那木鱼里塞得可是他攒了半年的香火钱，一个月少说也能有二三十两，半年就是一百多两，这重量砸下去，寻常人恐怕非死即伤。 先前旧怨仿佛一笔勾销。白衣郎中和年轻僧人沉默片刻，不约而同上前一步，小心看了看那昏死过去的鹿松平，突然默契起来。 “接下来怎么办？”