景泰二十四年末，先帝皇三子萧炜诛杀手足，操纵两淮盐道案公告天下，其母赵贵妃有感于萧炜之恶行，自绝于宫中。同月，先帝元后薨逝。
新帝登基之后，从扬州日夜兼程赶来的淮安王妃终于赶上了封后大典，连同一众育有子女的侧妃姬妾大赏后宫，采女御女宝林美人婕妤九嫔皆有封赏，四妃位空悬，大出众人意料的是封赏了一位皇贵妃。
大魏王朝开国至今，未有皇贵妃之封号。依例贵妃只有金册而无金宝，只有皇后才可持金册金宝。倒是前朝宣德帝生前宠爱一名女子，破例让她得享皇贵妃位，持金册金宝，位同副后，此后前朝数百年统治，共出过三位皇贵妃，都是盛宠不衰者。
新后朱氏育有二子一女，地位稳固，跟新帝向来相敬如宾。
萧烨虽然在女色上头毫无节制，整个王府的美人成堆，但对朱氏却向来敬重有加，放心将王府后宅交到她手上。
封后大典之后，原本应该是皇贵妃及众嫔封赏大典，但承乾典传来消息，皇贵妃身体抱恙，妃嫔封赏庆宴饮取消。
朱氏才掌后宫，连先帝的后宫都没清理清楚，更对这位新皇贵妃人未听说过，她身边的高嬷嬷此前建议：“这位皇贵妃莫不是陛下回京之后，哪位大人家是千金？或扶持陛下有从龙之功，才得得封皇贵妃？不如等封妃大典结束，皇贵妃前来向娘娘请安之时，再行观察。”
“难道……这位皇贵妃姓古？”
古定邦乃是前任淮阳王左膀右臂，又对萧烨有扶持之功，若是他的女儿入宫，就连朱氏也要给几分面子。
朱皇后派出去的人打听这位皇贵妃之事，结果宫人来回：“陛下似乎还未封赏皇贵妃殿阁，皇贵妃至今还住在承亁殿的西侧间。”
承亁殿分为前朝后寝，前殿正殿由皇帝陛下召集重臣处理政务，西间乃是御书房。后殿正殿乃是魏帝的寝殿，两侧各有耳房五间，东五间为皇后随居之所，西五间为贵妃等人随居。先帝从不召皇后与贵妃来寝殿侍寝，这两处居所多时便空着，而寝宫两侧各设有低矮狭小的围房十余间，供低等妃嫔随侍时临时居住。
皇贵妃若是暂居围房，朱氏还可骗自己新帝对她情份不深，但打听来的消息居然是她随侍承亁殿西侧间，且入宫之后就一直住在那里，哪怕身体抱恙，都不曾挪出西侧间，不由得朱皇后不多想。
“可知皇贵妃姓氏？”
前去打听的宫人面有难色：“皇贵妃自住进承亁殿之后，就不曾出过寝宫，除了陛下身边贴身侍候的宫人，并无人见过皇贵妃本人，至于姓氏也不曾露出过风声。听说册妃大典当日，就连金册金宝都是直接送进承亁殿的。”
朱皇后大为震惊：“难道就无人知道皇贵妃的来历？”
中宫诸人面面相窥，竟是无人敢应。
高嬷嬷心中不平：“就算是皇贵妃抱恙，可也应该前来拜见皇后，不然成何体统？”
朱氏缓缓压下心头郁气：“算了，既然皇贵妃有恙，就让她好生歇着吧，你回头在本宫的小库房里挑几样药材亲自送到承亁殿去。”
高嬷嬷大喜：“奴婢一定亲自替娘娘将赏赐送到皇贵妃面前。”这是皇后暗示她前往承亁宫一探虚实的意思。
她果然亲自去挑了几样补身的药材，让小宫女捧在朱漆托盘里，往承乾殿而去。
承亁殿西侧间里静无声息，门口守卫森严，高嬷嬷到达之后，向门口守卫宣读了朱皇后的懿旨，守卫也很是为难：“还要劳烦嬷嬷回禀皇后娘娘，陛下有旨，皇贵妃身体抱恙，任何人不得惊扰了娘娘养病，恐怕娘娘不能亲自来接皇后娘娘的赏赐，小的一定转呈！”
高嬷嬷大怒：“皇贵妃身体抱恙，老奴总可以亲自面见娘娘吧？皇后娘娘遣了老奴前来探病，老奴竟是连皇贵妃的面都见不到，你让我回去如何复命？”
朱氏向来得萧烨敬重，她又育有二子一女，都是正宫嫡出，地位稳固，虽对新任的皇贵妃心有忌惮，却也不到杯弓蛇影的地步。
高嬷嬷在淮安王府后院向来代表着朱氏的脸面，无论侧妃姬妾，哪怕生育了儿女，也要给她几分体面，哪个听到高嬷嬷驾临，敢缩在房里不出声，任由下人来应对的？
她心中气怒，只觉得皇贵妃桀骜不驯，仗着新帝宠爱，便是连皇后娘娘也不放在眼里，气狠狠回中宫复命。
朱皇后听说高嬷嬷竟是连皇贵妃的面儿都没见着，对她更为好奇。高嬷嬷正有心想要皇后惩治皇贵妃，顿时时添油加醋讲了自己在承乾殿受到的冷落：“……皇贵妃好大的架子，不但不肯亲自出来迎接娘娘的赏赐，还让门口守卫代替她接，也太自大了些！”
“守卫？”
朱皇后颇觉奇怪：“你是说承亁宫门口的守卫？”
高嬷嬷顺口道：“奴婢瞧着整个承亁宫的守卫都没有寝殿西侧间的守卫严密，那些人还说奉旨拦着不让任何人惊扰了皇贵妃。”她实在替皇后抱屈：“她可真是金贵人儿，连娘娘恐怕都比不上！”
朱皇后向来以宽和御下，别说萧烨身边多添一个美人，多添百八十个，她也能笑盈盈替丈夫安排周全了，无论心中是何滋味，但萧烨的后宅里向来平和，侧妃姬妾皆有所出，婴儿夭折之事也极少，竟是因为有这位宽厚的王妃压制，少了许多魑魅魍魉。
另外一个方面，也许得益于萧烨的四处留情，谁人都知道萧烨花心风流，从来不曾在一个女人身边停留超过一个月的，他就是图个新鲜，早年也有女人不甘心做出过激行为，但很快就在后院里溅起个小小的水花，然后无声无息的消失了，反倒是安安份份的如今还留在他身边。
有萧烨常年身边红颜围绕，朱氏比起旁的女人来要冷静许多，她从高嬷嬷的话里听出一点异样：“嬷嬷觉得，西侧间门口的守卫到底是防着别人打扰皇贵妃呢，还是关着皇贵妃防止她出来的？”
之前打探消息的宫人可是说过，皇贵妃一直在寝殿住着，从来未曾露过面，极为神秘。
承亁殿是大魏王朝的中心，守卫布防严密实属正常，但西侧间的守卫竟是比皇帝寝殿的守卫还要严密，这就发人深省了。
“啊？”高嬷嬷还是头一回听到这种说法，她细细回想，连自己也有些不确定了：“奴婢在西侧间站了好一会，没听到殿里一点动静，就连侍候的宫人也没出来半个。门口守卫的是陛下的贴身护卫队，似乎……也并非对皇贵妃有多少敬意的样子。娘娘这么说，倒有点像在看守犯人。”
经朱皇后提示，高嬷嬷才觉得有点异样。
朱皇后也懒得再猜，直接派素馨前往承乾殿：“你去请陛下今晚来中宫用膳，就说本宫有重要的事情要与他商量。”
皇后入宫之后，也就是在册后大典上与皇帝打了个照面，夫妻俩近来都不曾坐下来说过话。而她手头确实有好些事情要跟皇帝商量，譬如先帝的妃嫔占据了后宫之中的主要殿阁，新帝的嫔妃们进来之后，暂时都挤在空置的殿阁里。如何安置先帝的嫔妃以及新帝的嫔妃，就是个大问题。
更有后宫各处被萧炜与新帝各自清理了一遍，人事混乱，急需重新布置人手。
素馨前去承亁殿见过新帝之后前来复命，果然到了晚间，胡衍陪着萧烨前来中宫用膳。
朱皇后是个聪明人，她与萧烨本来走的就不是夫妻恩爱的路子，而是互敬互重的模式，为着让新帝心情愉悦，还特意派人将二子一女带了过来。
萧烨才踏入中宫大殿，三个孩子就跟小鸟似的朝他飞扑了过来，小儿子说话还有些不太顺溜，伸着小胖胳膊大喊：“父王……抱抱……”被哥哥姐姐纠正：“笨蛋！要喊父皇！”
“父……父王……”小家伙固执己见。
萧烨迎上前来，将小儿子抱了起来，哈哈大笑。
他向来随心所欲惯了，并不太重规矩，在孩子们面前也算个慈父，抱了小儿子，身边又偎着女儿，只有大儿子稍长几岁，又打小被朱氏以世子的标准教育，已有些大孩子的样子，迎了过来却不曾做出小儿女态，还向新帝行礼：“儿臣见过父皇！”
萧烨摸摸他的脑袋，等朱氏与宫人向他行过礼之后，才抱着小儿子落座。
“自皇后进宫之后，朕也有许多事情要忙，竟是没空与皇后商量宫中之事，正好趁着今晚用膳定下来，也省得往后还要再挑时间商议。”
朱皇后今日可不全是为着商量后宫之事，更重要的是要探听到皇贵妃之事，当下笑嗔道：“孩子们许久未见陛下，对陛下很是想念，这些事情还是等用完膳之后臣妾再与陛下商议。陛下先陪陪孩子们，让下面人去准备晚膳。”
萧烨抱着小儿子笑道：“皇后说的很是。”他摸摸小儿子毛茸茸的脑袋，关切道：“皇后进宫之后，可还住的习惯？宫中诸人使唤起来可还顺手？”
朱皇后与萧烨夫妻多年，夫妻之间多是商量正事，嘘寒问暖也有，她早都习惯了拿萧烨当玩闹的大孩子看待，用了十分的耐心去对他，原本以为他玩性不改要到老，哪知道竟然有一朝为帝的时候，分才没多久却发现他说话的腔调俨然已与过去有所不同，少了过去的跳脱与浮躁。
“臣妾在宫里住的很习惯，多谢陛下关心。宫中诸事还未打理清楚，孩子们暂时先跟着臣妾住，等各处殿阁打理清楚了，再让孩子们去自己的寝宫。”宫中人事纷繁，她可不敢在这时候将年幼的孩子们分出去住。
以前王府里大家能够相安无事，那只是因为淮安王世子的头衔也算不得多诱人，说起来只是个富贵闲人，并不能得魏帝重用。反倒是庶出的孩子们若是想要出头，倒可以自行努力。
但如今境况全然不同，她生的长子就是未来的储君，太子之位不知道要让多少人丧心病狂，失去理智，她可不敢打赌自己的一双儿子能在众敌环伺之下安然无恙，先帝诸皇子血案就是前车之鉴。
朱氏自入宫之后，心弦一直未曾松懈，贴身宫人三分之二都分出去守着两个儿子了，只是这种紧张不安却不能告诉萧烨，只能自行调适消解，以适应宫中新的生活。
夫妻俩陪着三个孩子用过晚膳，下人们将三个孩子带去偏殿消食洗漱，留皇帝与皇后商量正事。
朱皇后便将近来的难题全都讲给萧烨听，问及先帝嫔妃如何安置，萧烨便道：＂先后已经薨逝，贵妃自绝性命，剩下的妃嫔们品级不高，所生皇子又全部被萧炜诛杀，也犯不着非要供着，全部迁出主殿，避居西七所。”他对先帝并无好感，连带着对他的嫔妃们恨屋及乌，恨不得将先帝在宫里的所有痕迹都消息，只除了皇帝的小私库。
先帝自下葬寝陵，萧烨便派人将整个承亁殿重新布置，所有的家具器物尽数撤换，重新布置。先帝年老，承乾殿多年未有打动，用过的家具器物都透着厚重之感，偏偏萧烨性喜奢华，胡衍又极会揣摩人心，打开皇帝的小私库，将整个承亁殿寝殿好生布置，如今的承亁殿里已经连一点先帝的痕迹都瞧不出来了。
西七所等同于冷宫，先帝在世之时犯错的妃子们全都移居西七所，没想到他驾崩之后，所有宫妃竟然也要被塞进去。
朱皇后有点犹豫：“……传出去会不会不太好？”
萧烨冷笑：“先帝连手足都会下手，他生的儿子也尽得他真传，朕不但没有为父王报仇，难道竟是连他的妃嫔们都要供着不成？”
朱皇后忙道：“臣妾明日就去办，陛下息怒！”
萧烨也并非对朱皇后有气，只是对先帝有怨恨。他压下心中郁气，温声道：“皇后以前在王府如何当家，在宫里就如何作主，何必在乎先帝妃嫔如何，倒是宫中妃嫔要皇后来安排。”
朱皇后等的就是这句话，她心中大喜，面上却有为难之色：“替陛下打理后宫，原本就是臣妾应当应份的，只是有一事臣妾心中委决不下。旁的嫔妃还好说，大家在一个后院里生活多年，互相熟悉。只是皇贵妃却不知道要安排到哪个宫里去？自封妃之后，臣妾还不曾见过妹妹，听说妹妹身体抱恙，今儿臣妾遣了高嬷嬷前去承乾殿探病，竟是连妹妹的面儿都未曾见到，也不知道妹妹身体如何了？”
萧烨目光在朱皇后面上虚虚扫过，沉吟半晌才道：“皇后只管安排别的嫔妃就好，皇贵妃……她身子不好，住到别的宫里朕也不放心，就暂且随朕住在承乾殿吧。”
朱皇后心中大惊——这可是前所未有之事。
萧烨以前再是宠爱一个女人，可也没有将那女人长久留在他房里的，更何况朝夕相伴。
“陛下，皇贵妃既是身体抱恙，如何能够侍候陛下？不如择一宫殿迁出来养病，等病好之后再随侍承亁殿，陛下以为如何？臣妾担心贵妃妹妹过了病气给陛下，陛下不为别人考虑，也该为自己的龙体考虑才是！”
她这番话可谓入情入理，萧烨却从来都不是讲道理的人，他拒绝道：“不必劳师动众。皇贵妃身体也无甚大碍，只是需要静养，她去了别处朕反倒不放心，就让她留在承乾殿，有太医照看着，朕才能放心。时间也不早了，皇后先歇着吧，朕还有折子未批完，就先回去了。”
朱皇后绕了一圈，竟是连皇贵妃半点消息也未探听出来，心中顿时如坠了块石头似的，沉沉往下落，出于女人的直觉，她总觉得不安，到底追问了一句：“陛下疼爱皇贵妃也是好事，可以相见妹妹必定生的可人疼，只是不知道这位妹妹姓甚？臣妾以前可有见过？”
萧烨如何不知朱皇后的打探，反正此事她迟早要知道的，当下起身笑道：“说起来你也认识的，皇贵妃姓叶。”
他丢下这句话，也不管朱皇后表情如何愕然，竟然就扬长而去。
高嬷嬷从殿外进来之后，见皇后呆呆的，表情就跟被人猛然劈了一斧子似的，忙道：“娘娘？娘娘怎么了？”
朱皇后喃喃道：“嬷嬷，你知道皇贵妃是何人吗？”她也不等高嬷嬷再行追问，自己回答了：“她就是叶子……当初差点做了侧妃的叶子。她不是……她不是跟了周迁客吗？怎的又被陛下弄进宫了？”
叶芷青自与朱氏在扬州重逢，朱氏心中不安，生怕萧烨再行遇上她，便时常派人打听叶芷青的消息，后来听说她与周迁客住到了一起，心中总算松了一口气。
萧烨再是喜欢她，可也没有抢别的男人收用过的女人的道理。
——哪知道他就是如此做了，且不是在做淮安王之时，偏偏是做了皇帝之后。
“这个姓叶的丫头，她是给陛下下了降头吧？”高嬷嬷都惊的不知道该怎么说了。
叶芷青与周鸿之间的事情，她也是有所耳闻，且当时还宽慰朱氏：“这姓叶的丫头以后总算是不会再与王爷有任何瓜葛了，她既是跟了周迁客，无论外室也罢，娶进家门也罢，总归与王爷是没缘份了。”
兜兜转转，这是怎样的孽缘啊？