李茹猝不及防呆住了。
许澄宁露出几分不自在，脸也泛红，心虚的，却还是说：“我不知你这两年可有相中的儿郎，只是我想，你二叔二婶闹得那么大，也没见有人替你出头，想来是有也靠不住。你若愿意嫁我，我便带你走，总比你一个人无依无靠要好些。”
她顿了顿，又道：“若你不愿意，有别的去处，就算了，我会另想办法护着你。”
怎么说李二一家都是李茹在世上仅剩的亲眷，没有婚姻这层关系，她是带不走李茹的，只要李二夫妇想上告，许澄宁怎么都得把人还回来。
自小一块长大、耳鬓厮磨，处处护她，斯文俊秀如今又考了状元的小竹马，李茹怎么可能不喜欢？她立刻红了脸，因为年纪小，腼腆却并不如何矜持，拉着许澄宁的衣袖小声道：“我当然愿意，怎么会不愿意？”
许澄宁想到自己刚得罪透了的宁王，心觉不能让她什么都不知道：“跟着我，你也可能会有大祸患，但我向你保证，我会尽力护你周全。你还愿意吗？”
李茹红着脸倔强道：“我是个没有见识的，但爷爷常对我说，做人不能没有气节，今日你要不来，我也会一头撞死在薛家门前。因你来了，我才捡回一条命。我们本就是一起长大的情分，夫妻当然要同福贵共患难，怎可大难临头各自飞？”
许澄宁微微笑：“行，等李爷爷醒了，我就跟他提亲。”
李老爷子是第二天醒的，许澄宁跟李茹在床边守了一夜，看他醒了脸上便绽开了笑。
“李爷爷，还记得小子吗？”
李爷爷木木呆呆地看着她，眼中闪过一丝光亮，嘴里嗫嚅着，却没有说出话来。
“我是小南，”许澄宁笑道，“小时候您给过我馍馍的，还记得么？”
“南……哥儿……”李爷爷喃喃，眼睛直直盯着她。
“是南哥儿呀。”
许澄宁双手合握着老人家一只干枯的大手，李老爷子似乎清明了一些，皱巴巴的脸忽而笑开了，沙哑道：“南哥儿呀……状元郎……真是个好孩子……”
里正笑道：“李老先生，许郎君不但成了状元郎，还要求娶你家茹姐儿，你看，他还特地请府尹大人保媒来了！”
李老爷子双眼瞪大了：“什、什么？”
许澄宁道：“我想娶阿茹。”说着飞快瞟了李茹一眼，“阿茹也是愿意的。”
李茹红着脸，低头小小嗯了一声。
李老爷子愣了好一会儿，继而沙哑地哈哈两声，又咳嗽起来。许澄宁赶忙替他拍背递水。李老爷子缓过来，又笑了，紧紧拉着许澄宁的手，沙哑道：“你娶阿茹……好好……好好待她……”
许澄宁反手握住李老爷子的手，道：“李爷爷放心，阿茹嫁给我，以后不论去哪都会带上她，银钱都交给她，一个季度给她做两套衣服，一个月至少让她吃三顿肉馅儿的馄饨，谁欺负她我就打谁，再不让阿茹受苦受累，好不好？”
李老爷子笑开了花：“好，好，好……”
府尹道：“李老爷子，许郎君年纪虽小，却是极诚心的。不然也不会一考完就回来娶你的孙女。青梅配竹马，那是天作之合啊！您老如果同意这门亲事，我就做主定下来，这几日就完婚。可好？”
“好好好，”李老爷子满面红光，一边拉着宝贝孙女，一边拉着许澄宁，“好！越快越好！越快越好！”
李茹低着头，脸颊红红的，眼睛也红红的，泛着泪光，嘴角却是压不住的笑意。
李老爷子看着乖巧的孙女，心里也是又欢喜又酸涩，便把她压在怀里，嘴里喊着“我的宝儿”，李茹随之眼泪簌簌而下。
因为要赶着回京，许澄宁跟李茹和李老爷子商量过后，决定一切从简，只简单摆几桌席面，李茹这边请了里正陈大夫和村里几个与她家要好的人，许澄宁这边则只请府尹、朱老爷、和从前在县学的老师，村里人一概不请。
两人年纪都太小，婚服成衣都没有合适的，现在赶制也来不及，于是干脆婚服都不穿，蒙个盖头了事。
李家已没了家底，许澄宁也自知给不了多少聘礼，反正家里都跑光了，索性把带来的四匹布全部给了李茹裁新衣。
婚礼简陋，但风光是实打实的，单是那四匹布就一匹赛一匹地好看，县城里都买不到。何况新郎跟神仙一样俊秀无双，完婚后就要带新娘去京都见大世面去了。
村里有姑娘的人家看得眼红，暗恨当年没有对许澄宁好一些，让李茹给捡了大便宜。
接连两天，村里的姑娘一个个打扮得花枝招展，有意无意地在许家和李家门口晃来晃去，媚眼瞎飞。她们没敢明目张胆找上门，倒有人先来了。
“李茹！你这个见了富贵就迷瞎眼的贱人！前儿还答应跟我好，转头就翻脸不认人了！人许南要什么美人没有，能看得上你？呸！你就是个被玩完就丢掉的命！到时候成了破鞋，我看谁肯要你！”
许澄宁从窗边一望，呵，又是个熟人。这人名叫张虎，比她大几岁，是当年欺负她的孩子头，冤家路窄，他竟找上门来了。原来他就是那个招惹了阿茹却又让阿茹被他娘骂狐媚子的后生。
看李茹目露慌张怯懦，许澄宁拍拍她的肩：“别怕，我来。”然后出去了。
“骂够了吗？”
许澄宁昂着头，眼睛上下打量他一番，露出鄙夷的神色。
“我乃今科进士，当今圣上亲口册封的状元郎，燕大儒高徒，顺王殿下伴读，若仕途顺遂，两年后我便是六品京官，十年后至少能官至五品；若仕途不顺，我也有一手丹青书画手艺，一幅画少说也卖得十两，足以让一家人衣食无忧。”
“而你呢？张家有几亩地？一年可能挣得二两？你能拿什么养家？论相貌、身份、本事，你哪一样比得过我？”
“你不是说过，阿茹这样的姑娘，只能是被人挑剩下的吗？”许澄宁露出一丝笑，“抱歉，你也是被挑剩下的。”
张虎被骂得面红耳赤，灰溜溜跑了。
婚礼照常进行，吹吹打打，好不热闹。李老爷子坐在高堂上，乐得脸都红了。
许澄宁跟李茹拜过堂，夜里并排躺在床上说体己话，第二天一起去服侍李老爷子。李老爷子被伺候了两天，含笑闭眼走了。
许澄宁陪李茹料理完李老爷子的后事，转到许大山的坟前拜了又拜，然后开始挖坟。
“南哥哥……”李茹愕然。
“我宁可我爹无家可归，也不想把他一个人，留在这个伤心地。”
坟挖开了，里面只有一个瓦罐。
当年许大地怕官府真的来查，就一把火烧掉了许大山的尸体，她爹留存在世上的，只剩这点骨灰了。
许澄宁轻轻拂开瓦罐上的浮土，一滴泪就这么砸在上面。
“有我在，不会让爹爹当孤魂野鬼的。”
她喃喃道，忽而眉头一皱，抱着瓦罐埋头无声哭起来，单弱的肩膀轻轻颤抖。
李茹手足无措，恍然意识到，南哥哥他，也才十四岁啊。
鼻头一酸，抱着许澄宁也跟着哭起来。