地宫的陵寝已经差不多快竣工了。赫连赤丹忙碌了大半年,如今才稍稍有些放松，前几天他刚接到三哥哲木朗的口信，不想只隔了两日,母亲花刺子便已经到了雁蒙。赫连赤丹素来侍母至孝,数月未见母亲,不免略有些激动，便早早去了峡谷口迎候。
昔日叶赫城破,赫连勃勃身死,后妃及诸子亦死伤大半。赫连勃勃诸妃之中，尚存人世的，便只剩下了赫连赤丹的生母花刺子一人。她原是赫连勃勃原配大妃乌拉刺云珠的陪嫁侍女，后来因为生下七子赤丹,才母凭子贵，脱了奴籍,成了贵人,如今年近半百,风韵犹存，眉宇间依稀可见年轻时的秀丽。
花刺子下了马车便遣开了众人，只携了儿子的手,在山间的小路上徐行。她侧着头慈爱地看着儿子，道：“王罕体恤我这老人家,知道我挂念我儿,所以准许我过来看你。二来，也是让我祭拜一下可汗的亡灵。”说话间,她的脸上露出些许哀容,“可怜可汗的灵柩如今才能真正入土,但愿苍天垂怜我们赫连氏,保佑渤海国祚得以延绵。”
赫连赤丹扶着母亲慢慢走着，安慰道：“如今我们修筑好了父王的陵寝，这雁蒙山也已经被咱们夺了回来，渤海的龙脉得以留存，赫连氏必能有东山再起的一天。”
花刺子却是叹了一口气，道：“额娘只是担心祸起萧墙之内啊。如今渤海诸部分崩离析，东屯与西屯势同水火，怕是必有一战。”她握住儿子的手，“额娘身在雁支山，心中挂念的却是你。赤丹，额娘唯求吾儿平安。”
赫连赤丹失笑道：“额娘莫要多虑。这些年大大小小的仗打下来，孩儿不是平安无事么？”
花刺子欲言又止，只是忧心忡忡地看着儿子，复而，又沉吟道：“你二哥的来信你可看了么？他过些日子会来雁蒙山看你们父王陵寝修筑的近况，此外，便是要见见老九浮舟。”
赫连赤丹点了点：“三哥的信我已经看到了。”
花刺子的神情却有些落寞，低低道：“额娘这些年来，心中一直有所愧疚，尤其是对你九弟……”她叹息道，“幸而，他竟还活着，额娘也稍稍安心了一些。”
赫连赤丹皱眉道：“额娘，这本也不是你的错。”他突然跪了下来，抬头看着花刺子，“请额娘安心。若说起愧疚，愧疚的应该是儿子才是，是儿子那时候顽皮，看到了不该看到的东西，却叫额娘为了孩儿担惊受怕，如今还要心中负罪。”他深深叩首，“请额娘收起这份愧怍，上天若要降罪，也是降儿一身。”
花刺子连忙将儿子扶起，责怪道：“你这是说甚么混话呢？你明知道额娘担心你，还说这样不吉利的话，真正是讨打。”
赫连赤丹只是垂头不语，花刺子又道：“明日里带我去见见浮舟吧。”她微微地笑了起来，“说起来，我也曾算是他的额吉。”
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将母亲安顿好，赫连赤丹又在营中忙碌了一阵，一直到掌灯时分才回到自己的寝帐。他又将赫连哲木朗的信函细细看了几遍，心中却不由深深地忧虑起来。
他自小跟着哲木朗学习骑射，对这位三哥的秉性最清楚不过。渤海郡国覆灭之时，他还不满十岁，若不是三哥哲木朗单枪匹马冲进汪洋火海将他救起，自已只怕早已经成了叶赫城中的一副焦骨。从那时起，他便已经下定了决心，此生永远追随三哥，出生入死，决不背弃。所以，就算是三哥和二哥翻脸，他也是坚定地站在哲木朗的身边。
赫连哲木朗的无情和冷血，是赫连赤丹领教过的。从小到大，赫连赤丹从来没有拂逆过这个三哥，除了赫连娜布拉敏出嫁的那夜，他独自偷偷去了东屯，本是想带着拉敏远走高飞，却反而差点被赫连博格生擒。那一回，赫连哲木朗大发雷霆，亲自抽了他三十皮鞭，几乎将他打死在校场。赫连赤丹足足在床上躺了月余，才勉强能够起身。
想到拉敏明艳的容颜，赫连赤丹只觉得胸口一阵闷痛。他最初并不明白赫连博格为什么要将拉敏嫁去江南，直到后来从三哥那里得知，江南归雁庄的少庄主沈碧秋竟然是失散多年的八弟沉舟，这才恍然大悟。就如母亲白天所忧心的，东屯和西屯之间，势必会有一场殊死之战。而八弟沉舟，便是三哥哲木朗和赫连博格之间博弈的对象。
烛火有些黯淡，赫连赤丹起身剪去了一段烛芯，心思却如同摇曳的火苗一般飘忽不定。三哥嘱咐他一定要留下九弟浮舟时，他已经明白了哲木朗的意思，定是要以九弟为质，逼老八就范。念及此处，赫连赤丹的手微微一抖，烛火竟熄灭了，房内瞬间暗了下来。赫连赤丹也不添灯，只是静静地坐在夜色里，脑海中不断浮现的却是很多年前的那一幕。
往事历历，如在眼前，一切仿佛就发生在昨日。黑暗之中，他似乎看见浮舟幼小的身躯挣扎着被人推进冰冷刺骨的库伦河中，幼童凄厉的哭喊声久久回荡在冰天雪地里，尚且年幼的他几乎吓呆了，更让他惊悚的是，那两个凶手，竟然就是乌拉大妃身边的近侍。
九弟！九弟！
那时候，他单纯地只想冲出去将年幼的弟弟从冰窟中捞起来，然而刚迈开步，就被母亲花刺子死死抱住，动弹不得。
『额娘……』他刚刚想说，自己分明看见有人要害九弟，母亲却紧紧捂住他的嘴，脸色更是惨白无比。母亲拼命地朝他摇着头，抱着他颤抖着躲在茂密的灌木丛中。他一动也不敢动，瞪大了眼睛看着河边那两个内官提着刀在附近逡巡着，他们应该是听到了刚才的动静，所以在找目击者，想杀人灭口。
年幼的他似乎感觉到刀锋掠过自己的脸颊，心中一个声音在问：是要被发现了吗？就在千钧一发之际，那两个内官突然转身匆匆离去。等脚步声渐渐远去，母亲终于放开了他，然而整个人却瘫软在地上，仿佛被抽去了灵魂一般。他急了，上去握住母亲的手，小声唤道：『额娘……』
母亲抚摸着他的头，压低了声音说道：『赤丹，记住，你什么都没有看见……记住……否则额娘和你都活不了啦……』
他似懂非懂地点了点头，随即，却听到了撕心裂肺的哭喊之声。他转过身，透过重重的树荫，看见八弟和九弟的母亲——那个气质如兰却总是神情忧郁的中原女子，正伏在河岸边痛哭不已，八弟沉舟则是一脸懵懂地站在她的身边。那悲愤的哀鸣盘旋在空寂的草原上，叫人听了肝肠寸断，女子手中紧握着九弟小小的鞋子，一声一声地在那里呼唤着：『浮舟！浮舟！我的浮舟！你在哪里啊！浮舟！』
但是赫连赤丹知道，九弟已经沉入了冰河之中，只怕早变成了一具冰冷的尸体。他看见女子痛不欲生，摇摇晃晃地站起身来，似乎也要纵身跃入湍流的河水中去。但是，八弟嚎啕大哭了起来，一双小手死死拽着女人的衣服，口中只是哭喊着叫道：『娘！娘！你不要沉舟了吗？娘！』
八弟的哭声是如此的可怜，仿佛是一支支的利箭刺穿了他的心，然而他不能动，也不能说，只能眼睁睁地看着，他感到自己的背脊上有些温热的湿意，他转过来，却见母亲捂着嘴，亦是泪如雨下。母亲朝他摇了摇头，做了一个噤声的动作，那时候他年岁尚小，但已经知道，九弟的死因只能是一个永远的秘密，至死也不能说出来了。
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何晏之睡眼惺忪地睁开眼，便看到一个衣着华丽慈眉善目的中年美妇人端然坐在自己床榻前，正笑吟吟地看着自己。何晏之细看这个妇人的穿戴装束，从头到脚无不是珠环翠绕，想来并非寻常之人，便起身作揖道：“不知这位夫人如何称呼？”他怔怔地看着妇人，“夫人怎如此眼熟？我好似在哪里见过你。”
何晏之的话似乎让这妇人非常高兴。她微微笑了笑，缓声道：“九王子还记得我吗？我叫花刺子，是你七哥赤丹的额娘。我年轻时曾经服侍过你阿玛的嫡福晋乌拉大妃，后来你母亲杨美人从大清和亲到了渤海，最初两年，乌拉大妃便是命我照顾杨美人的起居。”她说的都是汉语，但是语速极缓，声调也有些僵硬，她有些抱歉地笑了笑，“九王子，我的汉语说得不好，你可听得清么？”
何晏之点了点头，脑袋中却是混沌一片，一些记忆正呼之欲出，许许多多模糊的人影在脑海中盘旋着，透过重重叠叠的人群，他看到的，却分明是沈碧秋哀伤的眼神，他站在那里默默地看着自己，仿佛在说：
『浮舟，你都忘了吗？我忘了母亲大人的血海深仇了吗？』
见何晏之只是呆呆地看着自己，花刺子又笑了笑，道：“说起来，我的汉语都是你母亲教我的。可惜我天资不够聪慧，一直都学得不好。”她握住何晏之的手，细细打量着眼前的青年，似乎是想从何晏之的脸上找出杨青青的影子，“九王子的样貌还是更像可汗多些，这眉毛，这眼睛，活脱脱是你阿玛的翻版呢。不过神韵和你母亲很像，都是文质彬彬的美人。”
何晏之讷讷地开口道：“我母亲……她是怎样的人？”他的神情有些怅惘，“小时候的事……我都忘记了。连母亲的样子都已经记不起来了……”
花刺子道：“你的母亲，是个很好很好的人。”她温柔地笑着，“她真是一个了不起的女人，那样坚强，那样善良……”何晏之感觉到妇人握住自己的那只手微微有些发紧，只听她继续说道，“她遭受了那样多的苦难，那样多的折磨，依然能够云淡风轻地活着……她的意志比男人更加坚定……难怪你阿玛始终钟情于她。”
何晏之瞪大了眼睛，有些难以置信：“你是说我父亲他……”
花刺子叹了口气：“也许没有人会相信，但是我一直坚信自己的直觉。可汗他这一生都深爱着你的母亲，可惜你母亲的身份尴尬，她是大清的公主，又是大清曾经的储君，可汗他也有许多的不得已啊。”她看着何晏之，眸光中有着些许的探究，“所以，乌拉大妃才会如此地憎恨你母亲，把她视作眼中钉。”
何晏之的身体下意识地颤抖了一下，他有些诧异，自己为何听到乌拉大妃的名字，内心便会滋生出一种莫名的厌恶，仿佛那里隐藏着生命中最深的恐惧，至于曾经发生过什么，他却想不起来了。
花刺子的声音中有了几分试探的意味：“九王子，你怎么了？”她依旧是笑容可掬，“可是想起了儿时的事么？”
何晏之的额头上沁出了些许冷汗，疲惫地笑了笑：“说来惭愧，一回想起来，便觉得精疲力竭。”
花刺子笑道：“九王子离开渤海的时候，年岁实在是太小了，记不得那时的事也是常理。”她娓娓而道，“可是对我而言，一切仿佛就发生在眼前呢。九王子小的时候经常同赤丹一起玩耍，午睡时就睡同一张炕上，醒来时便要喝我煮的马奶茶，你那个时候还喜欢缠着我讲故事，让我唱雁支山的歌。你那会子呀，说话还不利落，只是‘雁支’、‘雁支’地唱着，实在是可爱得很呢。”她又笑了起来，眼角的皱纹都舒展了开来，“九王子同八王子长得一模一样，别人都分不清谁是哥哥，谁是弟弟，但是我呀，一眼就能看出来。因为九王子要比哥哥活泼得多，又爱笑，八王子呢，最怕羞了，常常躲在母亲身后，一问他话呀，他就脸红，像个小姑娘一样。”
何晏之神情呆呆的，喃喃道：“我只记得我那个时候到处流浪，别人问我家在哪里，父母是谁，我都答不上来，只会说‘雁支’这个词……他们便以为我的名字叫‘雁支’，原来……竟是如此……”他目不转睛地看着花刺子，却想起很多年前在汉江口，何班主皱着眉头打量着自己，然后说道：
『这孩子相貌倒是极好的，听嗓子将来也是一块唱戏的好料子。既然你的名字叫作‘晏之’，和我班里这些孩子们的名字略有些相似，想必也是同我有缘分。这样吧，你随我姓何，从今往后便叫何晏之，将来能成为名角儿，也不辜负我救你的性命。』
花刺子温言道：“难得你还记得雁支山。过些日子，待你的伤好些了，随赤丹一同回西屯，老身陪九王子一同去雁支山，就同小时候一样。”
何晏之觉得眼前有些朦胧，抬起一抹，却原来已是泪盈于眶。眼前的妇人，让他有一种母亲的错觉，那是他多少年来未曾体会过的温情，他哽咽着，口中却吐出一个词来：“额吉……”
花刺子霎时惊喜不已：“九王子，你是在叫我‘额吉’吗？”
何晏之摇了摇头：“我脱口便喊了出来，额吉，似乎是太熟悉了……但是我却不知道额吉是什么……”
花刺子却激动地拥住了他，低声道：“在渤海，额吉的意思就是‘乳母’、‘义母’，九王子你小的时候确实喊我‘额吉’。”她轻轻拍着何晏之的后背，哽咽道，“九王子，好孩子，你受苦了。”