桐刃秋眼前不断闪现他执掌南宗这数十年的光景，到如今只余一种力不从心的倦意。
他自幼天资卓绝，于修炼一道顺风顺水，如今他寿数早已过百，也成了当今悬隐域最接近神者的九羽修者。
修者七羽即可驻颜，他七羽时年纪尚轻，偏又是容貌最出众之际，招致过许多麻烦，是以自那之后便常在脸上贴一层苍老面皮，终年不曾取下过此面具。
此时此刻，他难得真生出些“老了”的挫败感。
“当年之事，老夫虽迫于无奈，终是有错处。”桐刃秋缓缓道，“老夫本想，待南宗捱过那段困苦的时日，便将你接回，然等老夫终于得空做此事时，你已不在鸩草门了。鸩草门的人说你已死，尸体又被神秘人带走，老夫派人查探了这么多年，都杳无音信，没想到原是到了北宗。”
千合又大笑起来，极致的阴冷，如蛇毒所浸出，又携着令人心颤的癫狂：“迫于无奈？接我回去？老东西，你这为自己洗白的本事还真是令我叹服。
“若不是你自己放不下成见，执意不肯同北宗化干戈为玉帛，南宗怎会频遭困厄、你又何至于去同鸩草门那种偏门邪派商谈购进丹药的门路？！又怎会为此将我交换给他们那群蛇蝎之辈？！
“你根本不知道我在那鬼地方，经受过何等非人的折磨——哦，你可能心知肚明，只是装得无辜无知而已——等你来？你怕是连一具尸体都接不回去！”
说及此处，仿佛是应他的话，千合忽觉心脏猛然传来一阵剧痛，似如万虫噬咬，痛而窒息。
见千合忽然面色惨白，一手死死攥住胸前衣料，连身形也不由自主地微微躬下，似乎就要站不住而倾倒下去，千赤连忙上前将他扶住，急切道：“调息静心，休再动怒。”
千合已为剧痛模糊了神志，听闻耳边是千赤的嗓音，便放心倚在他肩上，缓缓将神念沉入体内，调理内息、平复心绪。
察觉桐刃秋亦想上前来查看千合的情况，千赤立刻带着千合退往了另一根枯枝，看着桐刃秋，一脸严肃沉重：“前辈，千合被送入鸩草门时才不过五六岁的幼童，鸩草门善制毒，其人丧尽天良，每出新毒，便以千合的身体来试药。
“如此熬去了一年，幸逢北宗千宗主造访鸩草门，才将千合带走。后来千宗主用大量药草为千合洗涤经脉，方清尽毒素，保得一命。
“可即使如此，千合仍是落下了病根痼疾——若大怒大悲，便会心痛难忍、虚弱昏沉，严重时甚至有性命之危。”
解释罢，千赤叹息一声，仍定定看着桐刃秋：“所以，前辈若真有心为了他好，还请莫再以身世之由与他为难了。”
桐刃秋一时无话，脸上的纹痕却仿佛更深刻了几分。
良久，久到枯木下已经零零散散立了不少人，桐刃秋才转眼看向千赤，似毫不知树下众人的到来：“你是……当年鸩草门的那个小药童？”
在为数不多的亲自出面商谈买卖的记忆中，桐刃秋会过鸩草门那个沉默却坚韧的药童。
千赤眼中不□□露出惊讶之色：“前辈竟记得我？”
“就算是孩童，老夫也从未在鸩草门中见过那么澄澈的目光。”桐刃秋淡淡道出至今印象尚存的原因。
说罢，他便缓缓背过身去，负手看了看枯木下的人影，说完今夜的最后一句话：“当年之事，无奈深矣，悔之莫及，老夫自知亏欠离儿一生，已无可能偿还，今后，就请阁下多多照拂、好好待他了。”
桐刃秋抬步于空中一迈，身影便从枯木上消失了。
庭中这棵枯木着实太过高大，步行云仰断了脖子也看不清听不见枯木高处发生之事，只好无奈放弃。
不久便见庭中陆陆续续到来了形形色色的人，凭形貌看，大多数皆是有些岁数了的前辈高人。
步行云观其衣着，认出前几日在东园会场见到过的，万承宗、肃秋宗、皇室的□□着装，以及其他各式各样或雅或艳的衣装，想来也是其他宗门或家族的□□着装。那么这些来人，当是各个与北宗有契约的宗门驻守在北宗的强者了。
步行云刚有些猜测到众来者身份，便忽见眼前光幕骤然破碎，连开裂都未经历。正自惊骇时，又觉身子一轻，整个人被提了起来、凌空飞跃。
孤竹的轻身功夫亦不差，甚至堪称上等及一流，但被孤竹带着腾身时，步行云尚能清楚感知到自己身有重量；而现下却好似真于空中飘飞，如流风一般无力无着，步行云晕乎间不禁暗叹，这实力差距也实在太显著了些。
一时间，庭院中各色光华大盛，步行云被此人带着左突右闪，毫发无伤。
直到此人停在枯木低处的一根枯枝上，步行云才看见他的身影——正是桐刃秋，自方才各色光华中穿行而过，虽未受伤，却已残破了几处衣料。
桐刃秋停下身形，是因为前方有几人挡住了他的去路。
那几人与他对面而立，脚下枯木树身已伤痕累累，枯枝也断裂零落了大半，由原本的稠密转为此时的稀疏，令得地面之人皆能看清这番对峙的场面。
桐刃秋开口道：“此子非属北宗之人，亦非北宗正式邀请的客人，老夫带走他，有何不妥？”
言下之意，步行云与北宗无关，对方若执意要拦他桐刃秋，就是与南宗结仇，且不会得北宗庇佑。
对面之人听他此言，不免感到些许疑惑，面面相觑片刻，当中之人才道：“若非如此，北宗二位护法为何要拦桐宗主？又为何要通知我们众人前来？”
桐刃秋扫视了一圈树下的人，冷哼一声道：“拦老夫需要这么多人？诸位真是抬举了。”
对面之人道：“千合护法怕是不想与桐宗主伤了和气，才欲以人众叫桐宗主不战而屈。”
只不过千合当时所言，是步行云就是那个开灵后开灵境便自毁之人，所以能来这么多人，多还是惊异好奇、欲见一见这传闻之人的缘故。
“不战而屈？那就是叫老夫空手而归了？”桐刃秋语带讥嘲，似是在说“做梦”。
对面之人轻咳一声，谦和有礼地做了一个“请”的手势：“那就恕我辈冒犯了。”
战意顿生，如金铁相交相错而过那一刹，尖锐铮鸣让人瞬间绷紧身躯，浑身每一根毛发都直立僵硬起来。
这突发的战意爆裂之后，无论树上树下，不少人影齐齐消失，交战作一团。
步行云一脸怔愣之色，小心翼翼地踩住脚下枯枝，以免不小心摔个半身不遂。
……
在亲身体验过之前，步行云从未想到，自己竟然能站着睡着。
等感到脚下一空，身子猛然下坠时，他才立时惊醒过来。
下意识将双臂护住头部，恍惚只觉有粉白的光芒在眼前一晃而过，又如迷失于满园春色中，被柔软与安宁团团包围。
待前后足轻巧落地，步行云惊疑不定地放下双臂，回头一看，才见方才在空中托了自己一把的，正是一朵巨大的桃花。此时他安稳着地，桃花便缓缓消散了。
步行云看向旁侧，果然见到千赤与千合二人。
千合已换了一套完整的衣物，熬过了旧疾复发之症，此时虽面色犹自苍白，总算是没了大碍。
他似笑非笑地看着步行云：“站在树上都能睡着，你莫不是鸟儿变的吧？”
步行云不禁一红脸，四顾一番，见庭中那巨大枯木已消失不见，连忙转移话题道：“发生什么了？桐前辈他们分出胜负了？”
说起桐刃秋，千合的脸色便难看起来，声音也冷了几分：“他自不量力，妄想以一敌多，自然没有好下场。”
此时距东园大战爆发已过去大半夜，桐刃秋才被一个突然赶来的名为千寒远的青年制住——准确的说，是劝住。
之前赶来东园相助的众人终于得以罢手，见桐刃秋无转圜之意，便纷纷离开东园，治伤的治伤、休养的休养去了。
步行云不免由衷地佩服起那个名叫千寒远的年轻人：“这位前辈好生厉害，竟一来就制服了桐前辈。”
千合不禁嗤笑一声：“他实力确实很强，但还没强到能一出手就降住那老东西——就算那老东西受了不少伤。”
见远处千寒远与桐刃秋说了些什么，桐刃秋迟疑半晌，便跟着千寒远离开了，步行云有些惊奇：“那位前辈究竟是何人？”
“是我们宗主的亲信，说是近侍也可。”千合勾起神秘的笑容，话音也刻意压低了几分，显得十分意味深长，“——轻易见不到的那种。”
步行云懵懵懂懂地点了点头。
千赤不禁咳了一声，似乎是听不下去了，插话道：“你别故意教坏小孩子。”
“啧，都快加冠了，哪里小？”千合说着，随意用手虚比了一下步行云与自己的身高，相差无几，“而且，他要是不学‘坏’一点，哪有可能在别人之前，追到青……我们那人见人爱的少宗主？”
千赤也随手虚比了一下步行云的身高，只堪堪到他下颔，看得千合冷哼了一声。
千赤淡淡道：“只要宗主不同意，说什么都无用。”
步行云半晌才回过味来，意识到这二人在调侃自己，登时红透了一张脸，连忙摆手道：“二……二位护法误会了，我、我对少宗主并无非分之想！”
“哦？真的吗？”千合凑近步行云面前，直直盯住他双眼，“你若说，上次在幽绝谷不顾性命冲进去找寻青灯，还有跋涉万里来到尝草会，都是为了报答青灯的赠药之恩；
“那么这次，那般大好机会与光明前途摆在你面前，你却不肯跟桐刃秋那老东西回南宗当他的关门弟子，是图个什么？”
“我……”步行云下意识开口反驳，却无话可说。
似乎怕他不够清楚，千合又道：“南宗虽影响力不如北宗广阔，但桐刃秋是木境当之无愧的域障之下第一强者。
“而且，你的能力与一般的草木不同，将来若是不能接掌南宗，还可以稳入风华宗——便是星棋盟七大宗门中排名第二的，常称‘左木宗’的风华宗。”
果然见步行云震惊得瞠目结舌，他只知道桐刃秋身份煊赫、地位超然，却不知道做他的关门弟子竟有这么大的好处。
可再一细想，步行云却又觉得如此诱惑，竟不能让自己回心转意——他仍是担心南宗与北宗的对立态度，会令他日后也与千青灯站在对立之处。
——这难道就是喜欢吗？
步行云心中疑惑非常，他本以为他一切为千青灯考虑的行为，都是为了报答恩情而已。
像是看出步行云的想法，千赤亦道：“同样是恩人，你对那位白衣侠士和少宗主的感觉，难道一样么？”
一语点醒梦中人。
看着步行云带着些震撼的恍然大悟之色，千合不知想到什么，竟忍不住笑了起来，且大有收之不住的架势。
千赤皱眉道：“你笑什么？”——之前为桐刃秋之事，却是想尽办法都没能逗笑。
千合道：“我只是忽然有点同情那位‘白衣侠士’……哈哈哈……”
孤竹兴许万万想不到，自己这突破念力境界的过程，是以一个毫无征兆的喷嚏收尾的。