肖南回从宫里出来时晌午刚过，送她来的马车并未一直等着，她便步履沉重地在街上走着。 果然，这皇帝老儿哪里来的好心升她的官，原来是早有算计。 皇帝的话犹在耳边回响，每思及一句，她的心便沉上一分。 “孤已决心讨伐碧疆，然白氏狡诈，一击不中恐怕又要拖上几年。孤想命你做前哨，先行岭西勘察敌情，你以为如何啊？”
“前哨之责甚重，臣恐不能胜任。”
“爱卿可知，孤此番托付，于你而言是不可多得的机遇啊？”
都说为上位者，玲珑心窍，最善攻心。这话肖南回以前便听过，但从没在意过。直到此时此刻这才见识到厉害。 皇帝所言一字一句无不落在她心上。 她虽人在侯府中，却并非生在那里，归根结底始终都是个外人。 肖准性情豁达，肖家情况又极其特殊，因此她才从未受过苛责质疑，这么多年过去也很少会细想自己在其中的微妙处境。 肖准如今虽算不上多么位高权重，但也时常惠及到她。先前她不过一个小小队正，军功虽也立过几桩，但在肖准的功绩前便似溪流入海，实在掀不起多大风浪。日子久了，旁人虽还未在明面上表示过什么，总归还是有人会意难平。 简单来说一句话：她不配站在肖准身边。 不论是出身、还是建功立业的能力，她与肖准仍是两个世界的人。 这本来也没什么，左右她是女子，有一日嫁出府去便也不会再承受这层压力。但她渴望的并非那些，她想要的是成为真正的肖家人。 出身是她无论如何也改变不了的事实，而后者对于女子来讲虽然辛苦些，但仍有机会可以一试。再者退一万步讲，青怀侯府如今只靠肖准一人撑着，她若能成事，对侯府和她自己来说，都是好事一桩。 当然，前提是她将事情办得漂亮，还要有命回来。 皇帝这是要她去以命相搏为他办事，到头来她还要感激人家给了自己建功立业的机会。 黑心，实在是黑心。 肖南回停住脚步，突然有些后悔答应了皇帝。 什么叫前哨？说得好听点是先遣部队，说得不好听点不就是细作吗？她自己最恨细作，实则也做不来那些个糊弄人的勾当。这皇帝身边是没人了吗？竟然派她去做这种事。 肖南回心乱如麻，决定找个聪明人好好探讨一下这个问题。可绕到燕扶街去的时候却扑了个空，望尘楼的小伙计告诉她：姚掌柜的一早便出城去了。 出城？姚易这千年王八一般懒得挪窝的人，竟然会出城？ 她找到城外十里那个土坡的时候，姚易正抱个小暖炉端坐在一块石头上。 他今日穿了件艳俗的宝蓝蝠纹对襟小袄，守着个架烤着兔肉和地瓜的火堆，身旁放着个装银子的瓷罐子，嘴里嗑着瓜子，活像个土财主。 “你这又是唱哪出？好好的楼里不待，非要跑到山上来。”
姚易将罐子挪到一旁，勉强给她腾了个地方：“来就来，别影响我做生意。”
肖南回奇怪地四处看看，只见周围平地上摆了不少软垫，靠前的精致些，每个软垫还配着小桌，桌上放着茶水小点，看着十分讲究。 只是这荒草丛生的土坡有何生意可做？难不成是看风景吗？ 数十个垫子上如今已七七八八坐满了人，一个个都望着南边的方向。肖南回也跟着看了一眼，发现从这望过去刚好能看到天成宫墙内的月栖湖。 月栖湖在第二道和第三道宫墙之间，原本是一顷莲池，前朝时便在了，但夙家入主后发现池水不知为何已经枯竭，本想平了修个园林造景之类的，却怎么也填不上那个巨坑。据说那池底的淤泥厚不可测，挖也挖不到尽头，填土进去便会下陷，最后只得命人蓄上水，还是做了观景的小湖，湖水甚是平静，夜晚月色倒映其中，好似湖中也住了个月亮，遂取名“月栖”。 如今那湖边聚了些人，看起来确实是有什么事要发生。 “那边到底有什么热闹可看？一个个的脖子抻得像鸡似的。”
姚易吐口瓜子皮：“你不知道吗？皇帝选老婆呢。”
选老婆？皇帝选老婆？ 肖南回一脸不相信，将刚烤出来的地瓜剥了皮，一块一块地往嘴里送：“他选老婆还能让人看？骗谁呢！”
姚易颇为不屑地看一眼她和她手里的地瓜：“瞧你那没见过世面的样子。皇帝在采选良女，采选过程当然不让你看，但选完之后带进宫里，不就有机会看了吗？”
肖南回突然想到自己方才见到皇帝时的情形。那时他似乎就是刚刚沐浴完毕，原来确实不是为了来见自己，而是为了去见这些个美人。 她嘴里塞着地瓜，已洞察一切般挑了挑眉：“你是说，她们进宫后面圣是在这月栖湖边上？”
姚易一脸高深莫测地点点头，这时又有“客人”急匆匆赶来，显然都不是第一次来这“观景”了，熟练掏出银子放在姚易眼前的瓷罐子里、就要往里走。 姚奸商露出客气的微笑：“这不是黄公子吗？时间刚刚好，位置都给你留好了，只是今年京畿一带的光要营守卫换人了、查得严了些，这观景费恐怕......” 黄公子吹胡子瞪眼：“又要涨银子？去年不是刚翻了番？”
“去年是去年，今年是今年。小本生意，黄公子见谅啊。”
就这档口，那姓黄的身后又赶来两名结伴而来的富家公子，见状连声催促：“这位兄台是否要入席啊？若是不入便让开些，莫要耽搁别人。”
姚易慢条斯理地指了指一旁用炭笔写在石头上的字：普通坐席银钱三十两，前排五十两，不收铜板。 那黄公子纠结一番，最终还是狠心掏了银子。他身后的两位富家公子随即也爽快掏了一百两银子，姚易笑得眼睛都要看不见了，大手一挥送了对方一套果盘和蜜饯。 肖南回在一旁看得酸溜溜的。想她走一趟霍州，小命差点不保，也就得了百两金子，这厮一天怕是就能赚个七七八八出来。 “来了来了！”
不知是哪个眼尖的率先看到湖上有动静，整个山头瞬间沸腾起来，众人目光如炬地望向月栖湖，只见一名女子款款从岸边走上曲桥，向着湖中心的小亭走去。 不得不说，姚易选的这个地方甚是妥帖，角度刁钻、视野却宽阔，虽然离那湖挺近，但因为有松柏遮挡所以山下的人并不容易察觉，而且因为正好在湖的北侧，整个山坡都处在阴影里，下面的湖区却亮堂得很，更不会注意到这边。 周围气氛热烈，肖南回也暂且忘了在皇帝那攒下的烦心事，跟着看起了热闹。 不看不知道，这一看下来肖南回才觉得，这选给皇帝的美人确实不大一样。一个个体态婀娜、行如弱柳扶风，细看那露出的脖颈和素手无不白皙透亮，乌发梳了各色样式，便是稍稍缀上几样珠翠也是光艳夺目。 那不仅仅是美人，还是正值最好年纪的美人。 此情此景令她不知为何便想起黛姨，心中有些惋惜。若是黛姨脸没伤过，便是不用年轻个十岁，也绝不比眼下这些女子逊色，定是个艳煞群芳的主。 那厢花了银子的公子们早已热血沸腾，一个个争相议论着。 “快，快瞧那个！那是护军都尉马孟仁的独女，年年马球都是头筹，风头厉害得很。”
“哟，我瞧着也不怎么样嘛。腰肢粗了些，臂膀也甚是宽厚，不像个姑娘，倒像个武将。”
肖南回狠狠剜了那人一眼，又不好砸了姚易的场子，只得又拿了一块地瓜闷声吃着。 “你懂什么？这皇帝品味岂是你能猜得中的？！”
她没说话，靠前席位上的一名中年男子却开了口，显然已经不是第一次看热闹，颇有经验的样子。 “传闻皇帝偏爱脸上带痦子的，也有说他专挑眉毛寡淡的，还有说他喜欢嗓子粗哑的。总之，谁也不知道皇帝品味究竟如何，只知其品味甚是多变，所以上次采选的时候可难坏了女官。”
先前讲话的那人冷哼一声：“还痦子眉毛呢，隔这么老远，能看清楚个鸟。”
“看个热闹而已，还当真了。”
“哟，快看！这回来了个纤细的。不过瞧着脸生啊，不知是谁家的美人。”
肖南回眯起眼使劲瞅了瞅。唔，这个确实应该没几个人见过，不过她昨天在城门口刚打过照面，还有几分印象。 那是已故康王之女崔星遥，最早被塞给皇帝的那一个。 不得不说，这康王可能娶了个姿容甚美的妻子，不然也生不出这么个女儿。 “可算来了个入我眼的。瞧这身段，风一吹小腰恨不得折了去......”黄公子醉眼迷离，全然忘了自己这是在调侃皇帝的女人。 冷不丁一颗鸡蛋大小的桃核飞过，正正好砸在他头上、打断了他的陶醉。 黄公子愤怒回头：“谁？！敢砸老子......” 一双有些邪气的眼正恶狠狠地盯着他，手上还捏着颗啃了一半的桃子。 “瞧什么瞧？砸的就是你。收起你那污言秽语，再让我听见便一脚将你从这山头踹下去！”
黄公子到底是个读书出身的，没见过如此凶神恶煞之人，舌头都有些打结：“光、光天化日之下，你难道还要行凶不成？！我便是赞上美人几句，干你底事？”
回答他的便是那半个桃子，这回显然是使了十分的力气，黄公子只来得及惨叫一声，再抬起头时印堂正中便肿起个大包，一道血线顺着脑门流了下来，他颤颤巍巍地擦了，递到眼前一看，整个人便瘫在地上。 这突如其来的一遭让周围人都吓了一跳，纷纷望了过来，却也没人敢上前说上两句。 扔桃子的终于站起身来，那身形一看便和这一众锦衣公子不同，甚是挺拔矫健。之间他上前一把揪住黄公子的衣领，将他整个人从地上提了起来。 “你惦记旁人也就罢了，竟敢惦记她。今日便只是个提醒，也是让你们这帮在场的淫贼都瞧个明白，今后谁若是敢对她出言不逊地调笑，我便有一个打一个，有一双打一双......” “许束？”
肖南回有些不可思议地看着眼前这个背影，但相处多年，她觉得自己不会认错。 那嚣张青年转过身来，脸上也有些惊讶，确是许束无疑。 “真是你。你不在禁卫营当值，跑来这里做什么？”