“我有二事不明。”孤竹道。
“恩人但说无妨。”步行云道。
“你跟南宗宗主拖延时间，如何能用寻我做借口？”孤竹道，“那南宗宗主到底是中了什么邪，竟然亲自跨越整个木境大陆来找你做他义子？”
“我……我对南宗宗主说，恩人于我多有恩情，若没有恩人，我绝无可能成为修者，恩人对我而言如再造父母，所以一定要问你的意思。”步行云强忍尴尬道，“至于南宗宗主，他说他是听闻我开灵后让开灵境自毁的传言，便怎么也要收我这个关门弟子。”
“……你还真把我当爹娘了。”孤竹颇觉无语，“那南宗宗主倒也是个奇人，如此荒诞的传闻竟也信以为真。”
“……我以为，‘一个弱冠都不及的少年一剑劈了开灵境’这种传闻更加荒诞。”步行云直言不讳道。
“……”孤竹再无话可说。
……
斗宗在木境位于最南面的蔽州，故而通常被称作南宗，宗主桐刃秋已然在位数十年，想是自己也觉是时候退位了，却苦于寻不得满意的继承人，这才对那传言如此上心，派出南宗弟子几乎问遍木境，得知步行云在北宗，遂不请自来，未惊动一个北宗守卫。
孤竹见到这位“老者”的第一眼，就知他绝不是个冒牌货。
他的实力深不可测，远非现在的孤竹所能企及，较之身为北宗护法的千合亦要强上太多。
桐刃秋那双沧桑而矍铄的眼只落了一次目光在孤竹身上，只如随意的一抬眸，随即便移向了孤竹身旁的步行云。
孤竹被桐刃秋这一眼看得如临大敌，因为她知道，桐刃秋看的不是自己，而是自己胸前那株掩在衣物下的灯草。
步行云则似更畏惧桐刃秋的目光，忍了又忍才没有移步躲向孤竹身后。
谁知孤竹咳了一声，张口就把他卖了：“在下同意。”
桐刃秋缓缓点了点头，似满意，又似意料之中。
他却没有急着召步行云离开，而是仍面对着石桌上的茶，话却是对一旁立着的孤竹所说：“你虽剑走偏锋，总归心术尚正，无入魔之征，且念力修习甚精，天资惊人——既是你助得这小家伙开灵，那老夫便也助你一回吧。”
孤竹抽了抽额角，心想要是有一搏之力，一定要把说她家传功法是歪门邪道的人狠狠削上一顿。
桐刃秋自是不知孤竹所想，也不会在意，他话毕便抬手一拂，似随意一抖衣袖，孤竹却觉有一道银针粗细的劲气电闪般袭来，让她有感却完全无力闪躲，即便用上她目下最快的速度，也避不开分毫。
那劲气很强，却并未伤孤竹，只碎了她胸前那株灯草。
步行云就见孤竹忽然双眼紧闭，死死扶住前额，鬓边很快有汗珠湿发而后滑落滴下，一副十分痛苦的模样。
步行云下意识想搀扶孤竹一把，却见孤竹颤抖的眼睫下不时泻出莹润的白光，于是怕惊扰到孤竹，步行云只好又悻悻地缩回了手。
孤竹趁着神志最后的清明，将灯草留下的种子收入袖中，又为自己设下一方护罩，随即席地而坐，去梳理自己那突然躁动不安的念力。
桐刃秋起身负手：“走吧。”
“前辈……”步行云担忧地看了一眼身边淡金的光幕，有些迟疑。
桐刃秋耐心解释道：“今夜之后，他的念力便能突破心眼如电之境。”
步行云难免震惊：“如此强么……”
心眼如电已是念力的第三重境界，仅次于最高的心眼如日，在步行云印象中，古籍中记载的念力达到此境的强者最年轻也有而立年岁，几乎没有如孤竹这般年轻的。
桐刃秋眼中流露出一丝不易察觉的惋惜，似乎认定孤竹身上那套与悬隐域正统不符的内力乃是歪邪功法，否则就算步行云身为修者的天资再高，他也会选择更加惊才绝艳的孤竹。
不愿戳穿步行云那些拙劣的拖延伎俩，桐刃秋正想若催促无效，就直接将人打晕带走。
出人意料的是，步行云的拖延真的奏了效。
“阿赤，我就说这流言定是传得飞快，你看这才一月不足，连远在蔽州的桐宗主都知道那小子开灵把开灵境毁了的事了。
“——没得我北宗的同意就踏入我北宗的地盘，还不由分说抢我北宗带回来的人，桐宗主，真是好做派啊。”
熟悉的声线让步行云不由一喜，循声一看，果然是千合，以及一向寡言的千赤。
“老夫做事，何时轮得到小辈来指摘了？”桐刃秋连回身都懒做，语气不怒自威。
千合与千赤在步行云前一步处停下，二人正将他挡在身后，千合仍带着讥嘲之意：“我们宗主可不似桐宗主您这般闲，哪里有空应对区区一个不速之客？”
“那老色鬼，忙的怕都是房事吧？”桐刃秋毫不客气，“北宗这软弱温吞之地，养些弱不禁风攀附他人之人——凭你二人，妄想拦住老夫？”
千合大笑数声，笑声中却仅有千尺寒冰之下的冷意：“行不行，试过再说！”
步行云只觉眼前一花，千合的身影便已消失，只留下一串同样隐约不真的残影，直指桐刃秋所立之处，而残影所过，竟绽开了一路鲜花。
千赤仍按兵不动，步行云注意到他不知因何而微颤的衣袖，似是心下十分紧张。
不知那二人是何打法，在千合残影击到之前，桐刃秋的身影也平白消失了去，下一瞬就见桐刃秋原立之处飘旋出几片桃花花瓣，似是千合见桐刃秋避开，立即转向再追而去。
而那几瓣飘零的桃花拂过石桌及其上的茶具，便听声声脆响，不论瓷玉琉璃，竟悉数破碎。连石桌上也有数道裂痕，不几时便蔓延至尽头，令其撕裂坍塌，一地狼藉。
千合到处，若无脚下花草生出，便有空中桃瓣飘落，是以虽步行云看不见二人身形，却能凭借新生的花儿判断二人的位置。
不一会儿，群芳遍地，满院落花。
桐刃秋却未出一次手。
千合与他差了一境，最后一境。那便是无法跨越的天堑。这意味着，桐刃秋若想重伤千合，无需费吹灰之力。
但桐刃秋极有耐心，从始至终只是躲闪，千合攻势虽猛，劲力虽强，却连桐刃秋一片衣角都未划破。
就在步行云以为局面要这般僵持周旋下去时，身周空间忽然寂静了一瞬，恍如空气凝滞，似有一只铁手猛然箍紧了自己的脖颈，下一瞬就要气绝身亡。
待这凝重散去，步行云从那临死的感觉中喘息过来后，身前千赤的身影也消失了，只给他留下了一片用以庇护的光罩。
于是漫天落红中，又舒展出片片绿意。那叶是最寻常的绿叶，前细后圆，边缘连细微的锯齿也无，叶脉纹路亦是中规中矩的形状，无甚交错纠缠。
正如是偌大天地、十丈软红中随处可见又最不入眼的，默默护花的万千枝叶。
一时叶与花齐舞，美如梦境，然而在这婉丽的风景之中，却处处不无利刃与杀机。
可惜，美景刚入眼不过片刻，就被一株凭空生出的枯木无情地毁了去。
那枯木自庭中拔地而起，树身粗极，几乎占去庭院地面的七成，带着光罩的步行云及孤竹二人只能恰被逼在枯木与庭院边缘的空隙中。
而在枯木突兀出现的那一刻，庭院中的遍地群芳便纷纷枯萎，随即化解消失了去。
枯木树身拔至房高，便始向四面八方伸展枯枝，枯枝数量极多，细密如网，且每一枝都生长极快，快如名剑出鞘，迅疾中又携狠、稳之意。
是以当此枯木完全长成时，其每一杈细枝上都刺着或一或数片桃瓣或是绿叶，漫天花叶，无一幸免。
飞花落叶，戛然而止。
桐刃秋三人的身影则出现在高处的枯枝上。
方才那一瞬的凝滞，便是桐刃秋在周旋的过程中忽然发现了一些端倪，欲出手制住千合；其时千赤察觉桐刃秋要对千合动手的意图，才立即投身入局，想要阻止桐刃秋。可惜不可能成功。
千赤被桐刃秋右手将手臂反扣在背而制住，桐刃秋左手掐着千合的脖颈，无视他咬牙切齿的狠恶神情，看的却是自己手掌下那片属于青年人的皮肤，一向古井无波的眼中竟似泛了涟漪。
“你做什么？！”
步行云想不到能在如此远的距离听清千赤的怒斥，或者说，他从未想到这位看起来好脾气的护法会有如此愤怒的时候。
千赤的实力与千合相差不远，再怒极的挣扎也妨害不了桐刃秋的巍然不动。
在千赤的怒吼声中，桐刃秋两手未动，却有几道锐利的劲气割碎了千合左肩头的衣物，所幸并未伤他半分，更没有要取他性命的意思，千赤不由松了一口气。八壹中文網
破碎的衣料尽数无力零落后，桐刃秋不出意料看清了方才半隐在衣下的印记——与生俱来的，难以磨灭的，彰示身份的印记。
那双阅尽世事的沧桑的眼，难得地有了不可思议的神色。旧忆如藤骤然缚紧心脏，让桐刃秋流露出口的一声呼唤都失了自持：“离儿……？”
趁桐刃秋失神的一瞬，千赤与千合二人极有默契地同时抽身而出，腾身退于另一枯枝上。
千合清了清被掐得痛极的喉咙，声音已有些泛寒：“桐宗主兴致当真不错，明知晓我二人只不过拖延时间，还假装中计，还肯陪我们这两个小辈玩玩。”
然而桐刃秋此时什么都听不进去，见他身形一动，千赤也当即移步，胜在距离较近，竟顺利在桐刃秋到时挡在了千合身前。
桐刃秋被千赤阻碍，眼中闪过一抹怒色，却瞬时又被他压下，只看也不看一眼千赤，越过他对千合道：“你不肯认老夫？”
千合则是顺势往千赤背后侧移一步，故意阻挡桐刃秋的视线，拒绝的意思已然很明显：“桐宗主真会说笑，挖我北宗带回来那傻小子不说，连我这忠心北宗数十年的下属也要挖了去？”
“……你！”桐刃秋竟是被气得语塞，“你这逆子！”
此言一出，对面二人皆变了脸色。
二人对桐刃秋的身份皆是心中有数，然桐刃秋未认出千合，二人也不愿点破。没想到这么快便被他瞧出了破绽、证实了身份。
而于千合，此事未挑明之前，他还可以跟桐刃秋装傻故作不明，谁知桐刃秋竟失态至此，直接将他身份道出，不留任何余地。
“桐刃秋，老混账！”千合当即从千赤身后闪身而出，怒不可遏直面桐刃秋，六个字，一字一顿从口中迸出，每一字都仿佛被他置于齿间磨得烂碎，有滔天的怒意与恨意压在其下，即将决堤。
“儿时你将我当废物随手扔弃，现在又想你早就不要的废物重新认你做主？”千合怒极反笑，笑过又余满面阴沉，“你怎么不好意思撕撕你这张老脸，看那一层一层，能不能叠成你南宗主殿那般高！”