肖南回愣了一下才点头跟上那内侍官。 看来自己今天来的不是时候啊，正好赶上皇帝洗澡。可这光天化日的就开始沐浴，这皇帝也是怪癖甚多。 肖南回谨记肖准平日的叮嘱，一路低头猛走，左右景致都没看上两眼，待到了地方又被告知，皇帝还未沐浴完毕。 泰和汤苑是皇帝单独沐浴的地方，一般不会让外臣入内，她只得隔着三道门在外院等候，为了不“触犯圣颜”，还要一直躬着身、低着头。 汤苑的围墙比宫内其他院落的都要矮些，为的是让修剪过的甜月桂能半遮半掩地探出墙来，瞧着别有一番趣味。汤苑内有一口四季流淌的热泉，须得引入凉水与之混合才能享用，而那热泉蒸腾起来的热气常常溢出围墙之外，将整个泰和汤苑衬地好似一座神仙沐池。 肖南回正对着汤苑的正门，那门被修成少见的正圆形，上面用明黄和深绿绘了许多曼妙的纹样，一直绵延到汤苑前的玉石地面上。只是迎面而来的水汽模糊了视线，她盯了许久也没看出来那画的是何东西。 热腾腾的水汽将人包裹其中，而这六月的天也早已开始潮热，她穿着厚重官服，没一会里衣便已经湿透。转眼已经过去一炷香的时间，汤苑的门内依旧毫无动静，不知那皇帝究竟在里面做什么。 不是说面圣吗？这头都不让抬，又隔着这千重墙万重门的，能“面”个鬼...... 肖南回腹诽着，躬着身向前挪了挪：“单常侍，敢问圣上何时才能沐浴完毕？”
单将飞恭敬回道：“该是快了。”
顿了顿补充道，“圣上沐浴时不喜有人在侧，更不喜有人打扰。肖大人便耐心等等吧。”
她无法、只得又缩了回去，长长衣摆下双脚换着步伐，左边撑一会、右边撑一会。 又过了大约一炷香的工夫，汤苑的大门里还是毫无动静。 肖南回已经站得昏昏欲睡。就算皇帝再如何讲究，这洗的时间也太久了吧？一个大男人也要在沐浴上浪费这么多时间？这是洗澡么？这是褪毛吧？ 不过...... 她眼前闪过几个时辰前、那一车车拉进城中去的美人。想想那一个个行走的温香暖玉，真要是都送进宫来，也够皇帝喝上一壶了吧？啧啧啧，是一天一个呢？还是一天好几个呢？照这么个算法，也难怪要泡久一点，这是肾虚啊！ 她对自己的推论深以为然，又在其中寻到一种不可说的乐趣，嘴角不由自主地就勾了起来。 “肖大人有何开心事，笑得如此欲说还休啊？”
肖南回抬头对上单将飞笑眯眯的脸，心下没来由地打了个冷战，连忙收敛笑容：“哪里哪里，单常侍你看错了。”
单将飞倒也不再多言，兀自躬身立在一旁。 不知又过了多久，肖南回正昏昏欲睡之时，突然听到一阵清脆的铃铛声从那苑内传来。 她懵懵登登睁开眼，正看见泰和汤苑外墙候着的一众婢女鱼贯而入，那扇圆形的门被打开，露出里面的隔院来，隔院外又是一道圆门。那铃声一路飘进院子深处，宫女们便一扇扇地打开那些圆门，每开一扇门便在两侧随侍两人，余下的再向内院行进。 如是这般、一重套一重，总共开了六扇门。待到还剩最后一扇，那领头的女官便不动作了，只恭敬退下候在一旁。 单将飞恭敬对肖南回说道：“肖大人在此稍后，容我去向陛下通报一声。”
“有劳。”
单将飞一路穿过那层层的门，直至苑内那座清雅的竹屋。 “陛下，青怀侯府肖南回请见。见，还是不见？”
半晌，一道低沉沙哑的人声从屋内传来。 “叫她进来吧。”
单将飞又回到肖南回身边，笑眯眯道：“陛下让您进去呢。”
肖南回暗暗松口气，握紧了手里拎着的那绒布锦盒，想着赶紧交差赶紧了事。她是真的不太适应这宫中气氛，规矩如此多、暗中盯着的眼睛又不知有多少双，稍有行差踏错便是承受不起，她可不想到时候给侯府找麻烦。 何况她早就听闻，天成这位帝王是出了名的冷淡和喜怒无常，平日里最不喜人近身，就连重臣议事也时常要隔着帘子不得亲近，也不知那些美人妃嫔都是如何过活的。 这样的人，今日总不会是真的要见她，应当就是看在肖准的面子上把礼数做个周全，否则又怎会在这汤苑见人？明摆着就是做好随时“逐客”的准备了。 脚下量出一段最保守的距离，她走到那倒数第二扇门前便停下了，随即清了清嗓子，朗声报上名。 “青怀侯府肖南回，叩见陛下。”
言罢，恭敬行礼，额缓缓至于地面，静候君音。 过了一会，那屋内的声音才响起。 “近前来。”
肖南回有些意外，没想到这皇帝竟会嫌她站得远。 顿了顿，她又站起身来，拎着锦盒跨过眼前那道门槛，终于进到了最里面的院子。 进了这处院子，脚下的青石板便消失不见，取而代之的是细碎的白色石子。那些石子尖锐粗糙，人走在上面时会不自觉地放慢脚步。 “停。”
突如其来的声音吓了她一跳，她连忙停下脚步，脸上有几分惶恐。 “太近了些。”
她简直有些哭笑不得，想了想只得犹豫着又退了几步。 “嗯，便站在那里说罢。”
她此时站着的地方是这院中唯一一处有花草的地方，几株盛开的兰花拥在道边，浓郁的花香飘散到她面前，令她的鼻子有些发痒。 肖南回强行忍住打喷嚏的冲动，将先前已经翻来覆去准备过许多遍的话说了出来：“陛下此番施殊恩于臣，令臣接连升任、位列将军，理应当面叩谢圣恩。承蒙陛下厚爱，臣感戴欢忭，惟谨遵圣旨，竭诚效力，以报君恩。”
这是陈偲叮嘱过的话，她是一字不落背下来的。 然而皇帝却没说话。 怎么回事？她背错话了吗？ 肖南回有些忐忑，偷偷看一眼前侧站着的单将飞，对方却眼观鼻鼻观心，压根看都不往她这边看一眼。 良久，皇帝的声音这才响起，却似乎对她先前那套说辞半点都懒得回应。 “爱卿可以抬起头来，这样说话不累吗？”
“爱卿”这叫法莫名有些别扭，但肖南回还是松了口气，抬起有些酸涩的脖子，向那竹屋望去。 这最后一层门是个薄纱做底、秀竹做框的耳门。说是门，其实称作屏风更为合适。 那薄纱上绣了和外面院门一样的藤蔓纹样，透过那层纱，勉强能看到屋里面晃动的人影，依稀是个长发未束、一身黑衣的男子，面目模糊得很，不知是个什么模样。 “手上拿着的是什么？”
她这才想起来，险些将正事忘了，随即将手上一直捧着的锦盒递给单将飞。 “此次承蒙圣恩，愧不敢当，这是微臣的一点心意，还劳烦单常侍帮忙转交给陛下。”
单将飞接下东西，从侧门进到那屋内，将东西放下又退了出来。 只听那纱门后一阵窸窸窣窣，那人影似乎是将锦盒打开来，看了看里面的东西，又合上了。 锦盒里是血红色的两根鹿角。仔细看的话，上面还有刀砍留下的痕迹。 “爱卿为何送孤此物啊？”
肖南回不知为何便想到郝白那日临行前同自己说的话，便依样画葫芦地照搬了一遍：“听说这鹿角入药，服之可增强健体、延年益寿。这两只算是相当完整的了，乃是臣此次前去霍州时偶遇的那药材世家邹氏所赠，说是取自第一次换角的幼年花斑雄鹿，甚是难得。”
欸，可惜可惜。若非那天晚上在桥上遇袭，她本来还有许多萝卜那么大的山参、小伞一般的灵芝...... “孤以为，这鹿茸乃是温肾壮阳之物啊。”
这一句话宛如惊雷将肖南回劈在原地，原本因为热气湿透的里衣突然就冷飕飕的，一股凉意顺着背脊爬上后脑勺，让她有些颤抖。 杜鹃啊杜鹃，你可害惨我也。 她早该料到杜鹃送礼只挑贵的，可她却忘了皇帝竟然如此年轻，她送什么也不能送这么个东西。便是什么都不送也好过暗示人家英年早......欸。 “陛下威武，自然......自然是用不上的。”
用不上你送个屁啊！ 肖南回盯着地上的白石子，恨不能就地挖个洞遁了。 泰和汤苑内很是安静了一会。许久，那道影子才自那纱门后站了起来，似是将那装鹿茸的盒子踢到了一边。 “爱卿的心意，孤领会了。只是今日召你前来，乃是有要事相商。”
肖南回只求赶紧将这篇掀过去，连声点头道：“陛下请讲。”
“碧疆之事，青怀侯可曾向你提起过啊？”
“收复碧疆乃是义父毕生所愿，臣自幼时起便常常听他提起。”
“听闻你幼时曾在宿岩一带生活过一段时日，可能讲得那里的方言？”
这皇帝消息倒是灵通，她是五六岁的时候才被肖准从宿岩带回赤州的，宿岩话一早就会说一些，而后十几岁的时候跟随肖准在岭西一带镇守，同土生土长的当地人混得很是熟稔，南羌人的话也说得一些，若再算上赤州官话，她也算是通晓三门语言的人了。 “回陛下，臣也是自坊间习得的，登不得台面。”
“便是登不得台面才甚好。孤有要事欲托付于卿，卿可愿鼎力相助于孤啊？”
你是皇帝，我当然......不能拒绝。 肖南回一揖到底：“肖南回愿粉身碎骨以成陛下心愿。”
纱门后的人勾起嘴角：“如此甚好。”