足球之城大连，印刻着王健林对体育的热枕，更有其在商业地产上取得的辉煌成绩。2000年，当他正式宣布全面退出足坛后，外界也从未质疑其对足球的热爱。而在离开之前，他为大连足球所做的一切贡献，至今仍历历在目。当时，职业联赛的发展，把大连万达的品牌打向全国。王健林重金打造的豪华战舰，也一度为他带来了无数的荣誉。1994年，职业联赛元年，大连万达就拿到了冠军。1996～1998年，万达连续3年获得甲A联赛冠军，更有着55场不败的辉煌战绩，也将中国足球顶级联赛历史上首个三连冠捧在手中。万达征战甲A的6个赛季里，获得了4个冠军。1996年，球迷中间流行一句话：如果大连万达能保持最好状态，那么中国国家队就能赢球。大连万达成为在甲A赛场上无往不胜的超级战队，这让爱球的大连人十分兴奋。曾经跟随大连万达征战主客场的《大连日报》体育部主任姜末，描述了当年“足球城”的热情：在当时的大连，大家每周的日程安排都围绕着周末万达的比赛。周一、周二、周三，回顾温习上周的比赛；周四开始看赛场、买球票，遇到客场比赛还得订火车票、汽车票甚至机票；周五准备出发；周六、周日全家出动看比赛，如此循环往复。当时，万达足球俱乐部主任任举一与市领导接触频繁，在他看来，市领导已经认定了足球是大连市人民的一张名片，故此其有依靠足球来宣传大连在国内和国际影响力的打算。那时候，每逢焦点赛事，比如万达和上海申花的“连沪大战”，以及一些阶段性的总结会，市委市政府的相关领导都会到现场作动员。万达训练基地也是领导们经常光顾的地点。几乎每一场比赛的前后，上级领导都会为了鼓舞士气而对球队进行多种形式的祝贺、鼓励，个别时候，还会亲自看望球员、教练员。任举一清楚地记得，1998年，***曾以向裁判吐痰的方式表达对比赛的不满，将被禁赛一年。***是大连的当家球星、头号射手，他的缺席会让志在再次夺冠的大连变得十分被动。当时王健林也在现场观看比赛，他见此情形十分焦虑，连夜召开协调会，大连市的不少领导也纷纷到场。经过商议，王健林决定提出与中国足协私下协调的建议，以减轻对***的处罚。次日，大连市的一个女副市长亲自去处理了此事。1996年新年之际，任举一收到了市领导手写的贺年卡：“你要带领全队从零做起，把丢掉的冠军从上海申花手里夺回来。”
之所以能收到贺卡，是因万达足球队在上一年的甲A比赛中未能夺冠。事实上，市长插手球队事务也是惯例。大连万达刚成立时，关于俱乐部建制即有明确的规定：大连万达是万达集团和大连市体委联建的足球俱乐部。在尚未完全职业化、市场化之前，政府在足球领域的发言权甚至可能比赞助商还大。足球，的确为城市赢得了更多的关注和荣耀。职业联赛初期，大部分球队根植于特大城市或者省会，万达则是个例外。足球让大连这座辽宁的海滨城市有机会扬名海外，一些经济发达国家的企业也慕名而来，了解投资环境、洽谈合作。大连市体委也积极地利用足球互访，为大连树立国际形象。足球为大连拉来了投资和人气，但企业本身更看重的，显然是足球所能带来的更为广阔的人脉和资源。王健林在1994年接过大连足球队的接力棒后，身为大连市体委副主任的任举一成了万达足球俱乐部主任。王健林马上表态，会调遣一名万达集团副总配合他一同管理足球俱乐部。刚创办万达足球俱乐部时，时任国家体委主任伍绍祖到大连访问，还将与市领导会面。王健林便和任举一同去见了伍绍祖，大聊足球，伍绍祖对王健林的印象不错。藉由此，王健林也得以在伍绍祖的引荐下见到了市领导。这张人脉网，也由此编织起来。万达舍得花钱，王健林更不是一个吝啬的老板，尤其对自己喜欢的足球。曾有记者在1994年大连万达足球俱乐部成立3个月后拜会王健林。彼时，万达集团已经初具规模，王健林和记者预约会晤的时间数次被推迟。万达方面再三解释，董事长正与韩国、新加坡的两大财团洽谈数亿的大项目。至今，记者还记得当时的情形：在大连市中心一幢不算豪华但颇具规模的大会客厅，王健林的大嗓门夺门而出：“好了，这1000万我答应了。”
记者形容王健林更像一位典型的军人：“年届不惑，脚步咚咚作响，双手如钳子一般，‘寸头’下一对锥子般的眼睛咄咄逼人，说话像下达军事命令一样简明清晰。”
那时的王健林，掌管着一家已经在大连房地产市场站稳脚跟的大企业，也正深入地涉足最为大连人所关注的足球。