三艘大船在汴河逆流而上，直奔黄河河道。
看着两岸缓缓划过的野花春树，曹斌斜躺在甲板摇椅上，接过扈三娘递过的酒杯仰首饮尽，满脸惬意。 “侯爷，潘仁美真会算计杨家吗？”曹斌闭目仰在椅背上，随口道： “杨家这次摆明了与潘仁美作对，新怨旧仇，他多半会使点阴招。”
“不过只要杨家不轻信他人，贪功冒进，应该没有问题，说到底不过是对付一群反贼罢了。”
说完，他直起身沉吟了一下，摇头道： “算了，算了，通知时迁，让燕子关注一下河北战事。”
“若战事不协，定要保住八姐性命......” 虽然大宋还不至于到分崩离析的地步，但河北的反贼也并不是无名之辈，水浒四大寇中的两个，也算有点天命。 再加上朝廷可调兵马太少，又离辽国很近，出点意外也不稀奇。 曹斌能做的不多，也不想做费力不讨好的事，但给杨八姐上道保险还是可以的。 又聊了会儿河北战事，扈三娘撇着嘴总结道： “若候爷出征，哪里有这么麻烦？恐怕辽人也不敢妄动......” 她又倒了杯酒正要递到曹斌手中，却见他已经发出轻微的鼾声，不由嘀咕道： “没一晚老实的时候，也不怕累死。”
说着，见琼英捧着薄毯上来，忙帮着她轻轻为曹斌披上...... 在这时代，水路运输比陆路舒服多了，也方便许多，无论是出征打仗还是经商运货，水运都至关重要。 可以说，水道就是一个国家控制地域的触角。 只可惜黄河水道对行船不太友好，曹斌等人在河中府就下了船，换上马车慢悠悠向西夏赶去。 半个多月后，使团已经过了延州，黄土高原的地形，沟沟壑壑，苍凉豪迈。 “候爷，经略相公正在横山前线建寨，只待朝廷拨下钱款，就可以以扩寨为城.。”
“不过如今边境兵力不足，物资紧缺，又时常受劫匪搔饶，所以进度很慢......” 延州现任守将高旺一边为使团带路，一边为曹斌介绍西疆的情况。 他是白马银枪高家出身，也是高迁的父亲，本来一直在杨宗保麾下效力，才刚刚调任延州不久。 不过他几年前也曾驻守西北，对延州十分熟悉。 看着曹斌年轻的面容，他颇有感慨。 没想到当年纨绔子，竟然已经成了朝廷上有数的存在，想起自己和自己儿子，嘴里颇有点苦涩。 不过他虽与曹斌没有见过几面，但也早知道他的利害，只是没有想到他升官升得这么快。 玛的，这是坐了冲天雷吧！ 曹斌沉吟了一下问道： “如今劫匪很多吗？”
种世衡也在奏章中谈到过这个问题，如今又听高旺说起，顿时引起了他注意。 高旺闻言，立刻来了精神，连忙道： “不瞒候爷，我们这里的劫匪多如牛毛，不仅有西夏部族，还有不少宋人。”
“因为缺衣少食，百姓活不下去，只能落草为寇了。”
“有些劫匪来去如风，甚至连官府都敢抢。”
高旺看着老实，但也是个精明人，现在曹斌掌管三司，是朝廷大佬，他当然要好好诉苦。 若是能拨下一些钱粮，西北的情形会大大缓解。 不说其他，只要手里有足够的粮食，西北经略府就能剿抚并用，不会出现如今这种剿灭一批，再起一批的情形。 说不定还能招降西夏部族，增加人口。 听到他的话，曹斌只是点了点头，并没有多说。 调拨钱粮这种事，不是曹斌一个人说了算，就算他能决定，也不会随便开口答应。 不过高旺的话，也让曹斌想起了司马光割地的理由。 他说大宋占据横山会引来西夏不断骚扰，虽然这话有些软弱，但也未尝没有道理。 宋人能看出横山的价值，西夏人自然也能看出，他们不会眼睁睁看着种世衡在横山建寨立城。 虽然现在他们不敢也无力出兵，但也不代表他们会束手就擒。 恐怕那些西夏劫匪，就有西夏朝廷故意放纵引导的缘故，反正缺少衣食，他们也活得难受。 倒不如废物利用，让他们来给大宋捣乱，总不能让大宋真的筑起新城，彻底钳死自己。 就算惹恼大宋，他们也可以说是劫匪猖獗，推得一干二净。 正胡思乱想着，突然有探子飞马而来： “报，禀报候爷。”
“前方三里处，大队马匪正向使团疾驰而来。”
“看人数，不少于八百。”
曹斌闻言一愣，不由笑了起来道： “果然是马匪多如牛毛，这不就碰上了？”
高旺疑惑地摇摇头道： “不可能啊，附近马匪最多一支不超过三百......” 说到这里，他顿时脸色大变，惊慌道： “不好，这怕是几股马匪联合，专为候爷而来，恐怕咱们一出城就被盯上了。”
“候爷快走！末将挡住他们。”
这次出使，曹斌只带了一百亲卫铁骑，其余还有几十个跟随出使的官员吏役。 不是他不想多带，只是没有必要，出使而已，一百亲卫已经足以保证他的安全，带太多人是要花钱的。 他也不是上次出使时，什么都不懂的萌新。 高旺虽然知道曹斌带兵利害，但毕竟没有亲眼见过，对方又是八倍之敌，他自然十分担忧。 此地的马匪不同于寻常草寇，很多都是西夏部族出身，参与过战事。 若曹斌受一点伤，朝廷都得把他一撸到底，可能连爵位都保不住，他可负不起这个责任。 曹斌却笑着摇摇头道： “这是把本候当成了肥羊了。”
高旺说的为曹斌而来，倒不是有人认出曹斌，故意准备了什么阴谋，要劫杀他。 而是见到曹斌这一队人携带财物，打扮华丽，把他当成肥羊。 如此也可以看出马匪的嚣张，竟然真敢劫杀官府。 正说着，耳边已经响起闷雷一般马蹄声响，曹斌挥了挥手下令道： “备战，曹征指挥。”
见一个十四五岁的少年带着百来铁骑跃马向前，高旺已经傻眼了，这位曹候爷也太嚣张了？ 这种生死存亡的时候，竟让个孩子指挥军队......