万达依托大连，成为大连住宅地产的王者，然后开始了其全国性的商业扩张。王健林踩准了这些关键节点，使得万达在房地产开发商中脱颖而出，成为具有全国性影响的知名开发商。其实，王健林很早就把视野瞄向了全国。早在1993年，他就开始尝试在广州开发房地产项目。在那个年代，民营房地产企业跨区域开发还非常罕见，广州工商部门甚至不愿意受理万达分公司的注册，王健林迫不得已，通过借用当地某华侨开发公司开展业务，虽然过程一波三折，但走向全国一直是他的梦想。王健林后来回忆说：“万达集团最早出去搞跨区域发展，第一站在广州就不成功，是跟别人合资做一个什么项目，我们占小股份，别人占大股份，投资了2个多亿，但是，这小子把我们的钱投进去他自己拿着钱就跑了，我们当然先起诉，告状，慢慢把公司接过来，再补钱进去，实际上我们还算不错了，最后没亏损，但只赚了几千万。”
真正让王健林走向全国的，是万达的商业地产模式。从2001年开始，王健林的万达集团以商业单体的方式勇往直前，冲向多个城市中心，其具体的表现形式就是万达大楼或万达广场，而每个大楼或者广场都要配备大型超商、电影院线、商铺以及美食城，在商业地产领域的发力使得原本寄居一隅的万达集团，开始在业界初露锋芒。万达广场在其发展过程中，出现过三种业态。第一代商业地产称为单店。顾名思义，一个单体建筑内囊括了全部业态，总面积在5万～6万平方米，具体的操作流程是：先建造一座商业大楼，万达集团会利用大楼的第一层开设一些精品店，第二层开设超市，第三层开设家具店，第四层则是电影院等，此种模式的代表作即是长春万达商业广场、青岛万达商业广场、南京万达商业广场。第二代产品有所升级，称为组合店。这一产品产生于2003～2005年，它是由多个单体店组成，面积一般在10万～15万平方米，包含百货、超市、影城等近10种业态，此种模式的代表作有天津万达广场、南宁万达广场、武汉万达广场等。在这期间，为了吸引更多的消费者，万达集团的第二代模式开始尝试多元化发展，不断引进电玩、百货、餐饮等新业态，更重要的是，万达开始注重自己商业地产的规模。之前追求快速的万达，逐渐将“做大”列为项目的重点。在这个过程中，万达考虑更多的是万达广场的实用性和圈地性，吸引不同需求的消费者都来购物，是万达广场的目标所在。这种组合式的商业发展模式，开始正式走进城市人民的生活，为万达集团聚合了不少消费人群，也为万达商业地产的品牌效应打好了基础。万达的第三代是城市综合体，也被称为HOPSCA——H是酒店，O是写字楼，P是公共空间，S是购物中心，C是文化娱乐休闲设施，A是公寓。城市综合体，是万达集团的核心竞争优势，是一站式消费场所，全方位满足人们的消费需求，等于重新创造一个城市中心。此模式的代表作，是上海万达广场、北京万达广场、宁波万达广场、成都万达广场等。在万达广场第三代商业模式中，万达集团还建立了室内步行街，让几大主力店铺围绕着这个步行街布局，而不再是各守一方，这是万达集团在商业地产设计上的一大创新。至2005年，万达商业地产的第三代产品——万达城市综合体模式，已经逐步走向成熟，而万达也开始了向全国范围迅猛扩张。“如果说第二代的管理模式是出于对产业链的把握，万达的第三代管理模式则完全是出于对商业规模更深的认识。”
王健林如此评价说，“万达的成功主要是商业模式的成功，也是投资模式的成功。”
从第一代的单店到第二代的组合店，再到售卖写字楼、公寓，万达在产品链上做到了相互支撑，组合发展，这样的良性链条，令此模式遵循着良性发展的脉络，逐步提升着商铺等的升值空间，也助推着万达扶摇直上。打开万达的官网，首先看到的是之前由王健林提出的万达发展口号：“一座万达广场就是一个城市的中心。”
王健林曾表示，万达集团旗下的万达广场不仅有五星级酒店、商业中心、公寓、写字楼、住宅楼，还有电玩城、健身中心、国际电影城等。可以说，万达广场已经做到了集购物、娱乐、休闲等多种功能于一体的综合型商业中心。从2000年开始转型做商业地产，到2005年万达城市综合体推出，历时5年时间，万达完成了一个漂亮的转身。彼时，在万达内部，已经没有多少人再怀疑商业地产的价值，而王健林冲向全国舞台的心情也日益迫切。在这个过程中，王健林对政策变化的把握和市场趋势的判断，均展现出非同寻常的远见和领导力。客观地说，到2005年，万达集团已经在全国享有极高的知名度，并且其第三代城市综合体模式已经成熟。不过，在全国开发商阵营中，万达的实力和影响仍远不及万科，甚至不及2007年上市的碧桂园。然而，王健林发挥极致的融资能力，使万达集团一直快速扩张。到2007年，万达集团已经在全国拥有数十个万达广场，在商业地产领域遥遥领先。