【曾国藩语录】盖世人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志则断不甘为下流；有识则知学问无尽，不敢以一得自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识者也；有恒财断无不成之事，此三者缺一不可。【曾国藩轶事】自从鸦片战争中国失败以来，有识之士已经体会到：中国各方面都需要彻底改革，否则难以图存。然而深闭固守的社会、虚骄自大的士大夫、腐败无能的清政府，共同形成了进步路上一道不可逾越的天堑，使任何改革行动，都似乎寸步难行。道光末年，魏源在他所编《海国图志》的前言里，首先提出“师夷长技以制夷”的口号，当时并未得到重大的反响。咸丰末年，冯桂芬写了一部书，进一步对仿行西法，革除中国政治传统上的许多积弊，提出了具体而系统的方案。书印成之后，冯桂芬曾特地送了一部给当时的两江总督曾国藩。曾国藩推许这部书是“名儒之论”，但认为书中的主张，多数难以实行。曾国藩之所以有这样的看法，可能是基于对当时现实环境的了解，认为在这样的社会和政治背景之下，不可能做如此重大的改革。然而，在基本态度上，他已觉察到中国的积弊，的确有振作变计的必要。不过，由于他接受的是传统科举教育，所经历的环境，只限于国境之内。能影响他的师友，见识都远在其之下，因而使他在改革的步骤及方向上，不能形成一套清晰、正确而坚定不移的方案，甚而时时还显露出他对大局的认识，未免有所偏蔽。所幸曾国藩尚能随着经验的累积而逐渐自我修正，是以在促进晚清中国近代化方面，他仍是具有相当贡献的。例如咸丰十一年（1861），清恭亲王奕！等奏请以洋药税购买外国轮船枪炮，用以攻剿太平军，以期早日戡定内乱。有旨令曾国藩、官文、胡林翼（官为湖广总督，胡是湖北巡抚）等先行妥为筹议，次第实施。曾国藩于是年七月的奏复，却认为火轮船对于攻打太平军，没有多大用处。他说：“轮船枪炮之所以被人重视，不过因为国人震于其少见，遂使洋人得以炫耀罢了。”
不过，曾国藩逐渐在改变。头一年，他还不以为购买船炮是当务之急，第二年，他却在安庆着手试造中国第一艘轮船了。有一次，他告诉幕僚们说：“中国要讲求自强，基本要务，第一是革新政治，第二是访求人才。而目下最为急迫的手下工作，就是学会西洋制造船炮的技术。一旦我们学会了船炮的制造，那么洋人的长处我们也有了。无论是与洋人和平相处或相互对敌，我们都可有所倚恃。否则，我们与洋人是没有道理可讲的。无论是仇视他们或感谢他们，终将落得一无是处。”
曾国藩这一席话，大体上是有见地的，只是他把洋人的长处，看作唯有“船坚炮利”而已，则未免仍是当时一般世俗的看法了。同治元年（1862）七月，在曾国藩大力支持之下，幕客华蘅芳、徐寿等居然造成了一部轮船发动机。试验的结果，曾国藩大为满意。他的满怀兴奋，在日记里充分地流露出来：“洋人的智巧奇技，到底被我们中国人学会了。从此以后，洋人再没有可向中国夸耀的东西了。”
然而，事实并不像他意料中的那么简单。从一部略具雏形的发动机到一艘可以行驶水上的完整轮船，中间还有一大段距离。后来，华蘅芳等虽然殚精竭虑，苦心经营，却迟迟无法拼凑成一艘完整可用的轮船。他才知道自己把事情看得太容易了。这一连串的失败，并没有沮丧曾国藩力图振作的意志。相反地，从失败的经验中，他更看清了中国制造轮船军火的重要性。唯有中国自身具有这种能力，才能摆脱外国的挟制，达到自立自强的境地。因此，他一方面企求容闳采购机器，早日回国，一方面也在寻找其他的机会，获取生产轮船军火的能力。同治四年（1865），一个新的机会来了，李鸿章（时任江苏巡抚）在上海购得英人铁厂一座，其中设备，以造船机器为主，附带也有制造各种军火枪炮的机器。对于学习西洋造船制器，李鸿章的热心，犹在老师曾国藩之上。得了这座铁厂之后，立即命名为“江南机器制造总局”，将原先已经设立的两所军火局归并入内，扩大制造的范围和规模。曾国藩得到报告，很是高兴，表示全力支持。不久，容闳自美国采购回国的机器一百多种，悉数运抵上海，曾国藩全数批交“江南制造总局”使用。虽然厂中有的是造船机器，但由于经费及技术的限制，起初只能从事枪炮军火的制造，结果成绩很好，产品与西洋不相上下，受到这一鼓舞，曾国藩、李鸿章于是决心更进一步，兼造轮船。同治六年（1867）四月，曾国藩准年拨江海关洋税一成约20万两，专供造船之用。一面加聘洋人工程师及工匠，指导华工制造技能，一面责成局内委员，朝夕讨论研究，编译图书，谋求制造技术的改进。同治七年（1868）七月，第一艘局造轮船完工，费银8万两，载重300余吨，逆水时速70华里（19海里弱）、顺水时速120华里（31海里强）。这是中国人自己制造成功的第一艘真正近代火轮船。曾国藩亲自登轮，在长江中试航一遭，感到非常满意，命名为“恬吉”号。于是向清廷奏报造船及试航经过。清廷至为兴奋，降谕对曾国藩嘉奖备至。这一艘船是将轮机露出水面的明轮，从第二号开始，便改造暗轮。轮机、汽炉、船身及船上一切配备，完全由中国员工按图制作，外国工匠仅处于咨询顾问的地位而已。这所造船厂直到民国时代，仍在中国海军的修造及维护舰艇工作上，担负着重要的任务。【智慧解读】“我们也许看不到地平线以外的世界，但是要保持着探求的精神”。做人，不能受环境影响而使眼界促狭起来，而应站得更高一些，将目光放得更长远一些。曾国藩为国、为民、为自己，无一不是一开始就从大处着眼，从而一步步地构筑起了自己辉煌的人生大厦。成功需要远大的目光与弘毅的气魄。即，若想成为翱翔于天际的苍鹰，就要将目光投向深邃的天空；若想成为普照天下的太阳，就要将目光投向世间万物。这是一种大胸怀与大视野，唯有如此才能认清大格局、大趋势，并把握形势乘风而上。是的，能够左右个人命运的因素有很多，而长远的视野、宽阔的格局绝对是其中不可或缺的中坚分子。很多大人物之所以能够成功，是因为他们尚一文不名之时便已开始构筑人生的大格局。这使得他们缔造了远大的理想、宽阔的心胸、刚毅的精神，使得他们在看待问题时总是以长远的、发展的、全局的目光去审视。于是，他们看得越来越远，同时也就走得越来越远。而目光短浅的人往往只能看到眼前利益或是表面现象，这种人太过短视或者狭隘，是不足以成功的。要想做成就一番事业，就要有放眼千里的心胸与气魄，否则固步自封、盯视眼前三寸之处，立世恐怕尚且勉强，就更别谈开创了。