楚州城，东南角的城墙被东戎蛮兵轰出了丈许豁口。天已上黑，阴云未散。昏暗处一座塌了半边的草棚下，藏着两架残破马车。透过茅草间隙，徐苦死盯着仓皇出逃的人群。“苦哥儿，现在不走吗？”
在他的身后，胡小刀小声发问。半边身护住背后有些瑟缩的枯瘦女子。枯瘦女子名唤秋娘，楚州老马场马夫之女。老马夫因欠张大户银钱，被逼债而死。秋娘也落个入狱下场，去年官配给了胡小刀。嫁妆是两匹瘦马，这次刚好用来拉车。“守备兵这会儿还精神着，该来的人也没来，等。”
徐苦说罢，回望楚州牢方向。秘牢内院火势渐弱，却依然冒着烟。半个时辰前，他亲手放火烧院，并让苏慕到守备司申斥，称妖相踪迹不见，着守备司派人搜索楚州牢及周边街巷。成功将把守城墙豁口的兵力卸去一半。搜人，可比守城墙安全多了，不少老油子兵都争相报名。被甩下的几个新兵蛋子明显经验不足，那大批流民蜂拥而出也未详细盘查。不少可用辎重被裹挟出城。“不都已经那什么，啊，易容了吗？这还等谁？”
胡小刀不解。起初，他带秋娘来投徐苦。看到妖相和夏使也在院中，险些屎尿齐出。这还怎么逃难！抛去身份不谈，但这两人的绝色姿容就会被不轨之人当成靶子。可接下来发生的一幕，让他和魏红鸾等人惊讶得合不拢嘴。就见徐苦和泥涂脸。没有铜镜，便闭上眼。没有竹刀，便只用手指。将自己想象成粗坯，打泥，揉泥，印头，镶接，开相一气呵成。容貌被迅速改变。虽然只用这些材料难以持久，甚至不敢做出太多面部表情。但单说混出楚州城，足够。神乎其技。徐苦则告诉大家这叫“易容术”。没办法，总不能说这叫非物质文化遗产。本来有些抵触那罐烂泥的两女啧啧称奇，双双“上妆。”
在徐苦一翻涂抹下，魏红鸾扮成了一个经年劳作的乡下少女。土坯偏黄，显得肤色暗沉，满面菜色。将先前装菜的小筐提来，徐苦取出怀中短刀放在框里，捡些菜叶盖上，又蒙了块粗布。苏慕则是换上樵女打扮，脸上涂了棱角褶皱，显得徐娘半老。锦衣卫的直刀用破布缠了，装作柴刀插在背篓里。背篓贴背一面还藏了特意做来固定肩伤的小支架。苏慕心中一暖，暗赞徐苦的细心。……“来了。”
徐苦示意众人噤声，秋娘也将绑马嘴的草绳紧了紧。就听人群后面一阵嘈杂，马队开道的呼喝传来，为驱散人群，还亮了鞭子。胡小刀指了挥鞭人，对徐苦说道：“这厮就是当日赔你二两银的混账，名叫张旺。”
“那天楚州城门跟你亮刀的衙役张兴，是他堂弟。”
但随即反应过来，难以置信道：“苦哥儿，你要等的不会是他吧？”
见徐苦摇头，胡小刀松了一口气。暗道还好。说话间，张旺的马队行过草棚，露出后面三乘小轿。为首小轿帘子掀着，能看清里面那阴鸷但颇有威严的中年男人。楚州，张大户。“夏使，肩伤在身，可还使得动吹箭？”
徐苦对倚在车边的苏慕道。那吹箭是帮苏慕更衣时顺带摸到的，试射过，准头很好。“自然。”
苏慕的清冷声音传来。胡小刀只觉脑袋嗡了一声，“苦，苦哥儿，你要作甚？”
“作甚？为民除害，给秋娘报仇！”
徐苦的声音平稳，显然深思了很久。听闻此话，秋娘身上一抖，眼中起了一层水雾。报仇，做梦都想。可想又能如何？一介囚女，官配狱卒，没被再卖给清馆已是万幸。“秋娘，若你全力驾车，多久能出城墙？”
徐苦再问。秋娘还有些没回神，下意识道：“二十息。”
“套马，备车。”
徐苦说着将那日脚夫帮丢下的短匕攥在手中，用麻布遮了脸。“徐苦……”魏红鸾喊住他，想嘱咐些什么，却不知从何说起。眼中满是担忧。徐苦心里一暖。“丞相应该微低些头，切莫言笑。这土涂得浅，终究无法埋没姿容的。”
转身，混入了人群之中。魏红鸾看着那不算高大的背影，心里说不清什么滋味，耳听得胡小刀喃喃道。“这苦哥儿，真与以往不同了。”
城墙豁口只有那么宽，终究被拥挤的流民堵住。张大户的开道马队有十几骑，被挤在靠右一侧。任凭怎么甩鞭驱赶，也再难寸进。“无能！废物！天亮前过不了金水湾，看老爷怎么整治尔等。”
张旺见状，只好把气撒在自家小厮身上。可喊着喊着，就感觉所背蒲包上传来一股大力，接着就是后背一凉，酥麻温热。伸手去摸，入目满手是血。慌张再摸，将插在硕大蒲包上的短匕取下。尖端入肉半寸，只算小伤。可蒲包里装的粮食，有八成顺口子淌到了地上。足有两斗之多。不知人群中谁喊了句有粮，红了眼的流民纷纷聚来，将马匹挤得险些受惊。什么大户，什么鞭子，粮才是命。噗！噗！声响次第传来，又有几名小厮被割了蒲包。人群越挤越密实，昏暗中根本看不清出手之人。借守备兵卒火把的光，看清短匕样式的张旺一声怒吼。“脚夫帮，陈盛洪，老子跟你势不两立！”
便在此时，没人注意到的左侧，两驾马车冲出草棚，顺着缝隙驰入了夜色之中。丢了口粮，张旺眼前本就金星乱撞。忽又听得后面的小轿边一阵惊叫，还夹杂着女眷哭声。弃马跑到跟前，就见自家老爷的侧颈被五寸铜针刺了半透。死不瞑目。……“奴家，谢苦哥儿大恩。”
楚州城外十五里的洼地中，秋娘对刚刚返回的徐苦行了跪礼，膝盖溅起的泥水打湿了额发。泪水决堤，秋娘嚎啕大哭。似要把这些年委屈与憋闷一朝倾尽。徐苦伸手去扶，但被胡小刀拦住。“苦哥儿，这一拜你受得。今后，我胡小刀这条命就是你的。”
语气诚恳而坚决。其实，徐苦的心里有一丝惭愧。他徐苦不是慈悲之人，杀张大户也不单纯为秋娘报仇。说到底，官媒婚配也许能拴得住人，却不见得拴得了心。逃难之路凶险莫测，魏红鸾和苏慕的身份也要严格保密。胡小刀他信得过。可秋娘，便只好加把火，所幸成了。聪明如魏红鸾，显然晓得徐苦为何如此安排，也不作声。只将手伸进菜筐，在短刀旁的一个锦囊之上，摸了又摸。“少扯淡，你这命给大峦留着就行了。”
徐苦甩开胡小刀潮湿的手掌。“刀子，你可愿脱了这狱卒衣，做大峦一兵丁。”
胡小刀挠挠头道：“想是想，去年还报了名。可伍长瞧不起咱，也不收啊。”
徐苦将早上魏红鸾给的小口袋取出。见她不反对，反而目露希冀。便从里面取出一两银递给胡小刀。“那你就是大峦兵丁了，这一两是这月的饷。文书以后再补。”
“啊？苦哥儿，这就开饷啦？咱伍长这么大方的吗？”
胡小刀一脸懵圈。“三军可夺帅，匹夫不可夺志。伍长的巴掌再大，也就遮尺宽的天。”
徐苦循循善诱。“难不成咱直接投了都伯？”
胡小刀越想越有可能，他听过最大的就是都伯，不然哪来一两银。可徐苦的话再一次刷新了他的认知。“都伯算个卵。咱们投的是丞相。”
“打今儿起，你胡小刀就是大峦丞相的带刀侍卫，从九品。”
徐苦微笑道。